Испытующе оглядев его, Эдна предложила:
— Выпить не хочешь?
— Не сейчас. Хочу перевести дух и хоть на миг позабыть о том, что в мире существуют такие вещи, как убийство, рэкетиры и прочее в том же роде.
Эдна подошла к дивану, села на краешек и, скрестив руки на груди, подалась вперед, сосредоточенно рассматривая белую кучку пепла в очаге, оставшуюся от сожженного плавника, который море выбросило на берег.
— Но вещи могут быть и совсем другими, Майкл… если только ты позволишь им быть такими, — произнесла она, медленно выговаривая слова.
— Сейчас я в таком настроении, чтобы позволить им быть правильными.
Он подошел к дивану и сел на небольшом расстоянии от нее. Затем, поерзав немного и кривясь от боли, устроился наконец поудобнее. Свесив ноги и положив голову на колени Эдне, Майкл лежал не шевелясь. Ему не хотелось ни двигаться, ни говорить.
Он почувствовал, как напряглось бедро женщины под его головой. Но вскоре она успокоилась, тело ее расслабилось, стало мягким и теплым.
Спустя некоторое время Эдна заговорила, и голос ее был полон тревоги и нежности:
— Зачем ты доводишь себя до такого состояния, Майкл? Можно подумать, работа для тебя — все. Ты работаешь на износ, словно считаешь, что каждый твой час может стать последним в твоей жизни.
— А как узнать — последний он или нет?
— Но нельзя же вечно продолжать вести такую жизнь. Жить только настоящим… одной минутой… одной проблемой. — Она тихонько дотронулась пальцем до глубокой впадины, идущей на щеке Шейна от виска к подбородку.
— А я и не жду, что это будет продолжаться вечно, — сказал он расслабленно. — Но пока могу выносить такие нагрузки.
— Ты не доверяешь мне, не так ли?
— Я не доверяю умным женщинам.
— Это несправедливо, Майкл. — Ее голос звучал по-прежнему взволнованно, искренне и нежно. — Разве ты не видишь, чем мы могли бы стать друг для друга? А если бы мы начали работать вместе, то вообще могли бы очень многого достичь.
Открыв глаза, Шейн посмотрел на нее в упор. Потом еле слышно проговорил:
— Ты, кажется, увлеклась.
Эдна попыталась улыбнуться, но даже в полумраке было видно, что в ее глазах затаилась смутная тревога.
— Вероятно, я хочу слишком многого…
— Все женщины хотят слишком многого, — промычал он, снова закрывая глаза.
Майкл ощущал ее тело, чувствовал, как оно медленно отклоняется, переходя в горизонтальное положение. Теперь его щека прикасалась к упругому, теплому животу Эдны. Ее пальцы запутались в его волосах.
Внезапно она вздрогнула и сказала низким, звучным голосом:
— Я люблю тебя, Майкл. Ты слышишь меня?! Я люблю тебя. Что же нам делать?
Он пробормотал что-то нечленораздельное, не разжимая губ.
— Разве мы не можем уехать вместе? — затеребила его Эдна, и се горячая слеза упала на его щеку. — Давай уедем отсюда. Немедленно!
Шейн прислушался: судя по звукам, чей-то автомобиль въезжал на подъездную дорожку. Он отстранился от женщины и, с трудом выпрямившись, посоветовал:
— Тебе лучше включить свет. У нас тут соберется теплая компания.
— Теплая компания? — Она отпрянула от него.
— Я пригласил сюда кое-кого, — небрежно сообщил детектив. Не глядя на Эдну, он обошел диван и включил один из двух светильников, свисающих с балки.
Эдна застыла на краю дивана. Не шевельнулась она и тогда, когда Шейн подошел к входной двери и открыл ее. Шеф Джентри и трое детективов, пыхтя, вылезали из полицейского седана. Вместе с ними оттуда выбрались мистер Брэнниген и Деннис Клайн.
Шейн сердечно приветствовал гостей:
— Прошу! — Он распахнул дверь пошире.
Брэнниген вошел первым. Глава Ассоциации защиты автомобилистов был бледен от волнения и злобы.
— Это все ваши выкрутасы! — сразу же атаковал он детектива, еле сдерживаясь от желания пустить в ход кулаки.
Ухмыльнувшись, Шейн покачал головой.
— Привет, Клайн! — окликнул он Денниса, который вошел следом за Брэннигеном.
Клайн, как и утром, оставался совершенно невозмутимым.
— Привет, приятель! — проходя, отозвался он и, сцепив руки за спиной, сосредоточил свое внимание на необычной обстановке комнаты.
— Окружить дом! — приказал Джентри своим подчиненным. — Никого отсюда не выпускать до моих распоряжений! — Тяжело топая, шеф полиции вошел в гостиную и, кивнув Майклу, изрек: — Парочка других копов доставит сюда Карлтона.
— Пока он нам не нужен, — ответил Шейн и начал было закрывать входную дверь, но задержался при виде купе, который с грохотом подъехал к дому и припарковался за полицейским автомобилем.
Выскочив наружу, Тимоти Рурк помчался по дорожке к дому.
— Ну и сукин ты сын! — с обидой выкрикнул он на бегу. — Если бы Джентри не намекнул мне…
— Я как раз собирался тебе позвонить, — успокоил его детектив. Закрыв дверь за последним гостем, он обернулся и окинул сборище долгим, оценивающим взглядом.
Брэнниген направился к дивану, а его вице-президент, очнувшись от столбняка, рванулась ему навстречу и о чем-то шепотом с ним заговорила. Потом оба внимательно посмотрели на Шейна.
Брэнниген воинственно расправил плечи.
— Как я полагаю, — пророкотал он на всю комнату, — эта встреча — результат вашего решения принять мое предложение, сделанное этим утром, мистер Шейн.
— Какое предложение?
— Провести для нас специальное расследование на… тех условиях, которые вас устраивают.
Майкл коротко бросил:
— Никакого специального расследования вам не нужно.
— Но уверяю вас…
Шейн тряхнул своей рыжей гривой.
— Расследование! Да это последняя вещь в мире, которая вас интересует! Разве ваша ассоциация выдержит его? Эта Ассоциация защиты автомобилистов, — хмыкнул он, повернувшись к Джентри, — ничего собой не представляет, кроме рэкета. Всех деталей я, правда, не знаю, но их можно выудить из Брэннигена.
— Это клевета! — поспешно заявила Эдна Тэйлор. — Вас могут привлечь к ответственности!
— Обвинение мое не голословно. У меня есть доказательства, — спокойно возразил детектив и снова обратился к Джентри: — Они имеют дело с отдельными заправочными станциями, которые сами же и отбирают, хотя я не знаю — поставляют ли туда контрабандный бензин или нет. Но такие автозаправки — превосходное прикрытие. Они вербуют людей, представляются им благотворительной организацией, предлагающей юридические советы, связанные с решением проблем нормирования, слишком сложных для понимания обычных граждан. У них есть работники, которые контактируют с вновь завербованными членами организации, обсуждают с ними положение дел и находят среди них тех, кто не прочь погреть руки на контрабанде. Им вручается список автозаправочных станций, торгующих на черном рынке, и карточка члена Ассоциации защиты автомобилистов, которая означает, что это свой человек и с ним можно иметь дело.
Джентри кивнул:
— Все, что ты тут излагаешь, звучит разумно.
— Все это вздор! — крикнула Эдна Тэйлор, бросая злобные взгляды на детектива. — У вас нет ни крупицы доказательств!
— Доказательств хватает, — мягко возразил Шейн. Он старался говорить, не повышая голоса. Но взгляд его оставался жестким, лицо — суровым. Он опять обратился к Джентри. — Есть у них и другие молодчики. Они слонялись по окрестностям, прощупывая владельцев автозаправочных станций и гаражей. Эдвард Сини был одним из них.
— Вот поэтому-то мисс Тэйлор и прикончила его, — угрюмо пробасил Уилл.
— Вот именно. — Майкл избегал смотреть на Эдну. — Ты помнишь тот список имен, который таскал с собой Эдди? Дна имени в нем были вычеркнуты карандашом, а некоторые помечены галочкой…
— Клем Уилсон был одним из тех, кого Сини вычеркнул, — подхватил Джентри.
— Верно, — подтвердил детектив. — Клем, как тебе известно, всегда был убежденным противником контрабандной торговли бензином. Теперь он в могиле. Другого, тоже вычеркнутого, зовут Феликс Понти. Я разговаривал с ним и оказалось, он придерживается тех же взглядов, что и Клем Уилсон. Остальные владельцы автозаправочных станций прошли мою проверку благополучно, все сетовали на нехватку горючего, но ни один из них не продал бы мне бензина без талона.
— Вы противоречите сами себе, — быстро вмешалась мисс Тэйлор. — Если эти отметки в списке и означают что-нибудь…
Шейн остановил ее, коротко рассмеявшись.
— Позвольте мне закончить. Эти парни не хотели продавать мне ни капли контрабандного бензина. Но когда я предъявил им карточку Ассоциации защиты автомобилистов, ситуация сразу же изменилась. Они перестали меня бояться. Я стал для них своим.
Уловив какое-то движение за спиной, Шейн повернул голову и встретил тяжелый взгляд, исполненный такой лютой ненависти, что невольно опустил глаза. Он не знал, чем утешить Эдну, и хотя подозревал, что на женщин, особенно чем-то недовольных, не действуют никакие разумные доводы, все-таки попытался ей кое-что растолковать.
— Не вините себя за то, что вручили мне карточку вашей ассоциации, — сказал детектив разъяренной мисс Тэйлор. Голос его при этом остался спокойным и твердым. — В конце концов, вы едва ли могли бы отказать мне, не возбудив еще более серьезных подозрений. Я уже кое о чем догадывался, но эта карточка упростила дело и помогла мне добыть недостающие улики.
— А как насчет Сини? — нетерпеливо перебил его Джентри. — Это он убил Клема Уилсона?
— Перехожу к этому. Когда Брэнниген прочитал в газетах о том, что Уилсона убили, он впал в панику, потому что не знал, то ли это кто-то из его людей счел необходимым убрать Уилсона, то ли убийство совершил кто-то другой. А если кто-то другой, то отсюда следовало, что в городе действует другой бензиновый рэкет — его опасный конкурент. И по той, и по другой причине Брэнниген был чертовски заинтересован в том, чтобы узнать, кто убил Уилсона. А поскольку распространились слухи, будто Клем успел перед смертью пошептаться со мной, я попал в его поле зрения. Словом, глава ассоциации пригласил меня к себе в контору и попытался выяснить, что мне известно. Причем заманил он меня под предлогом, что его организация хочет помочь искоренить бензиновый рэкет. Отчасти он говорил правду. Это было в его интересах — искоренить любого конкурента. — Шейн умолк, чтобы перевести дыхание. Ему очень хотелось курить. Но нужно было покончить со всем этим. Он чувствовал, что силы его на исходе, поэтому, глубоко вздохнув, возобновил рассказ: — Когда я не стал играть в эти игры, Брэнниген напустил на меня своего вице-президента. Мисс Тэйлор пыталась хитростью и разными другими уловками вытянуть из меня информацию. Эдди Сини явился как раз тогда, когда мы тут… м-м-м… развлекались. Парень тоже был напуган. Недавно он побывал у Клема Уилсона, сделал ему соответствующее предложение. Уилсон обругал Сини и выставил его. Эдди вычеркнул Уилсона из списка, но боялся, что тот мог описать мне по телефону именно его наружность. Жена Сини тоже подозревала его в убийстве. Эдди пытался встретиться с Брэннигеном, но глава ассоциации выгнал его, сказав, что больше не желает иметь с ним дело. Тогда он бросился к мисс Тэйлор… И вы только представьте, — Шейн окинул быстрым взглядом собравшихся, — что подумала мисс Тэйлор, когда увидела в дверях мертвецки пьяного Сини. Она тотчас решила, что должна убить его, прежде чем этот