— Вместе с женихом? - спросил кто-то.
— Нет, Рагнар эсс Торлейв занят делами императорской важности.
Разочарованный всеобщий вздох стал ему ответом. А я поняла, наконец, для кого наряжались, то есть раздевались, невесты.
И правда, какие распутные!
Нас разделили на несколько групп и проводили в дворцовый сад, где среди цветов и деревьев были накрыты великолепные столы, уставленные изящной посудой и блюдами с фруктами, пирожками, пирожными… Оказывается, императрица давно завела среди придворных традицию завтракать в саду, и мне это очень-очень понравилось! И даже противные соседки, которые делали вид, что меня нет - ну как же, затесалась среди них неблагородная - не испортили мне аппетит. Уж очень вкусное все было. Так что я жевала и наслаждалась чудесным днем в прекрасном месте…
Из этого состояния меня вырвал возмущенный вскрик и такое ругательство, что даже темные колдуны редко используют.
На одну из моих соседок, одетую в вычурное светлое платье, усыпанное жемчугом, вылили графин с соком.
Служанка, бледнея и заикаясь, извинялась и пыталась промокнуть огромное пятно, а ругающаяся девица некрасиво шипела и грозила чуть ли не казнью.
— Ну что ты кричишь? - сказала вполне миролюбиво, разморенная завтраком, - Можно с легкостью магией почистить...
Крикунья тут же переключилась на меня.
Я не совсем поняла, в чем там проблема - и правда ведь почистить можно! - но дала истеричке возможность высказаться, сделав знак служанке, чтобы уходила. А потом спокойно и холодно высказала все, что думаю о манерах этой якобы благородной девицы. И о том, что благородство не в роскошном наряде, а в умении вести себя в разных ситуациях.
Это точно знала!
Вот только откуда?...
Я задумалась.
Дедуля, конечно, хорошо меня воспитывал, его семья при старом властителе вообще принадлежала высшей знати, да и учителей он мне нанимал, не скупясь… Но что-то было еще, будто не темным колдуном данное...
Додумать мысль мне не дали.
Нас позвали на прогулку по саду. А затем увлекли на прогулку по дворцу - самым его закоулочкам. День так и прошел - и довольно утомительно. Нам показали все основные помещения дворца, рассказали о тех, кто строил его, провели по открытым террасам и садам, по самым глубоким подвалам. Хорошо, что я привычна была столько ходить, а вот многие мэдлин ближе к вечеру уже откровенно ныли.
И туфельки, которые они тщательно подбирали к своим нарядам, натерли им, и ножки к таким расстояниям не привыкли, и вообще… В общем, кто-то ныл, кто-то возмущался, кто-то уже истерики закатывал от усталости - не устроителю, нет, своим же подружкам или служанкам. А я лишь недоумевала - это они еще по горам за драконьей кровью не лазали…
Так, не буду думать о таком! Вдруг кто мои мысли подслушать может?
Наконец, мы собрались все в том же зале.
И распорядитель жизнерадостно - будто он и не устал - зачитал список из десяти имен и попросил девушек выступить вперед.
Десять мэдлин - в их числе кстати была и та, что вопила из-за “испорченного” платья - сдвинулись в кучку. Кое-кто высокомерно поглядывал на прочих, видимо в уверенности, что их как-то выделили…
Выделили, ага.
— Первый этап завершен, - выступил с неожиданным заявлением пузатый и подошел к этой группе, - И вы, мэдлин, проявили себя хуже всех. Истинная или нет, но жена одного из самых значимых драконов Империи, который часто живет во дворце, не может так помыкать и грубить слугам и простым людям. Не может впадать в уныние или истерику из-за усталости. Или показывать дурные манеры. Мы наблюдали за вами - вы не справились. Отдавайте свои броши...
Девицы заголосили, но подчинились.
А я, уходя в свои покои, думала…
Отбор оказался не столь уж дурацким мероприятием, неужто с его помощью и правда выберут самую достойную?
Глава 23. Волосы распутницы
Я ужасно, конечно, устала
Но держалась
Но устала.
Мне очень-очень хотелось лечь спать и проспать лет пять, как один мерзкий дракон… тьфу, не буду думать о нем.
Но когда я вернулась в свою комнату и увидела дедулю, раскинувшего ручки и ножки, и спящего сном невинного дитя… поняла, что не имею права на отдых.
Надо спасать родного мне человека.
Потому быстро переоделась в самое обычное платье - свое, что притащила из леса, здесь в таких даже не слуги ходят - и выскользнула в коридор.
Назад вернуться я планировала через обычные ворота - брошь участницы открывала все двери. Но вот на ночь глядя у стражников могли возникнуть вопросы, потому выходить предполагала тайно, через сад. Был там участок с живой изгородью высотой в два этажа, который примыкал к богатому городскому кварталу. И хотя изгородь вряд ли пропускала кого снаружи - думаю, маги вдосталь на нем поработали - изнутри, уверена, можно было выйти.
Уж природному магу точно!
— Пусть даже слабому природному магу…
Под прикрытием кустов и деревьев я быстро добралась до изгороди и зашептала листикам и веточкам магические слова и просьбы… А потом вспомнила, что говорил Тор про плетения, сделала несколько пассов руками и усилила нажим…
— Получилось! - взвизгнула тихонько, глядя, как расступаются кусты, покрытые ядовитыми шипами.
Осмотрелась и скользнула наружу.
На улице было довольно светло от магических фонарей. И довольно тихо.
Дедуля еще утром успел мне сказать, где могут быть ближайшие распутные дома - ну чтобы я к прохожим не приставала с расспросами - потому я двинулась вполне уверенно и почти не скрываясь.
А чего мне скрываться?
По всем признакам я законопослушной выглядела. Правда чувствовала себя не слишком уверенно… Смешно сказать, но в темном лесу было привычней, чем в освещенном городе. Необъятные стволы были роднее, чем каменные дома. Рычание и сопение диких зверей были гораздо понятнее, чем разговоры и даже приветствия немногочисленных прохожих. Да и тропки узкие и неприметные провожали меня куда надо, а вот широкие улицы…
В общем, я заблудилась. Или потерялась.
И пришлось мне таки краснеть и узнавать в открытом постоялом дворе, где распутный дом находится.
Что я иду туда «на работу устраиваться», я конечно не призналась - сказала, что непутевую сестру ищу. Хозяин объяснил куда идти, но и сам придвинулся поближе. И та-ак на меня посмотрел, что почувствовала - не поверил про сестру. И сейчас предложит мне «поработать» прямо на месте…
Но в этот момент вышла дородная и всклокоченная хозяйка, сразу все поняла и огрела того тряпкой так, что он завопил. А я сбежала быстренько в указанном направлении, пока и меня не пристукнули…
— «Там где темный появляется, там все сразу начинается», - пропела строчки из известной детской песенки и как-то воспряла духом.
Значит, я настоящая темная, пусть и не по крови, раз везде сею смуту…
Распутный дом на такой похож не был.
Я даже засомневалась, что это он. Почему-то мне казалось, что это должен быть роскошный особняк с красивыми завитушками и статуями, порочный и прекрасный… А это был небольшой, простой на вид двухэтажный домик с плотно задернутыми шторами и крепкой дверью.
“Наверное, чтобы хольды, которые сюда ходят, не привлекали к себе внимание”, - предположила я.
На мой стук открылось лишь зарешеченное окошко.
— Чего надо? - спросил грубый мужской голос.
— На работу устроиться хочу, - постаралась говорить уверенно.
— Кем? - еще грубее спросили меня.
— Р-распутницей… - чуть смутилась.
— Кем-кем? - гоготнули за дверью, - Иди отсюда, девочка, у нас приличное заведение - малолеток, да еще неопытных, не берем.
И захлопнул окно!
Вот чего я такого сказала, а? Может надо было слова какие специальные знать? Или нарядиться откровенно - примерно как невесты сегодня?
Вздохнула.
Толку-то, если пустит? Мне ведь если испытание вступительное какое на словах предложат - я не пройду. Опыта и правда нет…
Так может в этом и суть?
Я застучала снова - громче.
Окошко снова открылось, а я выпалила первое, что в голову пришло:
— Мне сказали, что вы и неопытных берете! На любителя! Так я именно такая!
Голос за дверью ничего не успел ответить.
Потому что заговорил тот, кто подошел сзади.
— Рияна? Серьезно?! Пришли устраиваться сюда… на работу?!
Я резко обернулась к говорящему.
Так.
Это надо переварить.
Тор, который показался мне таким симпатичным, ходит в распутные дома.
Тор, который знаком со мной, как с матерью ребенка Рагнара эсс Торлейва - и его возможной невестой! - застал меня у распутного дома.
Да еще и слышал, что я сказала...
— Я все могу объяснить! - пролепетала.
— Уж пожалуйста. - прищурился подозрительно мужчина, - Что-то мне подсказывает, что вы задумали такое, что никак не вяжется с вашим участием в Отборе… Или тем, кем вы представляетесь.
— Конечно задумала! - кивнула энергично, его за руку схватила и утащила в сторону от двери. Подальше от лишних ушей, - Задумала найти работу!
— Так вы… это…
— Я это серьезно. Потому что… больше так продолжаться не может! Меня вытащили из леса и приволокли на отбор, несмотря на то, что я совсем туда не собиралась. Вынудили! Заставили! А мне не надо, понимаете? Я этого Рагнара… ненавижу! - последнее прозвучало очень даже искренне. - Но чтобы уйти, мне нужны деньги. Я же не могу их своровать… кто бы обо мне что ни думал! А деньги нужно заработать. А я особо ничего не умею, травы только собирать, венки плести... Ну а в распутном доме и уметь ничего не надо… наверное.
Последнее прозвучало неуверенно.
И жалобно.
И тоже очень искренне…
Кажется, хольд это почувствовал. Потому что вздохнул и подозрительность на его лице сменилась на совсем другое выражение. Участие и нежность… наверное.
Я так растерялась, что уже ни в чем не была уверена.