— О, Максим. Здравствуй, — поприветствовала его Эва и, вроде как, обратилась к кому-то ещё: — Хорошо, дождёмся последнего, и можно будет начинать.
— П-привет, — без какой-либо интонации ответил Макс, переваривая её слова.
«Дождёмся кого? Какое ещё обсуждение? И кому она только что?..»
Макс огляделся. Помимо него и Эвы, в беседке было ещё четверо курсантов. Они сидели полукругом на упирающихся в стенки беседки скамьях. Снаружи их просто не было видно. И что странно: все лица были Максу знакомы. Выгнувшая бровь Хлоя, безразлично уставившийся вдаль Том (судя по всему, практикующий сон с открытыми глазами) и… ещё две девушки.
Одна — с растрёпанной бордовой копной волос, в белой мешковатой футболке с большим изображением черепа и в бежевых бриджах. Закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди, она активно жевала жвачку и без какого-либо стеснения скользила по Максу оценивающим взглядом. Макс вспомнил, что видел эту девушку в Клубе Поддержки. Она тогда круто орудовала барабанными палочками!..
Вторая — миниатюрная и просто обалдеть какая милая блондинка с длинной косой чёлкой. На ней было светлое платье и вязаная пелерина с капюшоном. Встретившись с Максом глазами, она улыбнулась и подняла в знак приветствия раскрытую ладошку. Макс коротко кивнул в ответ. Эту девушку он нигде раньше не встречал. Но всё же было в её внешности что-то очень знакомое…
— Спасибо, что пришёл, — сказала Эва. — Можешь пока присесть где тебе удобно. Я скоро всё объясню.
Макс выбрал пустующее место между Томом и девушкой с бордовыми волосами. Садясь на скамью, он вопросительно посмотрел на Хлою. Та лишь пожала плечами. Похоже, она знала о затее принцессы не больше него.
Через пару мгновений в беседку влетел Лэнс. Опустившись колено, с зажатой в зубах розой он проехался по полу и торжественно поднял цветок над головой.
— Моя госпожа, ваш покорный и невероятно счастливый слуга прибыл! — Он очаровательно улыбнулся. В будто посветлевшем воздухе чудилось мерцание его неотразимого облика. — Надеюсь, я не заставил вас долго ждать…
Длинно выдохнув, Эва с зажмуренными глазами потёрла переносицу.
— Нет, Лэнс. Ты как раз вовремя. Спасибо. — Она взяла розу и шагнула в сторону, жестом приглашая его присоединиться к остальным. — Присаживайся. Больше нам ждать некого… Сейчас я расскажу, зачем я всех собрала и по возможности отвечу на возникшие вопросы.
Улыбка стала медленно сползать с лица Лэнса.
— Всех?.. Собрала?.. — переспросил он, осматриваясь в беседке. Затем его взгляд остановился на миниатюрной блондинке, и он недоумённо наклонил голову вбок: — Лили?..
— Братик, — улыбнулась та, привычно подняв раскрытую ладошку.
Когда же Лэнс посмотрел прямо перед собой, от улыбки на его лице не осталось и следа.
— Ты?! — нахмурился он, уставившись на Макса. — Что тут вообще…
Макс криво ухмыльнулся.
— Рад тебя видеть, дружище! — воскликнул он, легонько похлопал по скамье и с издёвкой добавил: — Давай сюда, «Ромео», я тебе место занял.
[Про то, что недавно он сам чуть было не ворвался в беседку таким же «романтичным» способом, Макс уже благополучно забыл.]
Видимо пребывая где-то между шоком и разочарованием, Лэнс поднялся, сделал несколько вялых шагов и сел рядом с Максом.
Хлоя растолкала Тома.
— Хорошо… — сказала Эва. Она положила цветок на скамью и повернулась к курсантам. — Итак… Дабы больше не создавать ненужной интриги, сначала назову конкретную причину, по которой я вас собрала. В общем… Если в двух словах: я хочу, чтобы все мы объединились в новое пати.
«?!» — после недолгой паузы выразили лица всех присутствующих.
Глава 24. Ещё одно пати
Всё та же каменная беседка посреди перелеска в академическом парке.
Раскрасневшийся Том безуспешно пытался стащить обвившегося вокруг его шеи здоровенного питона. Хлоя и Эва кинулись ему на подмогу, Макс и остальные, готовясь использовать заклинания, напряжённо приподнялись со скамей.
Всю эту картину, заключённую в хрустальный шар, наблюдал сидящий за столом сухощавый мужчина по имени Жан. У него были крупные скулы и длинные белые волосы, на голый торс накинута «сутенёрская» меховая шуба.
— Чёрт, — ругнулся он, когда картинка в шаре внезапно исчезла.
— Чу-у-ува-а-ак! — протянул Джим, тощий азиат с причёской афро, одетый в мешковатую футболку, широкие джинсы и большие белые кроссовки. — Что это за, мать её, хрень только что была?
— Помехи… — прохрипел Жан. — Тропа ясновидения оборвалась.
— Нет, нет, нет, я о другом! — затараторил Джим, позвякивая подвесками. — Что это было?! Какие-то подростки сидели в беседке, и — хренак! — огромная змея начинает душить жирдяя! Я чуть в штаны не наложил! Ёу, чувак, Хидеки, ты это видел?!
По другую сторону от Жана стоял полноватый темнокожий парень с покрашенными в ярко-розовый волосами и причёской а-ля дикобраз. Громко цокнув, он ответил:
— Да вы вообще на что смотрели? — и поднял сжатые кулаки. — Что, даже не заметили, какие там были курсанточки? Я аж воспылал!
— Но чува-а-ак!.. — вскинул руки с растопыренными пальцами Джим.
— Малолетки не интересуют… — хмуро сказал Жан.
Раздался отрывистый рык, все трое отпрянули назад. На стол с грохотом упал громадный качок, окружённый малиновым сиянием высвобождающейся наружу маны. Хрустальный шар раскрошился, столешница вогнулась и потрескалась.
На здоровяке, вцепившись жилистыми руками в его шею, верхом сидел парень с беличьей головой и хвостом. Человек-белка по имени Шиг. Он был босой, в тёмных джинсах, на голом загорелом торсе красовалось множество чёрных татуировок деревьев и орехов.
— Шиг! — Жан спешно встал, опрокинув стул. — Твою ж!..
— Кто этот здоровяк? — Хидеки принял пафосную боевую стойку, тряхнул розовой головой и с напускной серьёзностью произнёс: — Я чувствую великую силу в его мане!
Здоровяк тем временем одно за другим активировал высокоуровневые усиливающие заклинания и непрерывно дубасил нависшего над ним Шига, используя всю свою магическую и физическую мощь. От ударов расходились едва заметные воздушные волны, стены вибрировали, все предметы в помещении подскакивали на месте. Стол раскололся напополам, затем под дерущимися промялся пол. Но, хотя Шиг не использовал вообще никаких заклинаний, его было не остановить. Несмотря ни на что, он просто продолжал душить свою жертву.
— Да что же это за день такой?! — воскликнул Джим, погрузив пальцы в волосы, и обратился к здоровяку: — Только не говори, что ты брал его орехи! Чувак! Ты брал его орехи?!
Но тот не мог ему ответить, да и дышать он, в общем-то, давно не мог. Он уже израсходовал всю ману, полоска его здоровья медленно, но верно укорачивалась.
— Шиг! — переключился Джим. — Он брал твои орехи? Моргни, если он их не брал!
На беличьей морде не дрогнул ни один мускул. Полный ненависти немигающий взгляд.
— Ох, чё-о-орт! — протянул Джим. — Он брал его орехи!
Хидеки драматично повернул голову вбок:
— Что ж… Здесь мы бессильны…
Жан хлопнул себя по лбу и уныло провёл ладонью по лицу.
Через пару секунд всё закончилось. Грозный закадровый голос объявил:
=SHIG WINS!=
=FLAWLESS VICTORY!=
Шиг поднялся, неспешно достал из кармана пачку сигарет и прикурил.
— Хм… Разве это была безупречная победа? — задумчиво спросил Хидеки. — Здоровье-то по-любому не полное…
Он осёкся, встретившись с Шигом глазами.
— Кхм… то есть я хотел сказать, — тут же исправился Хидеки, — конечно безупречная! Иначе и быть не могло!
Шиг небрежно перешагнул через обломок стола и, проходя мимо, выдохнул в лицо Хидеки большой клуб табачного дыма. Хидеки закашлялся.
— Ёу, брат, что это было? — скривился Джим. — Где твои яйца?
— Да ты видел, как он посмотрел? — опасливо прошипел Хидеки.
— Если бы он на меня так посмотрел, — Джим поднял над головой сложенные в воображаемые пистолеты пальцы, — я бы его прям здесь сжёг к чёртовой бабушке!
— Да-да, так я и поверил…
— Огненные Братья, — позвал их Жан и кивнул на валяющегося в обломках здоровяка: — И что теперь с этим делать?
— Кстати да, — Хидеки почесал затылок, — кто этот силач?
— Наш новый танк, — сказал Жан. — Сегодня был его первый день в пати.
— Ёу! Так в чём проблема? — активно жестикулируя, заговорил Джим. — Воскреси его! Ну, как ты там обычно делаешь.
— Я уже тысячу раз говорил, — сказал Жан, устало потерев переносицу. — Насовсем воскрешаю только женщин.
— Да-да, я помню, — развёл руками Джим. — Ты повторяешь и повторяешь… А я вот всё не смекаю: так в чём твоя проблема, чувак?
— Это не моя проблема. Я же…
Со стороны лестницы послышалось напряжённое:
— Ну и что здесь происходит?!
Со второго этажа по скрипучим ступенькам спускался Люций, стройный мужчина с зализанными назад волосами цвета маренго. На нём были строгие очки, белая рубашка с закатанными рукавами и расстёгнутая жилетка. В руке он сжимал смятую стопку распечаток.
— Как вообще можно сосредоточиться, когда вы тут устраиваете… — гневно сказал он, ступив на пол гостиной. А затем огляделся: — Какого?.. Нет, нет, нет!.. — и подошёл к вмятине, душевно украшенной свежим трупом и обломками обеденного стола.
— Слушай, Люц, чувак… Тут такое дело… — начал объяснять Джим.
— Стол в щепки, — дрожащим голосом выговорил Люций. — Полу тоже хана… Вы… вы хоть понимаете, во сколько нам это обойдётся?! А мы даже за аренду ещё не рассчитались!
— Чувак, просто послушай, — зажестикулировал Джим. — Я же говорю, форс-мажор. Мы ничего не могли поделать…
— Да, — с предельно серьёзным лицом кивнул Хидеки. — Это было неизбежно.
— И… он что, — Люций склонился над телом здоровяка, — мёртв?
— Это было неизбежн…
— Заткнись на хрен, Хидеки! — взмахнул распечатками Люций. — Жан?
— Шиг взбесился и задушил новенького, — сухо констатировал тот, покачал головой и направился к креслу в углу комнаты.