— Я понимаю, вы очень практичный человек, Шейн. Но вам следует знать, насколько далеко местная полиция и ФБР ушли в решении данной проблемы. До сих пор в Майами не было проведено ни одного ареста, хотя хорошо известно, что в городе существует обширный черный рынок. И мне, и вам прекрасно известно, что отлично организованная шайка бензиновых дельцов занимается контрабандой горючего в широких масштабах. Полиция, похоже, бессильна что-либо предпринять. А не так давно… — тут Брэнниген сделал паузу, чтобы придать своим словам больше значительности, — до меня дошли слухи, что на рынке появились поддельные талонные книжки. — В глазах главы ассоциации больше не было ни намека на улыбку. Взгляд его стал холодным и требовательным. — Вы слышали об этом?
Шейн вытащил сигарету изо рта и некоторое время внимательно смотрел на ее горящий кончик.
— Независимо от того, слышал я об этом или нет, как вы собираетесь распорядиться подобной информацией? — спокойно поинтересовался он.
Мистер Брэнниген задумчиво сложил ладони.
— Мы планируем сделать это одной из главных задач ассоциации защиты автомобилистов. Количество ее членов постоянно увеличивается, а в ближайшем будущем в нее войдет каждый автомобилист Восточного побережья. Таким образом, у нас появятся неограниченные возможности по части коммунальных услуг. Любой член нашей ассоциации будет обязан докладывать о всяком случае нарушения закона о нормировании.
— Но я по-прежнему не понимаю, какова моя роль в этом деле, — пожал плечами Шейн.
— Если верить сегодняшней газете, убийство прошлой ночью было совершено членами банды, которая хотела заставить Уилсона сотрудничать с ней.
— Верно, — согласился детектив.
Брэнниген удовлетворенно кивнул.
— И кажется, вам кое-что известно об этом убийстве, а возможно, и о самом убийце или убийцах.
— Возможно, — пробормотал Шейн. Его глаза сверкали, но лицо оставалось невозмутимым.
— Разве вы не понимаете, как это важно? — Брэнниген ударил кулаком по столу. — Какая будет замечательная реклама для нашей организации, если мы сможем разоблачить этот рэкет!
Майкл в последний раз затянулся сигаретой и затушил ее в сияющей медной пепельнице, стоящей на столе.
— Каков же ваш план? — полюбопытствовал он.
Брэнниген опять сложил руки на столе и доверительно наклонился к собеседнику.
— Мне интересно знать, мистер Шейн, не могли бы вы поделиться своей информацией с нами? С учетом наших возможностей нам вполне было бы по силам уничтожить рэкет и арестовать убийцу Уилсона. Мы могли бы даже предотвратить дальнейшие убийства, связанные с бензиновым рэкетом.
— Это будет зависеть от того, что вы мне предложите, — заметил Майкл.
Лицо Брэннигена вновь приняло страдальческое выражение.
— Речь идет о гражданском самосознании. В наше время настоящий патриот не должен заводить речь о деньгах.
— Не хотите ли вы сказать, что ваша организация преследует чисто альтруистические цели? — ехидно осведомился Шейн.
— Конечно, такая большая ассоциация, как наша, требует определенных средств, — с достоинством выпрямился президент. — У нас большие накладные расходы и соответствующий штат.
— Не похоже, чтобы вас плохо кормили, Брэнниген. — Детектив поднял руку в знак протеста и продолжил: — Давайте закончим с предварительными переговорами и перейдем к делу. У вас хорошее предприятие. На первый взгляд оно вполне законно, и ваши сотрудники, вероятно, зарабатывают достаточно. Но это к делу не относится. Если бы вам удалось прижать банду убийц и бензиновых рэкетиров, то реклама была бы вам обеспечена на миллион долларов. А сколько новых членов прибавилось бы? Разве не так?
— Ну… — смутился Брэнниген. — Предположительно так.
— Отлично. Сколько?
Президент развел руками.
— Ну, мистер Шейн, откуда мне знать, сколько стоит ваша информация, пока я не узнаю, что она в себе заключает?
— Вы этого и не узнаете.
— Уверяю вас, с нашей стороны не будет обмана. Если бы вы мне только намекнули.
— Нет, — отрезал Шейн, удобнее устраиваясь на стуле и закуривая очередную сигарету. — Я тоже играю по-крупному.
— Наверняка у вас и в мыслях не было иметь дело с этими негодяями, — дрожащим голосом проговорил Брэнниген. — Вы ведь ни за что не стали бы брать у них взятку?
— Я скорее предпочел бы, чтобы мне заплатили за их сдачу, чем принял бы ваше предложение, Брэнниген. В конце концов, Клем Уилсон был моим другом.
— Но разве вы не понимаете, что невозможно определить, сколько стоит ваша информация, не зная, в чем она заключается, — заспорил Брэнниген.
Шейн хрипло рассмеялся.
— Вы и эта шайка в одной лодке. Им тоже неизвестно, что мне рассказал Уилсон перед смертью.
— Это касается подделки талонных книжек?
Шейн холодно и твердо посмотрел на Брэннигена.
— Прежде чем говорить, мне бы хотелось увидеть деньги.
— Очень хорошо. Тысяча долларов… будет выплачена тогда, когда шайка будет схвачена. Ваш вклад в это дело будет по достоинству оценен.
— Тысяча — это семечки, — презрительно усмехнулся детектив. — Сколько в вашей организации членов?
— В настоящее время около восьми тысяч, — моргнул Брэнниген.
— И каков членский взнос?
— Пять долларов в год. Не так много, если учитывать нашу помощь.
— Не будем говорить о помощи, — проворчал Шейн. — Восемь тысяч помножить на пять долларов… получается сорок тысяч. Это ваш доход?
— Основной доход, — неловко поежился президент. — Помимо этого, конечно, существуют побочные доходы за различные специальные услуги.
Покачавшись на стуле, Майкл заметил:
— Черт подери, да у вас просто золотая жила! Вы же за одну ночь удвоите членство в вашей организации, если создадите себе хорошую рекламу в деле об убийстве Уилсона. И вы предлагаете мне тысячу зеленых?
— Но вы не знаете, какие у нас расходы, — раздраженно возразил Брэнниген.
Взмахом руки детектив отмел это возражение.
— Когда имеешь дело с сорока тысячами, можно позволить себе расслабиться. Так как насчет этой сделки? Договоримся так. Я работаю над этим делом, работаю по-своему, а когда закончу его, позабочусь о том, чтобы вам досталась вся слава… вся реклама. И мы разделим пополам вступительные взносы всех новых членов.
Брэнниген слабо улыбнулся.
— Это невозможно. В нашу ассоциацию каждый день вступают новые люди. Как определить, сколько из них придет в результате вашей работы? Кроме того, половина членских взносов — сумма просто немыслимая.
Шейн слышал, что позади него открылась дверь. Брэнниген как раз стоял лицом ко входу, и детектив заметил, как неуловимо изменилось выражение его лица.
Повернув голову, Майкл увидел подходящую к столу женщину. В руках она держала пачку юридических документов. Встретившись глазами с детективом, женщина остановилась.
— Входите, мисс Тэйлор, — пригласил Брэнниген. — Это Майкл Шейн. Мисс Тэйлор — наш вице-президент и глава юридического отдела.
Продолжая смотреть на Шейна, женщина обратилась к Брэннигену:
— Простите, я не знала, что вы заняты.
Шейн поднялся и протянул руку.
— Рад познакомиться с вами, мисс Тэйлор, — произнес он, глядя в чистые карие глаза, которые смотрели на него со сдержанным интересом.
Женщина была высокой, хорошо сложенной и в нужных местах имела приятные округлости. У нее был такой вид, словно она всегда купается в холодной воде. На мисс Тэйлор был отлично сшитый серый костюм мужского покроя, волосы цвета спелой пшеницы уложены в строгую прическу.
Уголки ее нежного рта загнулись, и она не спешила отнять свою руку.
— Майкл Шейн… Вы местная ищейка, не так ли? — дерзко глядя в лицо детективу, осведомилась она.
Отпуская ее руку, он почувствовал, как она прошлась кончиками пальцев по его ладони.
— Я становлюсь ищейкой, только когда подворачивается случай, — усмехнулся Майкл.
— Вероятно, вы предпочитаете, чтобы вас называли частным детективом? — протянула мисс Тэйлор низким глубоким контральто. Она улыбнулась, но глаза ее оставались холодными.
— Мистер Шейн отказывается сотрудничать с нами, Эдна, — нервно сообщил Брэнниген. И, повернувшись к Шейну, объяснил: — Прежде чем позвонить вам, я обсуждал это с мисс Тэйлор.
— Понимаю, — сухо откликнулся детектив.
— Жаль, — пробормотала Эдна Тэйлор. Подойдя поближе к Брэннигену, она положила перед ним бумаги, затем взглянула в упор на Шейна и сказала: — Думаю, мне понравилось бы работать с вами.
— Мисс Тэйлор была готова обсудить с вами юридические тонкости, — поспешно вмешался Брэнниген, — если бы вы согласились оказать нам поддержку.
— Что ж, — уступил Шейн, — возможно, в ваших словах что-то есть. — Вытащив из кармана пачку сигарет, он протянул ее вице-президенту.
— Спасибо, — поблагодарила женщина, взяла одну сигарету и наклонилась, чтобы прикурить от зажженной детективом спички. — Надеюсь, ваше решение не окончательное?
Шейн глубоко затянулся.
— Я еще не принял никакого решения. Жду, когда мне сделают соответствующее предложение.
— У него совершенно нелепые представления о том, сколько может стоить его информация, — пожаловался Брэнниген.
Эдна поджала губы так, что на ее щеках выступили ямочки, и, выдохнув дым, произнесла:
— Может, мне удастся убедить вас, Майкл Шейн?
— Меня не так-то просто убедить, — предупредил он.
— Вот как? — На губах женщины заиграла дразнящая улыбка. — Посмотрим… Сегодня днем я страшно занята. Но может, мы могли бы обсудить наше дело вечером за коктейлем?
— И не за одним, — поправил Шейн. — Сегодня вечером в шесть?
Мисс Тэйлор медленно кивнула в знак согласия:
— Если вы мне позвоните. — Она назвала номер телефона в районе приморского бульвара.
Шейн достал из кармана записную книжку и записал телефон мисс Тэйлор.
Повернувшись к Брэннигену, который продолжал сидеть за столом, Эдна положила руку ему на плечо и сказала:
— Как только вы просмотрите эти документы, я бы хотела обсудить их вместе с вами. — Проходя мимо Шейна, она тихо проговорила: — Прощайте… пока. Увидимся, — и вышла в коридор.