Высоко держать голову, не смотреть под ноги, не касаться перил… На словах все кажется простым, но это если не учитывать всю ситуацию, когда достаточно бросить один взгляд на мужчину, который стоит внизу. Дыхание сразу перехватывает, а ноги становятся будто ватными, и так и норовят подогнуться. И вовсе не из-за ужаса. Скорее страха не оправдать его ожидания. Но эти опасения сразу развеялись, как туман, стоило увидеть восхищение в его глазах. Неподдельное такое, искреннее. И за спиной сразу появились крылья, а тело наполнилось силой.
Увы, ненадолго. Потому что именно в этот момент Линн увидела, как едва заметно улыбнувшись при взгляде на нее, развернулся и направился к двери герцог. Словно… он не собирался оставаться в своем же собственном доме.
Широкая напряженная спина, решительная походка, злость в каждом шаге… Снова пришел страх за Мию, ведь Линн понимала, поступок сестры – полнейшее безумие, какой бы причиной она ни руководствовалась! Бросить не просто жениха в день свадьбы, а брата короля! Он никогда не простит подобное унижение…
Прибавив шагу, девушка поторопилась как можно скорее спуститься, чтобы успеть до того, как дракон покинет зал, но и не окликать его с лестницы.
– Герцог Оден! – вскрикнула она, еще находясь на ступеньках, потому что понимала, иначе не успеет. И, слава богам, тех нескольких секунд, пока дракон оборачивался, ей хватило, что ступить на пол.
– Лера Гарди? – усмехнулся он, окинув ее взглядом.
Почувствовав, как к ней приблизился король, даже не посмотрев в его сторону, девушка, как и всегда, застыла на мгновение, ощутив ауру его власти и мощи. И в очередной раз нашла подтверждение словам Мии, когда та рассказывала, что все у нее внутри замирает, стоит Одену приблизиться. Как подкашиваются ноги, как ни пытайся быть сильной и уверенной в себе, а сердце пропускает удар за ударом, чтобы на какой-то миг и вовсе замереть, а затем вновь бешено забиться. Как хочется одновременно покориться и бросить вызов… Вот только все остроумные выражения напрочь вылетали из головы, оставляя лишь восхищенное молчание.
– Куда вы? – выдохнула она, как ни странно, чувствуя себя сильнее, когда Сверр находился рядом. Возникало ощущение, что он одним своим присутствием придает ей сил.
– Искать твою сестру, – медленно заявил он, впившись в Линн взглядом.
– Не останешься на мою свадьбу? – поинтересовался король у брата.
– Думаю, ты знаешь ответ на свой вопрос.
И что-то было такое в его голосе, отчего Линн вздрогнула. Может быть, мрачная решимость. Как вариант, еще более мрачное предвкушение. Одно несомненно, герцог жаждет найти Мию и обязательно ее найдет, а вот как он себя поведет при встрече – вопрос. И Линн не выдержала. Потребность защитить сестру и отсутствие возможности это сделать – сводили с ума.
– Милорд, я умоляю вас, – она невольно шагнула вперед. – Не наказывайте Мию. Это я во всем виновата! И я должна нести…
– Моя сестра – моя ответственность, – перебил ее дракон скучающе. – Я все это уже слышал, лера Гарди. Вот только это не ты украла венец и сбежала перед свадьбой. И это не говоря о том, что тебе пора отвыкать умолять кого-то. Как-никак, вот-вот станешь королевой.
Линн растерялась. Слова, рвущиеся с губ, остались непроизнесенными. Девушка умоляюще взглянула на короля, но он лишь задумчиво изучал ее, словно ожидая дальнейших действий. Прекрасно понимая, что мольбы не помогут, Линн глубоко вздохнула. А как бы поступила Мия в такой ситуации? Все равно ведь добилась своего, как умудрилась заручиться обещанием короля и его брата позаботиться о Линн и обеспечить ее безопасность. Задача же Линн – вернуть себе сестру здоровой и невредимой!
– Жаль, что вы не сможете остаться на церемонию, – как можно спокойнее сказала она, словно это был обычный светский разговор и старательно копируя Мию, а затем добавила с легкой долей кокетства. – Но я понимаю сложность ситуации и необходимость такого решения. Мы будем с нетерпением ждать вашего возвращения. И да, я так хочу увидеть снова мою любимую сестру, счастливую и здоровую, что это станет лучшим свадебным подарком.
– Браво, лера Гарди, – усмехнулся Риг, а затем взглянул на брата. – Увидимся.
Сверр едва заметно улыбнувшись, приобнял Линн за талию, и девушка вздрогнула от прикосновения.
– Удачи, – кивнул король.
К тому моменту, как Линн и Сверр прибыли в храм, он был заполнен гостями. Гостями, которые явно не понимали, почему церемония не началась вовремя. Напряжение в воздухе, гул голосов, словно их обладатели в одну секунду забыли, что они все до единого аристократы и подобно базарным сплетницам обсуждали задержку.
Сверр открыл портал в комнату, где изначально Мия должна была ждать церемонию. Одно из помещений, что благодаря усилиям слуг превратилось в своеобразный будуар. Огромное зеркало, чтобы невеста могла рассмотреть себя в мельчайших подробностях и убедиться в идеальности внешнего вида. Мягкие диваны, где Мия вместе с Линн могли отдохнуть, ожидая начала церемонии, множество цветов, столик, на котором находились закуски и напитки. Не было только служанок, призванных сделать невесту идеальной в самый важный для нее день и следящих за атмосферой и настроением гостей в храме. Не было никого. Только Линн и Сверр. И давящее молчание между ними, что лишь усиливало напряженность ситуации.
И только тот факт, что Сверр продолжал обнимать Линн даже после того, как закрылся портал, не дал девушке впасть в уныние или истерику. Ведь не будь его, она бы точно растерялась окончательно, запаниковала, сорвалась…
Все еще в состоянии полного шока после побега Мии, при полном осознании, что ей грозит, когда Риг ее найдет, несмотря на смелые слова в холле его дома, Линн дрожала и не понимала, что ей дальше делать. Точнее, она прекрасно осознавала, что если Сверр не передумает, начнется церемония, но стоило представить каким будет скандал, то неуверенность и страх прочно овладевали разумом.
– Готова? – донеслось сквозь шум в голове.
Растерянно посмотрев на короля, девушка нервно выдохнула.
К чему готова? К тому, что выйдет замуж? Или к сонму слухов и сплетен, что последуют за этим? А если Сверр решил на самом деле посмеяться над ней? Доведет до алтаря, а потом в самый последний момент возьмет и откажется?
Нет, так мелко мстить не в его характере! Он благороден, справедлив, честен! Линн была уверена, что король никогда не поступил бы так ни с кем, даже с самой отъявленной преступницей. И тем более не стал бы отыгрываться на другой.
Иначе она не влюбилась бы в него! Не мечтала бы о Сверре в тиши ночи, тайно надеясь на его внимание.
Робкий взгляд, что девушка осмелилась поднять на короля, неожиданно получил поддержку, стоило увидеть в ответ мягкую ласку, приправленную порцией азарта и какого-то предвкушения.
– Нет, – откровенно призналась Линн.
– Линн, я не хочу тебя принуждать, – неожиданно заявил он. – Если сам факт этого брака вызывает у тебя ужас и ты идешь на это ради сестры, я освобожу тебя от слова.
– Для любой девушки счастье выйти за вас замуж, – пробормотала она.
– Меня интересуешь ты! – резко перебил он ее. – Ты хочешь выйти за меня? Не потому, что тем самым прикроешь сестру. И не потому, что в моей власти покарать ее или спасти. Забудь о том, что Мия – преступница, а я король. Сейчас здесь есть только ты и я. И я хочу услышать ответ! Я обещаю, что вне зависимости от того, каким он будет, ты и Мия останетесь под моей защитой…
– Да, – выдохнула она.
– Это все, что я хотел узнать, – улыбнулся он.
Подняв руку, мягко коснулся лица Линн, погладил скулу, едва ощутимо очертил губы, задержавшись на нижней. И от каждой ласки Линн дрожала все сильнее, а сердце пропускало удар за ударом. Все слишком быстро… Она не готова. Или готова, просто боится? Наверное, именно так…
– Тебе нужно время, чтобы собраться? – деловито поинтересовался король.
– Перед смертью не надышишься, – машинально пробормотала она, а когда осознала, что сорвалось с губ, испуганно посмотрела на Сверра. – Я не это имела в виду!
– Я понял, – хмыкнул он.
И больше ничего не стал говорить, лишь взял за руку и повел за собой. Прямо к центральному нефу, по обе стороны которого находились гости.
Полный шок. Вот что испытывали гости и Линн это понимала. Шепотки стихли в одно мгновение, стоило приглашенным их увидеть. Они силились понять, что происходит, вот только никто не мог дать даже подсказки.
Вообще, участие короля предполагалось. Именно он должен был отвести Мию к брату, ожидающего невесту вместе со жрецом у алтаря. Но никто точно не мог представить даже возможность того, что вместо герцога Одена в проходе появится сам король, ведущий за руку девушку в свадебном платье, в то время как у алтаря даже не наблюдалось его брата. Жениха…
А Сверр просто вел Линн к алтарю. Несмотря на вуаль, Линн все равно видела шок на лице верховного жреца. Если быть честной совсем, он даже рот открыл от удивления, то уставившись на короля, то переводя взгляд на пустое место, где должен стоять Оден.
– Верховный, – небрежно бросил король, когда они с Линн приблизились к алтарю.
– Извините, Ваше Величество, а где жених? – едва слышно уточнил он.
– Я – жених, – громко объявил король.
И это заявление, прозвучавшее в давящей тишине, словно прорвало плотину. В храм хлынул поток вскриков, охов и ахов, даже ругательств. Линн нервно сглотнула и еще сильнее сжала руку Сверра.
– Моя невеста – лера Линн Гарди, – добавил он, чем вызвал очередную волну разговоров.
Линн осознавала – все они силятся понять, что вообще происходит. Где герцог Оден и его невеста, почему вместо них сам король и ее сестра? Но дальше шепотков дело не шло, ибо никто не был похож на самоубийцу – обсуждать поступок короля в присутствии самого короля. Хотя разговоры еще долго не смолкнут.
– Начинайте, Верховный, – приказал король и жрец, вздрогнув, торопливо протянул руку к чаше со священным огнем.