Асфальт, проложенный на Корал-Гейблс, сменился извилистой дорогой, петляющей по топкому грунту и выходящей прямо к бухте, где когда-то находился популярный, а ныне заброшенный курорт с пляжем, дансингом и казино. Кстати, в этом популярном живописном местечке не было нормирования бензина, но сейчас оно представляло собой жалкое зрелище.
Маневрируя между рядами беспорядочно разбросанных пальм и диких пальметто, Шейн не заметил за собой ни одной машины. Это легко объяснялось: других боковых дорог, куда можно было бы свернуть, здесь не просматривалось, а следовательно, наблюдатель, если таковой был, по-видимому, рассудил, что разумнее остановиться, чтобы его не засекли.
Шейн тихо обругал себя за то, что ввязался в предприятие, которое скорее всего окажется бессмысленной затеей, напрасной потерей времени. Но жизнь приучила его не упускать ни единой ниточки, за которую можно потянуть. Он решил, что убийцы в панике, коли спланировали встречу в таком заброшенном месте, и, пригнувшись к рулю, поехал дальше.
Теплый, застойный, насыщенный влагой воздух окутал его, когда он подъехал к самому краю бухты. Из-под колес автомобиля, поспешно удирая от него, метнулся одинокий краб. Казалось, это было единственное живое существо на побережье. Петляющая дорога неожиданно вывела на открытое пространство, обрамленное королевскими пальмами. Между их серыми стволами проглядывало море. Здесь же находился вымощенный гравием участок для парковки автомобилей, который абсолютно пустовал. Крытый пальмовыми листьями павильон для танцев и кабинки для переодевания также поражали безмолвием и безлюдьем.
Вырулив на обнаруженную стоянку, Шейн выключил мотор. Закурив сигарету, он слушал, как набегают волны на широкий песчаный берег и тихо перешептываются пальмы.
Воздух был теплый, смрад от болотных испарений бил в ноздри, стояла удивительная тишина. Лишь какая-то белка, сердито вереща, укрылась за искривленным мангровым деревом позади безмолвного павильона, да рыба громким всплеском нарушила спокойную гладь воды.
В течение нескольких минут более никаких других звуков слышно не было. Покончив с сигаретой, Майкл отбросил окурок и с тоской подумал о коньяке, оставленном в качестве приманки на столике в баре. Сейчас глоток его ему бы не помешал. При воспоминании о Петерсоне и Макналти, стороживших пустой мужской туалет, его губы изогнулись в усмешке.
И вдруг до него долетел какой-то шум, словно кто-то украдкой перемещался позади в пальмовых зарослях. Насторожившись, детектив стиснул руками руль.
Вскоре совсем близко прозвучал чей-то голос:
— Держись за руль, не двигайся, и тебе не причинят вреда. — Голос был хриплым, как у простуженного человека.
— Ладно, — ответил Шейн, не меняя позы.
Потом раздались какие-то другие звуки, кто-то явно двигался позади него. И тот же голос прозвучал снова, на этот раз рядом:
— Открой дверцу и выходи. Медленно. Спиной ко мне.
— Чертовски неудобный способ для переговоров, — недовольно пробурчал Шейн, но открыл дверцу и вылез из машины.
Тот же голос тихо приказал:
— Обыщи его, Пат.
Кто-то подошел к нему сзади.
— У меня с собой ничего нет, — объявил детектив. — Черт! Я думал, вы собирались заключить со мной сделку.
— Может быть, и заключим, но на наших условиях.
Шейн ощутил чье-то дыхание на своей шее и услышал, как кто-то проворчал:
— Подыми руки!
Пара волосатых лап прошлась по его телу, прощупав грудную клетку, бока, бедра.
— По-моему, он чист, — произнес грубый голос. — Хочешь, чтобы я вздул его как следует, Джин?
— Не спеши.
Выступив вперед, Джин принялся внимательно рассматривать детектива. Тот, в свою очередь, изучал своих противников. Перед ним стоял худой, смуглый, но чрезвычайно бледный парень, одетый в драные вельветовые штаны и рыбацкую куртку из парусины. Длинными пальцами правой руки он небрежно сжимал кольт 45-го калибра. Лицо его выражало скорее любопытство, нежели злобу и вражду.
Рядом с ним переминался с ноги на ногу неуклюжий малый мошной комплекции в пропитанной потом рубашке из хлопка, расстегнутой у ворота. Закатанные рукава открывали могучие лапищи со вздутыми бицепсами, покрытые черными волосами. Такие же черные волосы росли и на его голове, образуя «прическу» в форме буквы «V», наподобие ворота его рубашки. Простоволосый, с тупой, невзрачной физиономией, тусклым взглядом, Пат поражал почти полным отсутствием в его облике каких-либо запоминающихся черт. Только в глазах затаилось выражение хитрости и жестокости. Из-за этого он смахивал на какое-то злобное животное.
Разглядывать Пата было утомительным занятием. Детектив отвел глаза и, обратившись к Джину, сказал:
— Что все это значит? Я никого не подставляю.
— Конечно, — согласился Джин. Голос его упал до свистящего шепота. — И больше ни-ко-гда ни-ко-го не подставишь.
Губы Шейна растянулись в усмешке.
— Старый прием, а?
— Это верно, приятель. — Джин скользнул взглядом по своему револьверу и обратился к напарнику: — Хочешь разломать его на две половинки, Пат?
Второй бандит радостно закивал. В уголках его рта пузырилась слюна. Он сжал кулаки величиной с какой-нибудь дюжий окорок, прихваченный для пикника, и сделал шаг вперед. Глаза его сверкали, как у ребенка, предвкушающего наслаждение игрой.
— Подождите! — резко потребовал Шейн, сердито глядя на Джина. — Может, все-таки попробуем договориться? Не такой уж я крепкий орешек.
— Вот именно. А Пат сделает тебя еще более податливым.
— Вы совершаете ошибку, — предупредил детектив. — Если я не вернусь дотемна, Уилл Джентри получит запечатанный конверт со всем тем, что Клем Уилсон сообщил мне вчера вечером.
Джин усмехнулся.
— Я предвидел нечто подобное. И принимаю вызов. — Потом обратился к напарнику: — Разделайся с ним, Пат!
Шейн увидел стремительно приближающийся к нему кулак и не сумел вовремя увернуться. Это было похоже на удар бейсбольной битой. Майкл опрокинулся навзничь.
Прыгнув вперед, Пат свирепо ударил его ногой в лицо. Детектив откатился в сторону, ухитрившись засунуть правую руку в карман. Пат бросился на него сверху, брызгая слюной от удовольствия, и замолотил по Шейну огромными кулачищами, затем, приподняв его тело, с силой бросил его о землю.
Свернувшись в клубок, Майкл старался заехать пяткой в рот Пату и в это же время его пальцы нащупали дуло тридцать восьмого, высвободили револьвер из кобуры, пристроенной на правом бедре. Сначала он выстрелил в Джина, припавшего к земле, затем, вскинув пистолет, еще дважды спустил курок, прежде чем Пат снова бросился на него. Звуки выстрелов были заглушены весом массивного тела бандита, вдавившего Шейна в землю.
Руки Пата искали его горло. Майкл яростно крутил головой, намереваясь впиться зубами в ладонь своего мучителя, и, высвободив правую руку, выпустил еще одну пулю в навалившуюся на него тушу.
Пат что-то хрюкнул, его огромное тело обмякло. Шейн приложил все силы, чтобы, кряхтя и изворачиваясь, выползти из-под него. В конце концов ему это удалось, он сел.
Щурясь на яркое солнце и с глупым видом оглядываясь по сторонам, он поискал глазами Джина, но парня нигде не было видно. Казалось, Шейн и Пат были единственными людьми на этом небольшом клочке земли.
Но когда Майкл с трудом поднялся на ноги, где-то в бухте раздался шум двигателя. Шатаясь, он сделал несколько шагов в этом направлении и рухнул навзничь. Шейн чувствовал себя так, словно его собственные ребра пронзили ему легкие. А пока лежал, стараясь выровнять дыхание, стал свидетелем удивительной вещи.
Получив три смертельных кусочка свинца, Пат каким-то чудом приподнялся, затем встал и выпрямился во весь рост. На его малоподвижном лице застыло какое-то детское выражение боли, удивления и разочарования. Ему посулили забаву, веселую игру, но надули. Он медленно потащил по берегу свое умирающее тело в ту сторону, где раздавался гул мотора, жалобно хныча и причитая:
— Джин… Не бросай меня, Джин…
Лежа на боку, Шейн наблюдал за слабыми, неуверенными движениями бандита, который, споткнувшись, дважды падал лицом вниз, но оба раза поднялся и продолжил, едва передвигая ноги, волочиться по песку.
Апатия и страшная усталость давили на детектива. Полная бессмысленность происходящего удручала его. Он пытался решить загадку: почему Джин предпочел поколотить копа, вместо того чтобы прикончить его пулей 45-го калибра? Это не имело объяснения.
Он с трудом перекатился на спину, преодолевая боль, принял сидячее положение. И сразу же обнаружил у своих ног тяжелый автоматический пистолет, брошенный Джином. Шейн поднял оружие. Дыхание его прервалось, и он даже тихо свистнул, когда увидел, что спусковой крючок сломан.
Тщательно осматривая оружие, Майкл понял, что это он первым же своим выстрелом сбил у кольта спусковой крючок. Такое можно было назвать только чистым везением. Он не смог бы этого повторить и за тысячу выстрелов, тщательно выбирая цель. Произошла одна из тех случайностей, которые выпадают раз в жизни. И она спасла ему жизнь.
Шейн встал на колени, затем поднялся. Пробившись через подлесок, окаймляющий побережье, вышел к морю. Небольшая моторная лодка с единственным пассажиром на борту быстро уходила от берега и уже находилась вне досягаемости пистолетного выстрела.
Пат все еще тащился по песку, приближаясь к воде. В этот момент мотор сердито заурчал, и гигантское тело Пата содрогнулось, как будто через него прошел электрический разряд. Бандит упал на колени, затем лицом вниз, уткнувшись в сырой песок.
Пробираясь через подлесок, Майкл пришел к неожиданному выводу, отчего черты его лица приняли жесткое выражение. Если бы утром ружье держал в руках Джин, он бы не промахнулся, поскольку в окне спальни отеля Шейн представлял собой легкую мишень.
Когда моторная лодка покинула бухту и скрылась из виду, Шейн добрался до своей машины и укатил.
Глава 9
Когда в пункте оказания первой помощи хирург обтягивал ему грудную клетку липким пластырем, Шейн пыхтел и скрежетал зубами. Наконец не вытерпел: