— Нет, слушайте. Я говорю о том, что мы не додумались рассмотреть другой вариант. Что, если лишний игрок не равен остальным? Что, если он изначально заинтересован в общем проигрыше?
— Но это же всего лишь ещё одна теория… — сказала Лили. — Просто другой взгляд на квест, но чем это нам поможет?
Макс покачал головой:
— Не просто другой взгляд. Этому есть много подтверждений, которые мы не взяли во внимание. Помните первый час квеста? Вам разве не показалось странным, что первое «производственное» помещение уже было открыто…
[Флэшбэк из первого «производственного» помещения:
Внутри был настоящий погром. Перевёрнутые столы, разбросанные повсюду осколки пробирок, разбитое вдребезги лабораторное оборудование, размазанная по стенам кровь.
— Ничего такая атмосферка, да? — бодро сказал Макс, пробираясь в глубь помещения. — Может, даже найдём здесь кого-нибудь живого. Ну, или не очень живого…]
— … а подквесты зачистки начались только с открытия второй двери, — продолжал Макс. — Которая, кстати, открылась не по таймеру. Я решил, что это из-за того, что Ада проломила потолок… Но на самом деле в тот момент доступ к панели у двери имели двое человек.
[Второй флэшбэк:
— А я, пожалуй, выйду, — сказала Лили, наконец отвлёкшись от изучения консоли. — Мне кажется, в подсобке были запчасти…
Макс удивлённо приподнял брови. Она что, разбирается во всей этой технике?
— Хорошо, — ответила Эва. — Только не пропадай надолго.
— Я провожу, — пробормотал Том, вставая из-за стола.]
Лили воскликнула:
— Но я не трогала панель! Я же… Я же просто искала запчасти!
— Ты-то да, — кивнул Макс. — Но что делал в это время Том?
— Стоял на страже… в коридоре… — ответила она.
— Вот именно. А теперь вспомните «случайное», — Макс изобразил пальцами кавычки, — обнаружение запрета на friendly fire. Первым о нём сообщил вовсе не Том, хотя оправдываться в итоге пришлось как раз таки ему…
[Третий флэшбэк:
— Во время «зачистки» я случайно шмальнула в него. — Ада указала стволом ружья на Макса. — Или почти случайно…
— Итить! Сплошная подстава! — воскликнул Макс. — Вы что, сговорились меня прикончить? Я и без тебя всё время боялся, что Том меня подорвёт! Готов поклясться, пару раз он целился точно в меня!
— Я это… кхм… Прости. Возможно, ты действительно пару раз попал на линию огня… — запинаясь, заговорил Том. Он сидел по другую сторону от постамента, за столом напротив Макса. — Но, как сказала Ада, стрелять из этого в своих — невозможно. Так что… Ничего страшного ведь, да?..]
Все напряжённо посмотрели на Тома. Он, чуть подавшись назад, забегал по ним взглядом.
— Но не спешите считать Тома сумасшедшим предателем, — сказал Макс, ухмыльнувшись. — Он не больший предатель, чем Хлоя и Лэнс, которых здесь нет. А ведь мы уже касались этой темы.
На лицах девушек отразилось недоумение.
[Четвёртый флэшбэк:
— Кстати, я тут подумала, — сказала Лили, — а куда подевались Лэнс и Хлоя? Они же были с нами в парке. А тут их нет…
— А ведь действительно… — нахмурился Макс. — Мы всё здесь обошли, и нигде их не было. Не занесло же их в закрытые помещения. Двери под охраной квестового закона и всё такое…
Ада развела руками:
— Может, они так и остались в парке? Не хватило им слотов или типа того. Если бы в системных оповещениях было указано количество игроков — вот и озадачились бы. А так — не пофиг ли?]
Макс поднялся на колено, и остальные тоже невольно начали подниматься.
— Только Хлоя и Лэнс не с нами совсем не потому, что им «не хватило слотов», — сказал он. — Чёрт, как же глупо получилось… Я мог догадаться ещё в самом начале. Дело в том, что этот квест запустил я. В тот момент, когда споткнулся о велосипед с куклой. Кукла — это наша точка отправления.
— Но тогда… тот телефон… — прошептала Эва.
[Последний флэшбэк:
Мистическим образом выпав из общего поля зрения, Том, с красными от недосыпа глазами и невидящим взглядом, поднял трубку:
— Том Нирид слушает.
Рванув к нему вперёд остальных, Хлоя и Лэнс поняли, что опоздали, и замерли у телефонного автомата, ожидая последствий.]
— Верно, — кивнул Макс. — Телефонный автомат был второй точкой отправления. Хлоя и Лэнс просто-напросто попали на другой квест. И что главное для нас… вместе с ними туда попал и настоящий Том. А это пухлое тельце перед нами — не что иное, как «экземпляр», сбежавший из первого «производственного» помещения…
К тому времени, как Макс договорил, все уже стояли на ногах.
Упёршийся взглядом в пол толстячок широко улыбнулся и начал злобно посмеиваться. Его голос становился всё ниже и страшнее. Его глаза выпучились и пожелтели, из уголков рта вылезли жвалы, откуда-то из кудряшек показались тёмные усики.
— Ты меня раскусил, — пробасило это нечто, — но пока я остаюсь в человеческой форме, запрет на выстрелы по «своим» будет действовать! Ружья на мне не сработают!
Видимо выбрав самое слабое звено, он тут же рванул к Лили.
«Ружья, может, и не сработают, — подумал Макс, скрестив руки на груди. — Но Ада ими и не пользуется…»
Перед глазами монстра внезапно возник сверкающий электрическими разрядами боевой молот.
Глава 32. Приключение Тома и последний отрывок тома
Один из последних этажей высотного офисного здания. Просторное светлое помещение с большими окнами от пола до потолка. За окнами — урбанистический пейзаж.
В центре помещения на крепком металлическом стуле сидел Том, одетый в дорогую тёмно-зелёную рубашку и брюки. Его руки были скованы наручниками за спинкой стула, к вискам прикреплены присоски с проводами, по лицу стекали крупные капли пота. Мутные глаза с полопавшимися капиллярами то и дело норовили закатиться.
Агент, гладковыбритый мужчина в строгом чёрном костюме, пододвинул стул к Тому и сел напротив.
— Вы меня слышите? — сказал он и запустил пальцы в кудряшки толстячку. — Я знаю, что у вас есть ключ, мистер Нирид. Он в вашей голове. После уничтожения Сиона я смогу покинуть эту реальность, понимаете?! Мне нужны коды. И вы мне всё сейчас расскажете. Или… умрёте.
С улицы послышался быстро приближающийся гул.
=Зазвучал трек Rob Dougan — Chateau=
— Невозможно… — медленно произнёс агент, вставая со стула, и развернулся к окну.
В помещение вбежали ещё трое мужчин в костюмах, вооружённые пистолетами, и тоже дружно уставились в окно.
К этажу подлетел большой вертолёт, в открытом дверном проёме которого был виден одетый во всё чёрное Лэнс со здоровенным миниганом. Ухмыльнувшись, он прошёлся по комнате длинной пулемётной очередью, разбивая все окна и стены. Обескураженные агенты легли на пол.
Том, каким-то чудом не попавший под пули, резко сфокусировал взгляд. Окровавленной рукой, на которой он заранее незаметно выцарапал печать телепортации, он схватился за цепь наручников. Его глаза вспыхнули малахитовым, и через мгновение наручники упали на пол рядом с агентами.
— Когда он успел?! — выдохнул один из них, глядя, как на спине коллеги догорает стикер с меткой телепорта.
С невероятно серьёзным выражением лица Том сорвал с себя провода и побежал к окну. Агенты не раздумывая открыли по нему огонь.
Все пули отскочили от появившихся в воздухе полупрозрачных янтарных плоскостей: Лэнс вытянул вперёд обе руки и создал два длинных магических барьера, предоставив Тому безопасный коридор для побега.
Увидев, как уныло толстячок набирает скорость, Лэнс заорал:
— Подлети поближе! Он не допрыгнет!
— Не получится! — крикнула пилотирующая вертолёт Хлоя. — Ударимся лопастями!
— Да твою ж…
Лэнс перестал поддерживать барьеры, быстро пристегнул к поясу трос и прыгнул навстречу Тому.
***
Ночь. Каменная беседка посреди перелеска в академическом парке. На скамьях полукругом сидела четвёрка «лжецов». Пребывая в раздумьях, Макс ловко перебрасывал из руки в руку магический сгусток пламени, разгоняющий темноту в пространстве беседки. Эва и Ада пролистывали системные оповещения и обновившиеся после квеста характеристики. Лили, шелестя потоком слов нежности, тискала обвившегося вокруг неё Кусика.
Еле волоча ноги, внутрь поочерёдно зашли Том, Лэнс и Хлоя.
— О. Таки справились. Отличные у вас прикиды, — «поприветствовал» их Макс и посмотрел на хмурого толстячка, потирающего замотанную в тряпку руку. — Том, как жизнь? Выглядишь дерьмово.
— Бывало и получше, — тихо ответил тот и рухнул рядом на скамью. — И вы все как из-под пресса. Тоже с квеста?
— Угу. Пришлось попотеть…
Лэнс сел рядом с Лили и, как образцовый старший брат, осведомился о её самочувствии.
Пробежавшись по всем взглядом, Хлоя встала у прохода и сказала:
— Ну так… и на чём мы остановились?.. Было же что-то про новое пати, да?
— Да, что-то было… — медленно проговорила Эва.
«Пати, значит, — подумал Макс. — Ну, как минимум клуб жертв астрального насилия из нас точно выйдет. Только вот… Шутки шутками, но что-то я всё меньше контролирую ситуацию. И вообще, у меня какое-то фиговое предчувствие…»
***
Где-то у чёрта на куличках, маленькая задымленная комната, слабо освещённая висящей на проводе лампочкой. Чудовищное Пати в полном составе сидело за большим прямоугольным столом. Стол был завален исписанными листами, картами, фотографиями и схематичными рисунками.
— Что ж… — задумчиво сказал Виктор. Он опустил на столешницу несколько распечаток и нахмурился. — Вроде бы со всем разобрались…
— Что-то не так? — спросил Люций, скользнув взглядом по распечаткам.
На них был план местности с изображением корпусов Академии Единства.
— Не знаю, — ответил тот. — Как бы это сказать… У меня предчувствие, что ли. Очень странное предчувствие…