— Вы не подходите. Следующая, - пробубнил пузатый, а валькирия рассмеялась ядовитым смехом.
Не подхожу?!
Стало вдруг очень обидно…
Хотя, почему мне обидно? Это же арка для Сероголового, к моему темному она не имеет никакого отношения. Это же я серебряному дракону не подхожу, а не Дирадиссу.
Но тут раздались взволнованные крики:
— Смотрите!
— Что это с кристаллом?
Я подняла голову и увидела, что прозрачный камень позеленел... а потом треснул! А через секунду распался на две части и на его месте показался малиновый бутон. Он быстро вырос и распустился, выпуская наружу сотню ярко-красных бабочек.
— Невероятно!
— Как красиво! - зашептали гости, задирая головы и наблюдая за их полетом.
— Она применила магию и смухлевала? - сморщила нос Шанталь, а я ошарашено протянула руку - мне на палец присела бабочка. Я видела точно такую же в лесу, раньше. Именно она привела меня к склепу. И вот снова… Она будто хотела что-то сказать. Но что?
Бабочка взмахнула крыльями и растаяла в воздухе.
— Никогда раньше не видел ничего подобного, - задумчиво почесал подбородок Сероголовый, а я отвернулась, не в силах выдержать его пристальный взгляд.
— Поздравляю, ваша магия совместима, - отрапортовал озадаченный пузатый и жестом пригласил меня примкнуть к ряду участниц.
Вот так вот, совершенно неожиданно для себя, я стала участницей дурацкого отбора за право стать невестушкой Рагнара Эсс Торлейва.
Демоны подземного мира, за что мне это?!
Глава 21. О времени, которое не бесконечно
— Моя внучка, внучка Темного колдуна, будет участвовать в отборе за право стать женой дракона?! Биться со всякими распутными девками за возможность оказаться в постели с тем, кто уничтожил стольких темных?! Унижаться, стараясь обратить на себя внимание того, кто сжег наш дом?!
Дедуля вопил басом, а я с каждым словом все больше втягивала голову в плечи.
Вообще-то он, конечно, прав.
Но не прав.
У меня ведь были причины - и важные.
— Дедуля, послушай…
— Какой я тебе дед после такого! - рявкнул мальчик и… В общем-то, вместо того, чтобы посмотреть на меня Тем Самым Взглядом или высказать еще каких справедливых - и в то же время не очень справедливых - гадостей... разрыдался.
Жалобно.
По-детски.
Громко.
А я перепугалась ужасно. Я-то и с обычными детьми дел не имела, и не слишком понимала, как за ними ухаживать - или утешать.
Но что делать с рыдающим навзрыд Темным Колдуном?!
Вот не задался же день с самого утра! Мало того, что я поздно пришла в спальню, так еще и лежала потом долго без сна, перебирая события прошлой ночи. А дедуля рано поднял, потребовал всех подробностей.
Рассказала на темную голову…
Прижала малыша к себе и принялась утешать, поглаживая неловко и объясняя, как я на это решилась:
— Я же не на самом деле. Я специально - чтобы во дворце остаться. Ну сам вспомни, мы зачем сюда ехали? Чтобы знать о задумках драконов. Спрятаться у них под носом и зелье сделать. И Дирадисса спасти… Ой, на это мне вообще ничего не говори! Все равно спасать надо, что бы ты ни думал. Но мне время нужно, чтобы он понял, какая я замечательная. Отбор все шансы даст - проявить и себя, и свою силу. Да еще и повод для ревности. К тому же, всех мэдлин, которые пройдут первый этап, будут натаскивать в магии и этикете, тоже на пользу пойдет! Ну и про ингредиенты не забывай, которые нам для зелья нужны.
Кажется, мои уговоры возымели действие.
Потому что Гунни… тьфу, дедуля и правда успокаивался. Вот уже и всхлипывать перестал.
А потом отстранился от меня, носом шмыгнул и спросил:
— Это что было такое?
Я удивилась вопросу, но начала терпеливо объяснять все заново:
— Я решила участвовать в отборе, потому что…
— Да с этим все понятно, - досадливо махнул рукой дед, - Со мной что было-то?
Он соскочил с моих рук на пол и принялся ходить туда-сюда, заложив руки за спину и размышляя. Смотрелась это забавно, но, понятное дело, я не смеялась - не до смеха, потому что слова его не просто озадачили, а испугали:
— У меня перепады настроения, как у ребенка, - бормотал дедуля. - Голос иногда писклявым делается. Желания странные появились… Можешь ли представить, что я женскую грудь воспринимаю не как две прелести, а как еду?
Вопрос этот явно был риторический, потому что я такое вряд ли могла себе представить.
— Я начал спать днем, а ночью так вообще - с самого раннего вечера… И вот эти слезы… Риянка! - посмотрел он на меня в ужасе, - Я точно превращаюсь в ребенка! Гораздо быстрее, чем мы предполагали. Все чаще веду себя как малыш, и, похоже, это необратимо, если я что понимаю в зельях…
— Ох, - прижала я в ужасе руки к щекам. Конечно, мы и прежде об этом думали, но теперь, когда догадки подтвердились… - И это значит…
— Что времени у нас гораздо меньше, чем я предполагал, - закончил за меня дед. - Я ведь забывать многое стал, связанное с темными силами… Думал, что из-за старческой памяти, но теперь уверен - из-за того, что малышам и знать такое не положено. И магию потому потерял - темные колдуны не раньше семи инициируются… Я не хочу перестать быть собой!
В его глазах была настоящая паника.
Вперед бросилась и обняла.
— Я этого не позволю, - прошептала. - Немедленно начнем сбор обратных ингредиентов. Единственное, чем «живее» ингредиент, тем более свежим он должен быть. Например, семена…
— Семя, - со вздохом поправил дедуля.
— Да одно и то же, - махнула я рукой, решив на этом не заострять пока внимание, - В общем, его мы в самый последний момент утопим в вине из драконьих виноделен…
— Звучит отвратительно, - передернулся дедуля.
— На то и темное зелье, - сообщила назидательно, - Экзотический цветок тоже сорву перед варкой. Зуб дракона… С этим проблем не будет. Рифус… Дирадисс сказал, что достанет - пусть он не видит во мне свою невесту, но помочь не отказывается. Значит, первым делом мне следует раздобыть волосы распутницы. Вот где бы взять их…
— Да у любой мэдлин во дворце, - сплюнул дед.
— А если она недостаточно распутная окажется? - покачала я головой. - Нет уж, мы не можем ошибаться. Надо идти в распутный дом.
— Откуда ты о нем знаешь? - опешил малыш.
— Да Марин, лавочник, заявил как-то, что с моей красотой там и место. Пришлось узнать, что это такое, - отвела взгляд.
— Надо было раньше ему яму выкопать… - сжал дедуля кулачки, - Чтобы драконы не успели его спасти. Что ж, тогда я пойду в распутный дом…
— Ну и как ты туда попадешь? - покачала головой.
— Да уж, до клиента я еще не дорос, - вздохнул.
— Сама схожу. Притворюсь, что хочу у них работать, ну и…
— Риянка! - поразился дед, - А ты сможешь? И не забоишься?
— Сам же меня воспитал так, что я все могу и ничего не боюсь, - хихикнула и приосанилась.
Мы было принялись обсуждать детали, но в это время в дверь покоев постучали и в комнату впорхнуло несколько служанок:
— Пора готовить вас к первому испытанию!
Глава 22. Первое испытание
Подготовка к первому испытанию началась с испытания меня на прочность.
Я бы никогда ничего не приняла от драконища! Но он использовал запрещенный прием.
И теперь я смотрела на ворох новых нарядов и страдала...
Служанки с утра пришли не с пустыми руками, а с платьями, туфельками, лентами. И я бы и хотела отказаться, но не смогла. Никогда еще таких красивых нарядов не видела. Конечно, у всяких мэдлин их было много, и вчера на балу в глазах рябило от блеска, яркости, лент и украшений, но у меня-то выбора прежде не было никакого. А сейчас и жемчужно-серый шелк, и плотная ткань нежно-сиреневого цвета с вышивкой, и темный костюм для верховой езды, и…
— Вот это, - указала на ярко-голубое и довольно закрытое платье с кружевными рукавами. И подходящие к нему удобные ботиночки с высокой шнуровкой.
Указала раньше, чем сообразила, что надо побыть гордой и продолжить ходить в том, что у меня есть...
С другой стороны, я не для драконища стараюсь, а для будущего жениха! И вероятность поразить его красотой в новых платьях выше, чем в том, во что я дома одевалась...
Так что схватила правильный утренний наряд в надежде, что «случайно» пересекусь где-нибудь с Дирадиссом. Я может из леса, но деревенщиной - пусть кое-то и думал по-другому - не была. Я действительно много про мэдлин и эссов читала, да и до десяти лет, пока мы в городе жили, у меня был наставник по этикету и модистка. Поэтому понимала, что следует носят в таких случаях.
Хотя…
Может все поменялось?
Иначе почему, когда пришла в огромный зал-гостиную, оставив деда на попечении довольных служанок, я увидела там примерно пятьдесят девиц разной степени раздетости? То есть они были в нарядах, конечно… но, такое чувство, что пришли в чем в спальне ходили.
На их фоне выделялось несколько девушек, которые также как и я смотрели на полураздетых в недоумении.
Валькирия так вообще в форме своей притащилась…
Заметив мой интерес, противная девица отвернулась.
Я тоже.
Общаться с главной соперницей точно не собиралась!
Тем временем каждой из нас выдали брошку в форме серебряного дракона - артефакт, который давал нам право свободно ходить по дворцу. Чтобы всем понятно было, кто перед ними... А потом объявили:
— Невесты! - начал уже знакомый пузатый распорядитель. Его звали Кнут эсс Флоки, что на древне-куранском значило “кудрявый”. И он вполне оправдывал свою фамилию: кроме пузатости выделялся еще и кучерявыми волосами, - Сегодня у вас очень простой день, - вот это сразу меня насторожило, - Мы решили, что вам следует, прежде всего, ознакомиться с дворцом и его распорядком. Поэтому сегодня вы будете только общаться друг с другом, гулять, отведаете изысканных блюд, осмотрите императорский дворец…