— А если форс-мажор?
— Все равно бы позвонила.
— Наверное, ты права, — нахмурился Александр. — Что будем делать?
— Давай я сейчас пробегусь по поселку — вдруг она решила в магазинчик местный сходить и заболталась с продавщицей? Или кого-то из знакомых встретила. Мы же здесь все много лет тусуемся.
— Тогда пошли вместе, — решительно сказал Крутов. — Я заодно сориентируюсь на местности.
Еще примерно полчаса они ходили по уютным улочкам поселка, заглянули в магазин, поговорили с другими дачниками, но все было тщетно. Тети Зины нигде не было, никто ее не видел. Обратно к дому они шли расстроенные и озадаченные.
— Может, она уже вернулась и ждет нас там? — высказала предположение Настя.
— Всякое может быть, — буркнул Крутов. — Только неясно, почему она к телефону не подходит.
Настя вздохнула, молча признавая его правоту — все это время она пыталась связаться с тетей, но безуспешно.
Когда они вернулись, в доме, как и предполагалось, по-прежнему было пусто.
— Да, веселенькие у вас тут дела, — присвистнул Крутов. — Вот только таинственного исчезновения нам и не хватало. Если и дальше так пойдет, надо сматываться из Москвы. У меня уже голова кругом идет.
— Что же ты такой слабенький, — ехидно заметила Настя, которой не терпелось выместить на ком-нибудь свое отчаяние. — Голова идет кругом! Кисейная барышня, а не разведчик. Ты, наверное, при кухне околачивался, а выдаешь себя за супермена. Я на него возлагала такие надежды, а у него голова закружилась. Хоть бы поймал кого-нибудь для разнообразия или, на худой конец, перспективную версию выдвинул!
Крутов невесело рассмеялся:
— Послала в нокаут — сдаюсь. Мое дело ловить киллеров, которые тебе досаждают, а твое — делиться чувствами и ощущениями.
— Это одно и то же!
— Нет, абсолютно разные вещи. Есть даже анекдот на эту тему. Рассказать?
— Пошлый?
— Немного.
— Не надо, ненавижу пошлые армейские анекдоты. Ты бы лучше придумал, что делать будем. Сама я деморализована полностью. Правду говорят, беда в одиночку не ходит — Виталик погиб, тетя куда-то запропастилась. Конечно, я уверена, что она найдется, но все равно неприятно. Все рушится, как в Помпеях. Может, уже апокалипсис начался, а мы не в курсе?
— Не стоит сгущать краски, — сказал Крутов и вытянул из кармана телефон. — Сейчас попробуем получить какую-нибудь информацию.
— Куда ты собираешься звонить?
— Твоей двоюродной сестре. Вполне возможно, она знает, где находится ее мамаша.
— Может, не стоит? — немного оробела Настя. — Я же для нее сейчас как красная тряпка для быка.
— Учитывая твой теперешний наряд — очень возможно.
— А что тебе не нравится в моем наряде? — оскорбилась Настя, которая для поездки на дачу выбрала малиновый сарафан. Самой ей казалось, что выглядит она в нем неплохо. Но, судя по всему, Крутов ее мнения не разделял.
— Не женщина, а просто этюд в багровых тонах, — хмыкнул он. — Ладно, успокойся, звонишь же не ты, а я.
Крутов нажал кнопку вызова, и Настя слегка вытянула шею — ей было безумно любопытно, как Дашка отреагирует на звонок.
— Даша, привет, — заговорил Крутов в присущей ему приятельско-дружелюбной манере. — Узнала? Отлично. Нет, я по другому поводу. Нет, давай не будем возвращаться.
Настя поняла, что Дашка снова пытается сагитировать его оттяпать у нее часть наследства.
— Хорошо, — миролюбиво продолжал Александр. — Если ты настаиваешь, можем еще раз поговорить, только позже. Я тебе вот почему звоню — приехал на дачу, хотел встретиться с твоей мамой и не могу ее найти. Настя здесь. Нет, не слышит, я же понимаю.
Крутов подмигнул Насте и приложил палец к губам.
— Она пошла искать Зинаиду Сергеевну у соседей. Понятно. Короче, если что-то узнаешь или она объявится — перезвони мне, ладно? Не знаю, что буду делать. Посижу здесь немного, подожду, а потом обратно. Настя? Понятия не имею, хочешь, спроси у нее сама. Ясно, чего уж там. Пока!
Дождавшись, пока он спрячет телефон, Настя резюмировала:
— Зовет тебя в долю, где мать — не знает, со мной говорить не хочет.
Крутов улыбнулся своей фирменной улыбкой:
— Примерно так. Она сказала, что общалась с матерью рано утром, та собиралась на дачу. Вернуться обещала завтра после обеда. Встречаться ни с кем, кроме тебя, не собиралась. Похоже, у нас снова проблемы.
— Правда? Я-то думала, у нас все замечательно, только крем-брюле с компотом не хватает.
— Знаешь, какие замечательные компоты варят на флоте? — вдруг мечтательно произнес Крутов. — У меня есть друг, он служит на Северном…
Тут он неожиданно оборвал хвалебную песнь судовым кулинарам, выхватил из кармана телефон и, бросив на ходу: «Прости, я сейчас, а то будет поздно», — выскочил на улицу.
Она никак не успела отреагировать на эту выходку, как ее мобильник тоже подал голос. Звонил встревоженный Роман.
— Настя, ты нашла Зинаиду Сергеевну?
— В каком смысле — нашла? — вздрогнула Настя.
— Дело в том, что Даше только что звонил Крутов, ваш родственник. Кажется, он ваш троюродный дядя…
— Сейчас это неважно!
— Действительно. Так вот он сказал, что вы с ним на даче, но Зинаиды Сергеевны нет, и ты пошла ее искать у соседей. Теперь моя любезная половина сходит с ума, потому что телефон мамы перестал отвечать.
— Нет, Ром, я не нашла ее, — честно призналась Настя. — Сама очень переживаю. Мы не понимаем, что могло случиться.
— По-моему, надо обратиться в службу спасения или в полицию.
— Наверное, ты прав. Сейчас Крутов вернется, и я ему об этом скажу. Пусть он решает.
— Почему он? Ты ведь его совсем не знаешь.
— Мы уже успели неплохо познакомиться. По крайней мере, одно мне известно точно — он человек опытный, к тому же имеет специальную подготовку. В общем, мы поговорим и вместе решим, как поступить.
— Хорошо, я тебе еще перезвоню.
Роман перезвонил буквально через десять минут.
— Ну, вы решили что-нибудь? — спросил он напряженным голосом.
— Нет, Крутов все еще разговаривает по телефону.
— Даша хочет, чтобы я приехал к вам, на дачу. Говорит, что я могу пригодиться вам для дальнейших поисков. Она уже на взводе, поэтому спорить с ней бесполезно. В общем, я сейчас выезжаю к вам.
— Будь лучше дома, на связи. Мало ли что может понадобиться, — запротестовала Настя.
— На связи будет Даша.
— Может, тебе лучше не оставлять ее одну? Скажи, пусть раньше времени не паникует.
— Скажу, только все равно это не поможет. Лучше уж сделать так, как она хочет. Короче, беру такси и через час буду.
В этот момент как раз вернулся Крутов.
— Есть новости? — быстро спросил он.
— Единственная новость — сюда скоро приедет Роман.
— Почему не Даша?
— Думаю, не хочет встречаться со мной. А у тебя что стряслось? Убежал, словно молоко на плите выкипало.
— Тут был фактор времени. За всеми этими неприятностями я едва не упустил одну очень важную вещь. Но теперь все нормально.
— Это имеет отношение к моим делам?
— Самое непосредственное. Чуть позже расскажу.
— Роман предложил обратиться в службу спасения.
— Еще слишком рано — нас никто не станет слушать. Придется обождать. Мне почему-то кажется, что Зинаида Сергеевна уехала в Москву.
— Но почему дом оставила открытым, почему ее телефон молчит?
— Дом могла не запереть в спешке. К тому же она знала, что ты приедешь. Что касается телефона — тут можно придумать тысячу вариантов. Потеряла, украли в электричке или на вокзале, утопила в колодце.
— Но ведь она понимает, что мы будем беспокоиться, — не сдавалась Настя.
— Безусловно. Поэтому я и предлагаю малость подождать. Если она по дороге в Москву потеряла телефон, то мы узнаем об этом, как только она вернется домой. В общем, подождем до темноты. Но если к ночи не объявится — поднимаем тревогу.
Роман приехал, когда стало уже понемногу смеркаться. Мужчины покурили возле калитки, и Крутов скомандовал:
— Делаем еще одну попытку.
Втроем они снова обошли поселок, заглянули в дома ко всем знакомым, прошли краем леса, сходили на берег реки, но Зинаиды Сергеевны так и не нашли. Каждые три минуты Роману звонила Даша, но успокоить ее было нечем.
— Все, бесполезно, — махнул рукой Крутов. — Собирайтесь, едем в город.
Настя, сама не зная зачем, написала тете Зине записку и оставила ее на столе. Заперла дом, калитку и угрюмо уселась за руль. Невозмутимый Крутов сел рядом, а подавленный Роман устроился сзади. В салоне повисло трагическое молчание, и Настя поскорее включила зажигание. Надо было чем-то себя занять, чтобы хоть на время отогнать тяжелые мысли. В этом отношении вождение машины очень помогало.
Выехав из поселка, она свернула на узкую грунтовую дорогу, ведущую к основной магистрали. Дорога шла через густой темный лес. В некоторых местах кроны деревьев смыкались над ней, образуя плотную зеленую арку. Насте даже пришлось включить дальний свет, потому что впереди был сплошной мрак. От этого было немного не по себе, и девушка чуть добавила газа, чтобы поскорее проскочить этот неприятный участок. До магистрали оставалось не более километра, когда она вдруг увидела впереди на дороге что-то очень большое и темное.
Нажав на тормоз, она спросила Крутова:
— Интересно, что там такое? Дерево, что ли, рухнуло?
— Фары туши и быстро задний ход! — вдруг закричал Александр. — Быстро, я сказал!
Настя автоматически выполнила команду. Машина как-то косо стала отъезжать от препятствия и в итоге едва не свалилась в кювет.
— Выравнивай машину! И еще назад! — заорал Крутов, выхватывая из-под мышки пистолет.
— Как выравнивать? Я ничего там сзади не вижу!
Неожиданно в темноте засверкали вспышки. Послышался такой звук, будто по металлу несколько раз щелкнули кнутом.
— Пригнись, — услышала Настя, но еще не успела отреагировать, как мощная ладонь легла ей на затылок и больно притиснула к рулю.