А я обвела светлый высокий потолок растерянным взглядом, в поисках выхода… и нашла!
— Да как вы так можете? - почти всхлипнула я.
— Что? - как всегда не понял Рагнар и от этого насторожился.
— Как обычно только о себе думаете! - начала разыгрывать очередной приступ истерики. - Вот так внезапно закончить отбор! Это не по правилам! Это же вызовет настоящий скандал во всей империи! Возникнут вопросы! Да нас с Гунни просто разорвут все эти влюбленные в вас девицы! И везде будут говорить, что мы не по любви, а из-за ребенка! Так что если не разорвут, то смеяться будут - и сплетничать! Не хочууу....
— Я этого не позволю... - нахмурился дракон, сверкнув серебряным взглядом. И хотел добавить что-то еще, но перед нами вдруг возник портал, в котором показался сам император. И по взгляду того сразу стало ясно, что случилось нечто нехорошее.
Глава 32. Душевный разговор
При мне, естественно, император ничего не стал обсуждать. Только сказал:
— Рагнар, ты мне нужен.
Сероголовый коротко глянул на меня, вздохнул, но без лишних вопросов шагнул в портал и исчез вместе с императором.
А я подошла к эсс Локи, который пытался угомонить девиц, наперебой требовавших объяснить слова Сероголового.
При моем приближение мэдлин утихли, видимо, ожидая, что за мной покажется их любимейший дракон. А поняв, что не покажется, принялись пожирать меня глазами, ожидая пояснений.
— Синар Рагнар эсс Торлейв был вынужден нас покинуть, - не стала томить их в неведении.
— А… эм… отбор? - осторожно уточнил распорядитель.
— Продолжается. Это он… для меня решил его закончить, потому что разозлился из-за зуба тоже, - все тут же заулыбались, и я поняла, что на верном пути, - Но смилостивился...
По крайней мере я очень надеялась, что отбор все-таки продолжится в том же виде. Иначе наши перспективы с дедом делались не самыми волшебными...
Надо срочно с ним переговорить и придумать новый план на случай, если вдруг Сероголовый все же решит закончить свой дурацкий отбор.
А что если ему жениться на мне вздумается?!
Осознала весь ужас ситуации и побежала в свои покои.
К тому же мне очень-очень хотелось понять, что же случилось и почему император был столь обеспокоен.
Только вот в комнате меня ждал очередной неприятный сюрприз. Служанки, которые наводили порядок, сообщили, что маленького Гунни императрица взяла на прогулку в сад.
Мое сердце пропустило удар.
Очередная проверка! На этот раз от черной ведьмы! Кто знает, какие у нее методы выяснения кровной связи между дедом и драконищем? Вдруг она обнаружит, что дедуля - темный?! У черных ведьм были свои счеты с темными и лютая к ним ненависть. И магия света, которой они обладали, могла обнаружить остатки тьмы в теле дедушки. Ведь его сила не могла полностью исчезнуть - просто заснула.
— Ее императорское величество просила, чтобы я к ним провела, как только вы вернетесь с испытания, - вежливо улыбнулась одна из служанок, а мне совсем поплохело.
Не спроста она так сказала, может уже и выяснила чего.
Стараясь оставаться спокойной, я пошла за девушкой в сад.
Но мое напряжение сменилось удивлением, когда я увидела дедулю, который бегал с радостной улыбкой от двух детишек лет семи. Я сперва даже испугалась, что он окончательно превратился в малыша - так искренне и по-детски веселился.
— Мама! - запыхавшимся басом проголосил дед, подбегая ко мне. - Спасай!
Я растерянно посмотрела на догнавшую его рыжеволосую девочку с большими зелеными глазами и черноволосого мальчика с проступающими чешуйками на лбу. Кого-то они мне сильно напоминали...
— Мы играем в игру, - объяснила мне девочка. - Гунни - темный колдун, я - последняя рыжая ведьма, а Грог - золотой дракон.
— Эрна, золотце мое, хватит играть в догонялки. Гунни уже устал, - к нам подошла императрица, приветливо мне улыбаясь, и я поняла, кого мне напоминает девочка. - Ох уж эти дети. Понапридумывают всякого. Ну какой же из Гунни темный колдун?
Я натянуто рассмеялась, думая, что двойняшки даже не понимают, насколько правы.
— Иди-ка лучше покажи малышу новые книги, которые папа привез тебе с Южных островов.
Рыжеволосая девочка кивнула и, схватив моего деда за руку, потащила в сторону белой беседки.
Проводив ласковым взглядом детей, императрица предложила мне прогуляться по саду.
— Рияна, я хотела с тобой поговорить о Рагнаре, - после небольшой паузы, императрица перешла к делу. - Я понимаю как тебе тяжело…
Сойвель сделала паузу, видимо, давая мне возможность прочувствовать всю тяжесть нашей с Рагнаром ситуации. Я горестно вздохнула, и ведьма продолжила.
— Скажу по секрету, я сама была в похожей ситуации. Мой супруг не сразу осознал, что я его истинная пара. И у Рагнара тоже есть проблемы: одна девица применила на нем запрещенное приворотное зелье, чтобы заставить его думать, что она его истинная. Я думаю, именно поэтому он не чувствует, что ты его избранница. И я знаю, что Рагнар иногда может вести себя отвратительно... Но, Рияна, прошу тебя, дай ему шанс. Он отец Гунни, а мальчику нужен папа.
Наверное, ведьма обладала некой гипнотической силой: я так прониклась ее речью, что на мгновение мне захотелось со всем согласиться. И с тем, что я истинная пара, и с тем, что Сероголовый должен взять моего деда на воспитание.
— Но отбор лучше не заканчивать так внезапно, - проговорила я жалобно, решив заручиться еще и поддержкой императрицы.
— А кто его закончить собрался? - нахмурилась та.
Я рассказала, что произошло буквально час назад, и Сойвель сокрушенно покачала головой, пробормотав: “Вечно его заносит”. Но согласилась с моими аргументами, и пообещала, что поговорит с Сероголовым и убедит того не торопиться.
Вот только делать этого, к счастью - или к сожалению - не пришлось.
Глава 33. Тайное всегда становится явным
Как всегда, первым обо всем узнал дед.
Точнее, дети.
То есть императорские, очень любопытные и всюду проникающие дети, среди которых болтался и дедуля.
Я-то думала он из соображений секретности с ними на целый день заигрался - мы с Сойвель и погулять успели, и пообедать, я и отдохнула в покоях - а дедуля тем временем подбил драконят выдать всякие тайные ходы и столько всего подслушать, что, когда он явился в спальню и вывалил на меня всю информацию, я аж присела, будто меня по голове ударили.
Потому что каждая другая новость была хуже предыдущей - и в правдивости каждой можно было не сомневаться, ведь исходила она из уст императора и Сероголового, который снова превратился в главного военачальника.
— На Южных островах произошло то же, что и в той деревне, в горах, в которой ты побывала! - тараторил быстро и возбужденно дедуля, почему-то недобро на меня поглядывая, - Там открытые колодцы, но иктов нет, и людей нет, зато крови столько, что по улицам реками текут. И туда сегодня же порталом пойдет эсс Торлейв с воинами, чтобы понять, что произошло! Но ужас в том, что без всяких расследований они с императором опять решили - все дело в Темных. Нас опять обвинили!
— Но темных-то и нет кроме тебя и Дирадисса… - прошептала робко.
— Вот именно - и потому Орме заперли, до конца расследования. Пока в покоях, но так и до тюрьмы дело быстро дойдет, - сплюнул дед, - Да еще и решили, что темные наверняка выжили где-то и теперь драконы будут их искать. С помощью каких-то артефактов по поиску темной крови - и знаешь как он будет работать?
— К-как?
— С помощью крови Орме! Не удивлюсь, если они всю из него выкачают и первым делом по дворцу пройдутся. И меня обнаружат!
— Ох, - я закрыла лицо ладонями.
— Но знаешь, что еще о-очень интересного я узнал? - Гуннар подошел ко мне, а лицо его очерствело. - Оказывается, эсс Торлейв уже хотел отбор закончить. И выбрал тебя. И ты ему пообещала что? “Родить еще девять драконят”, - издевательски передразнил он Рагнара, - А главное, когда пообещала? Когда пробралась в его покои ночью, о чем я даже не знал! А еще этот гад почти твердо уверен, что это ты его разбудила! Потому что нашел тебя неподалеку от своего склепа, потому что “чувствует, что ты особенная”...
Дед снова сплюнул и вперился в меня взглядом:
— Признавайся, ты его поцеловала?!
— Я… - прошептала, не смея лгать.
А дед… сделал два шага назад, темнея лицом. Наверное прежде и не был уверен, что это правда, а вот теперь… Да еще и выводы сделал самые определенные...
— То есть ты… ты не просто влезла в этот отбор. Не просто так оказалась в его покоях. И совсем не случайно дракон, погубивший стольких темных, именно из-за тебя захотел закончить отбор, да? Хочешь стать женой мерзкого убийцы и жить в драконьем императорском дворце? Предательница!
Дед говорил совсем не как малыш.
Никакой шепелявости, обиженно выпяченной губы или слез.
Он говорил как темный старец - сухо, обвинительно, казнил будто.
— Дед, - широко распахнула глаза и прижала руки к груди, - ты не так понял!
— Ты его поцеловала! Ты! Разбудила! Из-за тебя уничтожен мой дом, книга, жизнь! Столько лет я воспитывал и защищал тебя, давал самое лучшее, и чем ты отплатила?! - грохотал дед. - Стала “истинной для дракона”?!!
Если бы не заклинание тишины, оплетавшее комнату, уже пол дворца прибежало бы на эти крики.
А мне очень хотелось сбежать.
Демоны…
Как же стыдно перед дедулей… Но я должна убедить его, что не делала ничего специально!
— Я просто хотела подготовиться ко встрече с Дирадиссом, - заговорила быстро, - Я же нормальных мужчин и не видела… вот и подумала, что можно потренироваться с поцелуями. Не знаю, почему он проснулся! Наверное, истек срок проклятия - но я никак не могу быть его истинной! Пусть и внучка твоя не по крови, но тьма не допустила бы такого! Да и не только тьма… ты же сам знаешь - истинные для драконов - очень сильные маги, а я слаба с рождения!
Что-то поменялось в его глазах, когда я это сказала, но мне было не до того. Мне важно было вернуть его расположение как можно скорее!