— Деда… - промычала я подушку, а потом голову резко вскинула. - Но ты же видел, на что моя сила способна! Как я тех разбойников без доспехов оставила! А что если я докажу ему, что сильнее той валькирии?
Малыш тонкую бровь приподнял и посмотрел на меня с укором во взгляде.
— Риянка, прекращай ерундой драконьей страдать! Лучше полезным делом займись. Пока этот глупый дракон думает, что я его сын, нам ничего не угрожает. Ловко ты придумала, как раз в духе темных: проверить, правда это или нет, он никак не сможет. У драконов-то таких случаев отродясь не было, чтобы кто-то пытался им чужих детей навязать. Драконы свою кровь чувствуют моментально, даже если их ребенок в утробе находится. А тут…Но не ясно сколько еще во мне его кровь будет ощущаться. И, уверен, он ищет способ доказать, что не сын я ему. Темный колдун - не сын дракона… Вот умора! - дед заливисто рассмеялся детским смехом, а потом вдруг помрачнел. - Нужно поскорее собрать ингредиенты для отменного эликсира. Чтобы я стал лет так на двадцать старше.
— А так можно? Чтоб не полностью?
— Мосня… - ответил дедуля детским шепелявым голосом и испуганно моргнул, откашлялся и снова привычным дедовским голосом заговорил, - Странное что-то с моим голосом начало происходить… Ладно, не важно. Слушай и смотри - я список написал… Запомнишь - сразу сожжем его.
Вполне закономерно, что составляющие для отменного зелья были противоположными тем, которые я для омолаживающего искала.
Вместо волос девственицы требовались волосы распутницы, например.
— Лэртан, южный экзотический цветок, достать не проблема, он растет в императорском саду, - сказал дед, - а вот с плодами руфуса пещерного придётся помучаться.
— Это тот, что дракона силы магической лишает и не имеет ни вкуса, ни запаха? - уточнила я, и дедуля кивнул. Я пробежалась глазами по списку еще раз и решила уточнить один пункт, который оставался мне не ясен. - А семена дракона, это тоже какое-то растение? Не слышала про него раньше.
Дед как-то сдавленно кашлянул, а потом уточнил тихонько:
— Не семена, а семя. Это вместо крови.
Я растерянно заморгала. Про то, что детей не Ассы приносят под утро, я прекрасно знала. И про то, откуда они у женщин в животе возникают слышала. И что такое «драконье семя» начала догадываться...
Вот только как его из дракона добыть? Не совсем понимала...
Вопросов возникло еще больше, но нас дедом прервал стук в дверь и служанки, которые принесли завтрак. Милана, с колен которой дед вчера не слазил - а потом еще перед сном повторял ее имя - сразу к малышу подошла. На ручки его взяла, обняла, покружила. Начала щебетать, что мне повезло с таким сыночком. Но я ее не слушала, так как мое внимание привлек тихий разговор других двух служанок, которые накрывали на стол. Я уловила «деревня», «икты» и «никого не осталось в живых».
Пока мы во дворец ехали, у меня не было толком возможности рассказать деду про то, что в горах видела. А вчера мы так устали с дороги, что тоже не поговорили. Поэтому, как только служанки за дверь вышли, я деревню, залитую кровью, и странное облако во всех подробностях описала.
— Я еще издали заметила черное облако, которое прямо над поселением нависло. А когда ближе подошла, оно исчезло - словно испарилось. И тогда я заметила кровь повсюду. Свежую, словно только что пустили. А трупов или раненых нет. Это ведь не икты были?
— Точно не они, - задумчиво ответил дед. - Но я слышал, что драконы все на темных повесили. Только ни я, ни Диррадис к этому отношения не имеем - а других темных нет. Но разве драконов это волнует? Может это вообще они какие-то свои эксперименты с магией проводили.
Мы мрачно уставились друг на друга.
В том, что драконы могут экспериментировать так, что вокруг все живое вымирает, оба были уверены.
В том, что темный ой как ошибся, когда не меня выбрал, была уверена только я.
Но мне и этой уверенности хватило, чтобы собираться на объявленный бал в честь эсс Торлейва как на Великую Битву.
А то, что меня не пригласили… да если я каждый раз буду спрашивать, что мне стоит делать, а что - нет, я так точно никогда ни замуж не выйду, ни силу не обрету, ни великую справедливость не установлю!
Глава 16. Венок - делу венец
Конечно, это было странно, идти на бал в честь потенциальных невест мужика, который вроде как отец твоего ребенка…
Но это если знать обо всей истории. А Рагнар эсс Торлейв не спешил объявлять о наследнике. Да и вообще не спешил. За сутки пребывания во дворце он даже не навестил меня и своего сына… ни разу! И не привел в исполнение обещание “все выяснить про ребенка”, “представить императорской чете” и прочие глупости.
А если знать настоящую правду…
Вообще ничего странного.
Я хмыкнула и вытащила свое не мятое благодаря магии платье. Свадебное... Но кто об этом знает? Предатель Дирадисс? Он может догадаться - невесты темных в таких примерно замуж и выходили. Вот пусть и екнет у него что-нибудь от этого зрелища!
Дедуля только рукой махнул.
Он вообще стал… не такой строгий, что ли. Если прежде все, что я делать хотела, подвергалось жесткой критике и проходило контроль, то сейчас он будто меня саму взрослой признал…
Это радовало, да. Что так воспринимает.
И пугало немного. А вдруг происходит не от того, что я теперь умнее кажусь, а потому что он и правда себя ребенком воспринимать начал? И скоро на грудастых служанок будет смотреть не как на симпатичных девиц, а как на мамочек…
— Красавица, - как всегда залюбовалась на себя в платье.
— Ах, какая вы красавица! - подхватили служанки, которых я позвала на помощь - заколоть волосы, чтобы не было видно, что они обрезаны неровно, расправить складки платья, брови и губы подвести - сама я никогда краску не пробовала, модную в столице, только слышала о ней, - А где же ваш сыночек?
Хм, и правда, куда делся дед?
— Играет в прятки, наверное, - улыбнулась беззаботно и от меня отстали.
Дед появился только спустя полчаса.
Мрачно оглядел меня, но снова устало рукой махнул и…
Достал из-за пояса невероятной красоты диадему.
Она немного напоминала венки из цветов, которые я любила плести, только из металла драгоценного была… а цветы - камнями искристыми украшены.
Я ахнула.
— Ты где это взял?! Украл?
— Позаимствовал ненадолго. Я хоть и против того, что ты задумала…
— ...ты еще не знаешь, что я задумала!
— ...но никогда внучка темного колдуна не отправится на бал как нищенка!
Пафос момента несколько подпортил широкий зевок. А уж когда маленькие кулачки потерли глазки, так и вовсе понятно стало - пора дедуле спать.
Я только уточнила:
— Диадемы же не хватятся до утра?
— Неть...
Гунни… тьфу, я ведь сама так его привыкну называть! - дед уснул мгновенно, как только я его на кровать положила.
А я надела украшение, приглушила все магические огни кроме одного и решительно вышла в коридор.
У первого же слуги потребовала - надеюсь, уверенно:
— Проводите меня в бальный зал.
После некоторого колебания он поклонился и действительно повел меня через огромный дворец. Вряд ли он подчинился бы девчонке из леса в простой одежде… но сегодня я выглядела настоящей благородной мэдлин. И вели себя со мной соответственно.
Правда, в зале я растерялась.
Там этих благородных мэдлин не протолкнуться оказалось!
Неужели все прибыли заявить о своих притязаниях на драконище?
Да они порвут его на лоскутки! Вон какие алчные взгляды!
“Так ему и надо” - сказал внутренний голос.
Бочком-бочком я стала пробираться по стеночке, высматривая того, кто меня интересовал на самом деле. Я должна во что бы то ни стало поговорить сегодня с Дирадиссом, и все ему высказать!
А может и просто соблазнить…
А может он, едва на меня глянув, сам поймет, насколько ошибался?
В общем, буду действовать по обстоятельствам.
Темный все никак не высматривался.
Зато я снова умудрилась наткнуться на уже знакомого хольда.
Тот обрадовался мне, как родной:
— Рияна! У которой во дворце свои дела и которая сбегает, не попрощавшись! Вы прекрасны, как ночной цветок! Погодите… вы что, тоже притворяетесь истинной для эсс Торлейва? - нахмурился он.
— Вот еще! - фыркнула. И тут же уточнила, - Что значит “притворяюсь”?
— А вы полагаете, что здесь все дракона этого перецеловали? - хохотнул мужчина, - Или хотя бы знакомы с ним? Асса не приложу, как тот будет разбираться…
— Это уже мое личное дело, - раздалось холодное рядом.
Мы с Тором подпрыгнули и обернулись.
А драконище-высокомерие-вперед-меня-идет, узнав меня, аж в лице переменился.
— Рияна?! Ты что здесь…
— Это Рияна? - вдруг втиснулась в нашу тесную группу очень красивая и рыжая....да не может быть! - Я так рада с вами познакомиться!
— Ваше императорское величество… - склонились мы с удивленным Тором.
— С кем ты рада познакомиться? - пророкотали откуда-то сверху...
Я внутренне ахнула - еще и император! Демоны, заберите меня скорее, страшно то как!
И еще ниже склонилась…
— Это Рияна! Про которую Рагнар рассказывал…
— Та самая? - удивился Золотой дракон, чья мощь и давящая сила ощущались мной, как могильная плита на плечах. — Ри-я-на…- задумчиво протянул император, будто запоминая мое имя, - А скажи-ка, почему у тебя на голове венок, в котором похоронили мою прабабку?
Глава 17. Как подставить дракона
До меня не сразу дошло о чем спросил Золотой Дракон. И почему вокруг внезапно такое молчание повисло. Я только спустя какое-то время поняла - не потому, что глупая. Во-первых, я совершенно отвыкла от такого количества людей… тем более драконов вокруг. Кого я видела в своей взрослой жизни? Деда? Зайцев? Деревенских жителей? А тут настолько все оглушающе… Прекрасно и ужасно.
А во-вторых, я даже предположить не могла, что дедуля так меня подставит… Уверена, он не специально. Просто увидел красивую вещь и подумал, что мне она пойдет. Мертвому зачем?