Беспокойство властей по поводу перепроизводства высокообразованных специалистов объяснялось не только экономическими соображениями или желанием избежать лишних трат бюджетных средств. Принимая во внимание радикализм, ставший чертой корейского студенчества с конца пятидесятых, правительство боялось и того, что образованные, но нетрудоустроенные молодые люди станут идеальным объектом для коммунистической пропаганды. В 1961 году, сразу после военного переворота, правительство сократило количество высших учебных заведений с 71 до 44 и уменьшило квоту на приём студентов с 91 000 до 55 000 человек.
Это не помогло. Давление снизу было слишком сильным, и численность студентов продолжала расти. В 1965 году в университетах и колледжах Кореи учились 139 000 студентов. В 1975 году их число более чем удвоилось и достигло 294 000. Затем рост ускорился, и в 1985 году в Корее насчитывалось уже 1,26 млн студентов. Иначе говоря, за сорок лет численность населения Южной Кореи удвоилась, а вот количество студентов за этот же период увеличилось в пятьдесят раз.
Военные правительства, опасаясь перепроизводства специалистов с высшим образованием, устанавливали жёсткие квоты на число абитуриентов. До конца 1980-х гг. количество выпускников в Корее старались держать на уровне реальной потребности страны в специалистах с высшим образованием. Однако в 1993–1994 гг. эти ограничения были ослаблены, после чего и доля выпускников средних школ, поступающих в вузы, и численность студентов стали быстро расти. Вызвано это было тем, что люди, которые стали тогда определять образовательную политику, считали: чем больше в стране людей с образованием, тем лучше. Некоторую роль играло и то, что они в своём большинстве являлись выпускниками американских аспирантур и часто сознательно копировали американскую систему, в которой нет жёстких квот для числа абитуриентов.
В 1985 году в вузы поступало 22,9 % всех тех, кто получил среднее образование. В 2000 году впервые в истории в вузы поступило большинство – точнее, 52 % – всех выпускников средних школ, а к 2010 году в вузах, включая и двухлетние «вузы-техникумы», оказались уже 70,1 % выпускников (для справки: с 2011 года статистика учитывает не тех, кто сдал экзамен, а тех, кто фактически приступил к занятиям). Иначе говоря, примерно к 2010 году высшее образование стало нормой для корейской молодёжи: человек, который не идёт в вуз, воспринимается как исключение.
Впрочем, после 2010 года количество выпускников средней школы, которые решают поступать в вузы, немного снизилось и сейчас составляет примерно 67–68 %. Причина очевидна: обесценивание вузовского диплома. Прошли те времена, когда диплом даже третьесортного провинциального вуза служил гарантией получения хорошей офисной работы. Абитуриенты осознали, что, окончив, скажем, «отделение дипломатии тхэквондо» в каком-нибудь забытом богом Университете Кёнмин, они, скорее всего, не смогут получить никакой работы (такое отделение, кстати, существует на самом деле). В итоге заметное меньшинство выпускников средней школы (примерно треть) в последние 10–15 лет стало сомневаться в практической необходимости самого диплома о высшем образовании.
По состоянию на 2019 год в Корее зарегистрирован 201 университет (в том числе 10 педагогических университетов) и 137 двухгодичных колледжей. В университетах обучались 2 млн студентов (в том числе 160 000 иностранцев), а в колледжах – 644 000.
Южнокорейские университеты образуют чёткую иерархическою структуру. В целом система сформировалась ещё в шестидесятые, хотя положение отдельных вузов в иерархии с течением времени менялось: кто-то поднялся выше, а кто-то соскользнул вниз. При этом важно понимать, что для корейцев престиж университета важнее, чем престиж специальности. Все знают, что выпускник отделения философии Сеульского университета имеет куда больше шансов устроиться, скажем, в отдел продаж концерна Samsung, чем, допустим, выпускник отделения коммерции провинциального Университета Чосон. Впрочем, как мы увидим, у выпускника Университета Чосон вообще почти нет шансов попасть в какой-либо отдел концерна Samsung или другой чэболь.
Эта иерархия университетов никак не оформлена официально, но о ней знает каждый кореец. Несколько упрощая, можно сказать, что в этой структуре в настоящее время существуют четыре уровня.
На верхней ступени иерархии располагается большая тройка корейских университетов – Сеульский государственный университет, Университеты Корё и Ёнсе. Эту тройку в Корее по традиции называют университетами SKY. Формально это народное название дано по первым буквам английского наименования вузов (Seoul – Korea – Yonsei), но всем понятно, что означает оно именно то, что, собственно, и означает слово sky в английском языке – «небо». По представлениям корейских абитуриентов и их родителей, попасть в эти университеты – примерно то же самое, что попасть в рай, на небеса. Впрочем, даже внутри большой тройки нет равенства. Сеульский государственный университет находится в этой триаде на первом месте, а вот Университет Корё и Университет Ёнсе давно и ожесточённо спорят о том, кто же из них является вторым, а кто – третьим. Как легко догадаться, что мнения по этому вопросу у студентов Университета Корё и студентов Университета Ёнсе прямо противоположны. До начала девяностых доминирование Сеульского государственного университета было бесспорным, но в последние десятилетия разрыв между ним и другими вузами высшей лиги сокращается.
Впрочем, помимо большой тройки, в высшую лигу входят также и два специализированных провинциальных университета – Пхоханский технологический университет (Пхохан) и Корейский институт науки и технологии (KAIST) (Тэджон). Эти университеты готовят инженеров и учёных для ключевых высокотехнологических отраслей промышленности.
Второй эшелон состоит из примерно десятка ведущих частных вузов Сеула и ближайших к нему городов. В 2010-е гг. ко второму эшелону относили такие столичные университеты, как Соган, Ханъян, Сонгюнгван, женский Университет Ихва и некоторые другие.
Третий эшелон корейских вузов образуют те государственные вузы, что располагаются в провинции. В Корее на 2019 год имелось 42 государственных университета и 156 частных университетов. Особенность Кореи заключается в том, что государственные вузы считаются более престижными, чем примерно равные им по иным показателям частные вузы. Престижность при этом слабо коррелирует с платой за обучение: государственные вузы, несмотря на то, что являются более престижными, являются и более дешёвыми.
Собственно говоря, любой человек, рассчитывающий на умеренно успешную карьеру в государственном аппарате, равно как и в крупных или средних фирмах, должен поступить в один из вузов упомянутых выше первой, второй или, в крайнем случае, третьей категории.
В том случае, если абитуриента или абитуриентку ожидает неудача, альтернативой являются вузы четвёртой категории, к которым относятся провинциальные частные вузы. Одной краской мазать их не следует, так как и среди них есть относительно продвинутые учебные заведения. Однако в целом диплом провинциального частного университета (точнее, диплом подавляющего большинства таких университетов) в наши дни не даёт шансов на серьёзную карьеру: в лучшем случае с таким дипломом можно устроиться на работу в какую-нибудь небольшую фирму.
Статистика трудоустройства подтверждает: практически все, кто поступает на государственную службу и на работу в крупные концерны (то есть Samsung, LG и прочие чэболь), являются выпускниками пары десятков университетов, занимающих первые строчки в табели университетских рангов. В этих вузах обучается примерно 20–25 % всех корейских студентов. Таким образом, удача или неудача на вступительных экзаменах обычно определяет судьбу человека: если не попал в хороший вуз, путь к наиболее престижным и доходным рабочим местам закрыт навсегда. Наоборот: уже сам факт поступления в Сеульский государственный университет фактически гарантирует человеку, что к концу жизни он окажется, по меньшей мере, в верхушке среднего класса, в рядах «верхних 5 %» – для этого достаточно просто проявлять минимальную добросовестность, не слишком лениться и не попадать в скандалы. В результате в Корее сложились условия, когда, с одной стороны, успех или неудача на вступительном экзамене определяют всю последующую жизнь, а с другой – экзамены проводятся честно и дают шанс любому абитуриенту. Это сочетание кнута и пряника привело к тому, что учатся корейские подростки куда прилежнее, чем их сверстники в других странах. Впрочем, разговоры о корейском «экзаменационном аде» немало преувеличены. Жёсткая конкуренция касается лишь тех, у кого есть амбиции, в то время как те, кто готов удовлетвориться поступлением в третьесортный вуз, сейчас не так уж и напрягаются в старших классах.
Образование в южнокорейских вузах платное. По состоянию на 2019 год средняя плата за обучение составляла: для гуманитарных и общественных специальностей 5,9 млн вон (примерно $5400) в год, для естественных наук – 6,8 млн вон ($6200), для инженерно-технических специальностей – 7,2 млн вон ($6600). Существенно дороже, впрочем, стоило обучение медицинским специальностям и фармакологии – в среднем 9,6 млн вон ($8700) за учебный год. Следует помнить, что средняя зарплата в Корее в то время составляла 2,7 млн вон ($2500) в месяц.
Значительная часть корейцев считает, что высшее образование должно быть бесплатным. В начале 2010-х гг. плата за обучение в южнокорейских вузах была заморожена, и с тех пор, несмотря на инфляцию и рост доходов населения, остаётся на одном и том же уровне – к большому недовольству администрации вузов, деятельность которых всё больше зависит от государственных субсидий.
В последнее десятилетие, в условиях моратория на повышение платы за обучение, администрация вузов обратилась к новому источнику доходов – иностранным студентам. По состоянию на 2019 год в вузах Кореи обучались 160 000 иностранных студентов, магистрантов и аспирантов. Для сравнения: в 2003 году иностранцев в корейских вузах было всего лишь 12 000 человек. В 2019 году, то есть перед началом пандемии коронавируса, почти половину из них – 71 000 – составляли граждане КНР (в значительной части – этнические корейцы с китайскими паспортами). За ними следовали вьетнамцы (37 000), граждане Узбекистана (7500, в основном – узбекские корейцы) и Монголии (7300). Россиян в корейских вузах в 2019 году училось 1 169 человек, то есть чуть меньше, чем французов (1442 человека), но чуть больше, чем малазийцев (1116 человек).