— А что это?
— Ультразвуковой скриммер!
— Ловко.
— А то.
Дойдя до развилки, Фрэнк внезапно остановился.
— Что такое? — нетерпеливо спросил я.
— Территория «Стальных псов». — Бродяга указал на странную метку на стене туннеля: два креста в полукруге.
— Старые знакомые?
— Если они меня схватят, убьют.
— Со мной не тронут.
— Прорваться можно… — неуверенно пробормотал бродяга, — но ведь с вами девочка.
— Веди давай!
— Ну как знаете…
Речь у него была правильная, без грязного налета арго. Каким ветром его сюда занесло? Спросить? В конце концов, это не мое дело.
Тепловизор подал сигнал, я остановился:
— Постой!
Фрэнк резко обернулся.
— Там впереди за поворотом кто-то есть. Бродяга схватился за оружие:
— Наверняка патруль…
Спрятав Тию себе за спину, я осторожно заглянул за угол. Из темноты вырвалась пуля, затем вторая.
— Ты прав, — кивнул я, — сейчас все исправим…
Помощники бесшумно скользнули вперед. Послышались крики. Беспорядочная пальба. Что-то глухо грохнуло, осветив туннель белым светом. Кто-то успел подорвать гранату.
Еще пара секунд, и все стихло.
— Идем… Тия, закрой глаза.
— Что, снова?
— Не спорь.
— Круто… — Фрэнк присвистнул, рассматривая валяющиеся под ногами тела. — Опа, так ведь это же Зак!
Бродяга наклонился и, обыскав труп, вытащил из кармана мертвеца пачку кредитов. — Засранец был должен мне приличную сумму, — объяснил Фрэнк, воровато пряча кредиты за пазуху.
— Подбери себе пушку получше! — посоветовал я.
Бродяга улыбнулся, демонстрируя отсутствие передних зубов, затем наклонился и подобрал массивный многофункциональный излучатель.
— Далеко еще до шлюза?
— Нужно спуститься на нижний уровень. Где-то тут должен быть люк!
— Мне можно уже смотреть? — нетерпеливо спросила Тия.
— Можно, — разрешил я.
Вскоре мы отыскали очередной люк и спустились в сырой, плохо освещенный коридор.
— Все, отсюда до шлюза уже рукой подать. Я сверился с приблизительным планом. Бродяга не врал.
У шлюза не было охраны, что показалось мне несколько странным. Боевые стационарные единицы, как правило, дежурили у каждых ворот Подземного города.
Судя по всему, шлюзом давно не пользовались. Во многих местах железную дверь покрывала плесень и налет извести от сочащейся со свода пещеры воды. Цифровой сканер не работал.
Я выругался, подключая к разъему замка «Циклопа».
Фрэнк с интересом наблюдал за мной.
— Чего ты ждешь? Можешь уходить, спасибо.
— Я хочу, чтобы вы взяли меня с собой.
— Ты что, спятил?
— Мне надоело жить в туннелях, постоянно ожидая, что меня прикончат.
— Для затравленной жертвы ты выглядел слишком умиротворенно, когда я впервые увидел, как ты дрыхнешь прямо посреди туннеля.
— Там была безопасная зона, — ответил Фрэнк, — парии туда без особой надобности не суются, боятся крыс.
Я с трудом активировал замок. «Циклоп» взломал код, и дверь шлюза со скрежетом откатилась в сторону.
— Отсюда невозможно выйти! — предупредил я.
— Знаю, — кивнул Фрэнк.
— Хорошо, проходи, но с одним условием.
— Каким?
— Ты оставишь в туннеле все свое оружие.
— Хорошо, — легко согласился бродяга, складывая у ног весь свой арсенал.
— Нож можешь не снимать, — посоветовал я, быстро сканируя его на наличие секретных заначек.
Бродяга был чист.
— Что ж, это твое решение… Мы вошли в шлюз.
Дверь стала на место. Никто не запросил доступа, из чего я заключил, что охранная электроника окончательно вышла из строя. Скорее всего, случился кратковременный сбой в питании.
— Видишь эту круглую ручку в углу?
— Угу! — подтвердил Фрэнк.
— Иди к ней и по моей команде начинай крутить по часовой стрелке.
Я взялся за второй клапан ручного отпора.
— Все нужно сделать одновременно… Ну поехали!
— Тугой, зар-р-р-р-раза…
— Крути, не останавливайся…
Вторая дверь поддалась, но открылась не полностью.
В образовавшийся проем вполне можно было протиснуться.
— Кто она тебе? — спросил ментор, задумчиво рассматривая девочку. — Дочь?
— Нет, — ответил я, — это невозможно уже потому, что, когда она родилась, я еще болтался в купели.
— Купель? Так вы называете то место, откуда пришли?
Я промолчал.
— Так все же, кто она? — продолжал настаивать Сандерс.
— Очень важно, чтобы до нее не добрался Триумвират.
— Почему?
— Я не могу тебе ответить прямо сейчас.
— Ну хоть намекни.
— Получив ее, они обретут неограниченную власть.
— Заложник?
— Да.
— Она дочь кого-то из доминаторов? Я снова не ответил.
— Я знаю, что ваши женщины способны рожать, — сказал ментор, — можешь не скрывать от меня…
— Мы ни от кого ничего не скрываем. Я лишь хочу, чтобы девочка побыла некоторое время у вас. Неужели это так сложно?
— Ты хочешь, чтобы жители Подземного города защитили ее?
— Нет, защитить ее вы не сможете при всем своем желании, — ответил я. — Просто я оставлю ее здесь на несколько часов, а затем вернусь и заберу.
— Ты уходишь? — встревожилась Тия. Она уже не так боялась меня, как раньше.
— Я скоро вернусь, — заверил ее я.
— Я боюсь, здесь так… неприятно.
— У нас нет другого выхода.
— А что, если за ней все-таки придут? — засомневался Сандерс.
— Если это случится… — я обвел взглядом собравшихся вокруг людей, — я прошу вас ни в коем случае не вмешиваться.
Я присел рядом с Тией.
— Послушай, я оставлю с тобой одного из помощников, он защитит тебя, если что. Главное, ничего не бойся.
— Пожалуйста, не уходи.
— Не могу. Один я мало что способен сделать, мне нужна помощь друзей.
— Ну так свяжись с ними отсюда, я знаю, ты можешь.
— Нет, я боюсь, что тогда наши враги смогут вычислить тебя.
Я перестроил одного из помощников, переведя машину в режим круговой защиты.
— Не бойся его, он постоянно будет рядом, — сказал я девочке и повернулся к Сандерсу: — Не пытайтесь подходить к ней ближе чем на два метра, иначе он уничтожит каждого, кто переступит невидимую границу.
— Я понял! — хмуро кивнул ментор. — Скажи, что происходит на поверхности? Тот человек, которого ты привел с собой, мало что знает.
— Все рушится, — ответил я, — намного быстрее, чем мы думали. Ты был прав, у вас под землей намного безопаснее. Вот только… не знаю, что будет с вами, когда то, что творится наверху, докатится и сюда.
Старик кивнул:
— Ни о чем не беспокойся, мы присмотрим за девочкой.
То была наша последняя встреча.
Выбравшись на поверхность, я огляделся.
Снова шел дождь. Вокруг царила непроглядная тьма. Лишь одиноко светилась вдалеке рекламная вывеска. Я попал в один из неблагополучных районов, в зону боевых действий.
Но, честно говоря, мне было наплевать.
Включив режим ночного зрения, я попытался отыскать по сетке Танатоса. Это мне удалось с первой же попытки.
— Чего тебе? — недовольно осведомился коллега.
— Нужно встретиться.
— Потом, я надрался, поговорим завтра.
— Нет, сейчас!
— Да что ты ко мне привязался!
— Ладно… забудь…
— Паромщик… да подожди ты… не отключайся… Я уже иду.
Связь прервалась.
Я попытался найти Клото, но безуспешно.
Пройдясь по улице, я уселся прямо на тротуар и стал ждать. Дождь усилился, разъедая покрышки брошенных на произвол судьбы наземных автомобилей.
Контроллеры климата в этой части планеты не работали.
Танатос появился довольно эффектно на сияющем бортовыми огнями грузовом куттере. Воздушный грузовик с эмблемами «Импланты» на бортах плавно сел прямо посреди улицы.
Створки заднего отсека раскрылись.
— Эй, давай сюда! — крикнул изнутри Тан. — Или тебе больше нравится мокнуть под кислотным дождем?
Я взбежал по опущенному трапу.
— Классное корыто угнал, молодец!
— Угнал? — фыркнул Танатос — Да ни хрена! Слот изъял весь корпоративный автопарк для нужд Домината. Получается по тысяче мобильных единиц на каждого из нас. Каково, а?
— Совершенно бредовая идея.
— Я тоже ему об этом сказал, и то, что он мне ответил… лучше не повторять… Говори, чего звал?
Я уселся в глубокое кресло рядом с пилотским.
Танатос неторопливо прохаживался по трюму куттера, рассматривая вскрытые ящики с запчастями для андроидов.
— О, гляди, Паромщик! — Он радостно продемонстрировал мне синтетический женский торс — Как тебе такие штуки? Пожалуй, мы сможем прямо сейчас собрать себе здесь по подружке. Жаль только, что выпивку я не догадался прихватить…
— Разговор у меня к тебе серьезный, — предупредил я.
— Ну так валяй давай! Что сидишь?
— Не знаю, с чего начать.
— Начни с самого главного.
С самого главного? Ну ладно…
— На протяжении многих столетий на нашей планете существовала легенда о том, что однажды в наш мир придет человек, от которого будет зависеть все.
— Все, это как? — спросил Танатос, с видом большого знатока изучая стройную женскую ножку в пластиковом контейнере. — Черт, сплошные правые.
— Перестань валять дурака.
— Ну хорошо! — Тан прошел в кабину и сел в кресло пилота напротив меня. — Ты сказал, что существует легенда о человеке, от которого все зависит. Кто он?
— Обыкновенный человек… точнее, не совсем… У него есть некие… даже не знаю, как это назвать… ну, скажем, способности… Понимаешь, от него будет зависеть судьба всей нашей планеты.
— Не понимаю.
— Да я, собственно, тоже… — неохотно признался я. — Но, кажется, легенда сбылась.
— Ты о чем?
— Я нашел его. Это девочка десяти лет. Она еще не знает, какой силой обладает. Она — это мы все. В ней весь наш мир.
— И ты действительно веришь во всю эту ерунду?
— Поначалу не верил, но потом… ее ищет СБ.
— Зачем?
— Триумвират желает заполучить ее себе. Нужно объяснять, для чего?