Темный так многозначительно посмотрел на меня, что я покраснела. Можно подумать он это ради меня делает. Наверняка император приказал.
— Его Императорское Величество был против, - будто отвечая на мои мысли, сообщил Дирадисс. - Но Рагнар его переубедил. И теперь почти в каждом городе известно, что происходит. Почему снова открывают колодцы, пишут книги и собирают заклинания. И даже восстанавливают первые темные храмы. Конечно, не все этим довольны. Но драконы умеют быть убедительными. Я не знаю, сколько займёт времени то, что мы собрались сделать… главное, процесс начался. И даже если Источник снова скоро войдёт в полную силу, в нашем мире многое изменилось. Главное продолжать. И вас я магии темной научу - уверен, все получится.
То есть драконы полностью на нашей стороне и теперь можно действовать открыто?!
Ух ты ж!
Следующие дни прошли в постоянной работе и встречах - советы, записи книг, тренировки с темным, общение с родителями… Времени почти не оставалось на сон и еду, не говоря уж о размышлениях. Зато появилось больше уверенности, что мы делаем все правильно. Во всяком случае темное облако больше нигде не видели. И император подобрел. И императрица. Они оба теперь знали о моем обмане, моей жизни и первое время мне казалось, что Сойвель крайне недовольна тем, как я поступала в прошлом. Но сейчас мы снова общались с ней дружелюбно. И обиды за то, что я и ей говорила неправду, она уже не выказывала.
Только Рагнара я не видела. Ни разу с того момента, как он отнес меня в спальню. Слышала о его действиях то от Дирадисса, который стал среди драконов совсем своим, то на Совете. Но сам он там не появлялся - носился по всей империи, контролировал открытие колодцев, общался с демонами, раздавал указания воинам.
Ну я так думала. Вернее оправдывала его невнимание ко мне таким образом. Но…
Оказалось, что война - пусть и отложенная - не повод не решать свои личные вопросы.
И это стало понятно, когда во время большого завтрака в императорском саду, на котором присутствовало множество придворных, а ещё - весьма знакомые девицы, появился эсс Флоки.
И объявил, что отбор невест для сероголового... возобновлён.
Глава 72. И снова бал
Я, наверное, появлению Хаоса удивилась бы меньше!
Возобновить отбор именно сейчас?!
А я - то думала он занят! Даже жалко его было, что мотается по всей Империи.
Захотелось наслать на него какое-нибудь темное заклинание. И проверить заодно, насколько Тьмы во мне хватит!
Кроме меня этой новости, казалось, никто не удивился. Девицы, которые дошли до финала, вообще обрадовались. А Шанталь скромно отказалась от дальнейшего участия, объясняя это тем, что согласилась стать невестой Дирадисся.
Я тоже отказаться хотела. Но не могла. По правилам Отбора мнение возможной невесты не учитывается. Никаких причин, кроме личного протеста и отсутствия желания участвовать в этом всем у меня не было. Хочешь - не хочешь, а надо!
Эсс Флоки пояснил, что не будет в этот раз мучать нас многочисленными состязаниями, и всеми - кроме меня! - любимый Рагнар Эсс Торлейв сделает выбор вечером на балу.
И туда идти, естественно, не хотелось.
Но я не могла - а кто мог бы? - проигнорировать, фактически, приглашение императора. Который собирал гостей не только ради отбора, но и чтобы отметить то, что Хаос отступил. Все надеялись, что навсегда. Кто-то заспорил - тихонько - стоит ли устраивать бал, ведь погибших от Хаоса не вернуть. Но все же причин для радости было гораздо больше, чем для печали.
Ну а меня же одолевала злость. И ревность!
После всего, что произошло между мной и Рагнаром, я решила, что мы стали ближе… Что у нас чувства. А оказалось, что чувства только у меня. Драконище ведь собирался объявить меня победительницей - в прошлый раз. И деда признать, как своего сына… А сейчас нас с ним, получается, ничего не связывало. И страсть, что вспыхнула между нами той ночью, для него, видимо, ничего не значила. И чем больше я об этом думала, тем больше убеждалась, что в отборе выберут не меня. Наверняка, Рагнар уже прознал про темную магию, которая просочилась в мое тело, и теперь я точно для него не подойду.
Но показывать свои чувства я не собиралась.
Надела самое красивое платье: темно синяя пышная юбка ближе к талии становилась светло голубой, верх был белым и расшит жемчугом. Роскошное. Платье купили мои родители. Они тоже получили приглашение на бал и, не зная всех деталей, радовались, что я в финале отбора для кузена императора. И я не стала их огорчать и говорить, что мне там ничего не светит... Я украсила волосы живыми цветами, а не приложенными к платью заколками с жемчугом. Теперь, когда со мной был мой талисман, я могла намного лучше управлять своей магией. Да, мне еще многому предстояло научиться - с помощью родителей и Тора, но уже сейчас сорванные цветы, подпитываясь моей силой выглядели свежими и не увядали.
Молва о героях, спасающих мир, уже облетела всю Империю. И если Дирадисса продолжали побаиваться и сторониться, то остальных участников битвы с Хаосом приравняли к героям. И меня в том числе. Но историю про то, что меня воспитывал темный, которого я впоследствии выдавала за сына дракона, никто не знал. А тех, кто знал, точнее служанок, которые помогали мне с маленьким Гунни, и могли задавать вопросы, куда он пропал, я во дворце больше не видела.
Тор зашел за мной, чтобы проводить на бал.
— Ой, посмотри! - услышала я восхищенным шепот девушек, когда мы вошли в зал, где уже собрались гости. - Это же Торбранд эсс Хильден!
— Ах, какой красавец! И такой смелый! Слышала, как он без промедления ринулся в самую пучину Хаоса за своей сестрой?
Да, про нас говорили, но не все знали всех деталей.
Мы подошли к родителями, которые беседовали у столика с разными деликатесами.
— Рияна, милая, выглядишь просто восхитительно! - улыбнулась мама, приобнимая меня за плечи.
— Поверить не могу, что моя маленькая девочка, моя малышка выросла и стала такой красавицей, - сентиментально вздохнул папа, а я взяла бокал шампанского и выпила его до дна.
Даже с родителями и братом находиться на балу было неприятно. Хотелось сбежать. И не видеть остальных невест Рагнара, которые собрались небольшой группой ближе к центру зала и что-то активно обсуждали.
Наверняка спорили, кто же из них станет той самой.
И почему я думала, что сероголовое драконище уже сделал свой выбор?
Лишь потому, что он лишил меня девственности?
Если верить слухам, то Сероголовый вполне мог переспать с каждой из участниц отбора.
Да если бы он хотел, он бы сделал меня своей невестой и без всякого отбора!
И плевать ему, что это я спасла его от проклятия своим поцелуем.
Ну в таком случае и мне на него плевать!
Все, я больше не могу!
— Прошу меня простить, - сказала своим родителям и устремилась прочь из зала. Еще секунда и, чувствую, злость во мне может вылится каким-то темным заклинанием. Я-то их все знаю.
И тогда никому не поздоровится, не только драконищу!
Глава 73. А ну иди к своей невесте!
Кажется я уже сбегала с императорского бала…
В тот вечер, когда Хаос подступил к дворцу.
Но тогда я убегала, потому что меня собирались представить как выбранную невесту, а деда - как сына.
А сейчас… Демоны, чего я сейчас бегу, а? От чего?
От кого?!
От себя.
Осознав это, я остановилась. В груди клокотало и не хватало воздуха… Но это не от того, что бежала быстро. От ужаса. Потому что окончательно поняла - люблю я драконище. Вот прям это все, что я чувствую к нему - и есть моя любовь.
Желание быть красивой - не зря я так радовалась платью. И желание убивать, когда увидела претенденток на его лапу и гребень.
Потребность спрятаться, укрыться, как раненый зверь, истекающий кровью - потому что невозможно ведь показать свое внутреннее, настоящее, такой толпе, которая только посмеется…
И потребность вернуться назад, выдернуть всем патлы и заявить, что он - мой. Что это я его поцеловала! Что мой первый поцелуй был с ним! И моя первая ночь тоже! И плевать как все это воспримут - даже мои родители - все равно хочу заявить свои права! Ведь темные если что присваивают, ведут себя как драконы… ни за что не отдадут. А меня не просто величайший темный нашего времени воспитывал, я сама теперь почти темная!
Но ужас был в том, что ничего я этим не добьюсь. Ни-че-го. Мои чувства безответны, я в этом уверена. Если бы Рагнар меня любил, он бы не устроил этот фарс. И даже если бы устроил - то предупредил меня заранее. Он бы пришел ко мне, предложил стать его женой и сообщил, что на балу всем об этом скажет. Раз уж ему так надо было поставить точку в отборе.
А так… значит не меня он выберет. Кого-то более родовитого…
Хотя я теперь принадлежу благороднейшему роду.
Кого-то более одаренного…
Ой, у меня же сила сейчас невероятная!
Кого-то более привлекательного…
Хотя мое отражение в зеркале мне о-очень понравилось.
Кого-то более приятного в общении и покорного…
Вот да! От меня этого он бы не получил.
— Трус! - заявила громко, подражая интонациям деда. Гуннар бы так и сказал, - Знает, что не справится с такой как я, вот и выбрал себе миленькую домовитую куколку, а не… спасительницу мира! Слабак!
Хотелось это до всех донести, но услышал меня лишь фонтан, возле которого я остановилась. Да несколько благоухающих кустов.
Но они были согласны!
Я со вздохом опустилась на изящную скамейку и закрыла лицо ладонями.
Вот что теперь делать, а? Мне же надо и дальше помогать драконам восстанавливать книги и спасать мир. А мне не хочется! Мне хочется носить платьюшки и на ручки! Причем на ручки к одному конкретному мужчине!