Затаясь у противоположного берега, он видел, как проплыла лодка, на которой сидели Борода и его помощник. На своем непонятном человеческом языке Борода крикнул что-то доброе и веселое. Бобру вспомнилось материнское: «О-о-о!»
А в кустах на берегу Бобра ожидала новая встреча.
— Я вам говорю: это он! Это тот самый бобр!
Они его узнали, и он их узнал — трех зайцев, которые отсиживались на островке.
— Помнишь, — сказал заяц похрабрей, — ты советовал мне нырять, иначе люди снимут с меня шкуру? Как видишь, моя шкура на мне!
— И наши шкуры целы! — запрыгали два других зайца. — Люди привезли нас в этот лес и выпустили. А как ты сюда попал?
Если бы сейчас Бобру встретился отец, он бы сказал ему, что побывал в руках у человека и остался жив. Значит, есть и добрые руки! И тогда метка на дереве возле хатки не страшна. Она означает, что человек берет под свою защиту тех, кто в этой хатке живет.
— Потом поговорим, — сказал зайцам Бобр, — сначала надо осмотреться на новоселье.
Хорошо, когда можешь свободно плыть и никто за тобой не гонится. На воде серебрилась лунная дорожка, и такими же серебристыми слышались плывущему зверю голоса реки.
А как они заговорят у плотины, которую построит он, Бобр, сын Бобра и потомок Великого Бобра!
Как Ивушка породнилась с речкой
Ты уже знаешь, как внучки Аука Березка и Осинка забрасывали в поле десант, как Елочка завоевывала север, Сосенка карабкалась на скалы и через пески пробивалась к морю.
А вот тихая и застенчивая Ивушка не участвовала ни в одном из походов. Так и осталась домоседкой.
— Чудачка! — удивлялись на нее сестры. — Неужели тебе не хочется повидать то, чего в лесу не увидишь?
— А я и дома все знаю! — отвечала Ивушка. — Чего я не видала, чего не слыхала, мне все расскажет скворец.
Скворец славился на весь лес как дразнила и пересмешник. Он даже сумел обмануть дроздиху. Она вылетела навстречу пересмешнику, приняв его свист за свист дрозда.
— Я этому наглецу все перья выщиплю! — грозился дрозд. — Но ты… Неужели у тебя нет слуха?
— Я думала, что ты меня зовешь, — оправдывалась дроздиха. — Он свистел точь-в-точь как ты!
— И вовсе не точь-в-точь! Где ему, свистуну, петь так, как поем мы, певчие дрозды, родственники соловья. Он сфальшивил, не мог взять чисто первую ноту.
Но Ивушка была в восторге от скворца, который устраивал для нее целое представление:
— Сейчас ты услышишь семейный скандал в курятнике.
И в лесу раздавался крик петуха и бестолковое кудахтанье кур.
— Теперь послушай, как по проселочной дороге едет телега.
И скворец скрипел, как несмазанное колесо.
— А вот пастух щелкает кнутом… Ну, а сейчас мы на болоте. Лягушки квакают, предсказывают дождь.
— Какой талант! — восхищалась Ивушка. — Скворушка, ты можешь все!
— Ну, не совсем все, — должен был признаться скворец, хотя он не отличался скромностью. — Я бы очень хотел передать, как шумит речка, но у меня не получается.
— А что такое речка? — полюбопытствовала Ивушка.
— Фью! — свистнул скворец. — Она не знает того, что известно даже комару! Речка… Не могу объяснить. Ты должна ее увидеть и послушать сама.
С этого дня Ивушка загрустила. Аук, увидев ее пониклые ветки, забеспокоился: уж не заболела ли она?
И тогда Ивушка сказала, что хочет услышать, как шумит речка. Можно ей ненадолго отлучиться из леса? С ней согласны пойти шесть сестриц.
Аук никогда никого не удерживал.
И перед восходом солнца из леса вышли семь босоногих странниц. На головах зеленые платочки, в руках ивовые посошки. Это сестры Ивушки обернулись людьми.
Младшая Ивушка — всему заводила — шагала впереди.
Шагала и удивлялась. Не зацепишься за ветку, не споткнешься о корень. Нет лесной тесноты — кругом простор!
В лесу, где высокие деревья закрывают небо, всегда сумрачно. О том, что взошло солнце, лесные жители узнавали по солнечным пятнышкам, пробившимся через густую листву.
А здесь каждой козявке было видно, как встает солнце, как из-под земли вылезает огненный шар.
В этот час пробуждения солнца все было розовым: и небо, и пыль на дороге, и роса на траве.
Ивушка, привыкшая жить в зеленом мире, была поражена многоцветием луга. Будто с неба упала радуга и разбилась на тысячу осколков-лепестков. В траве, не по-лесному густой и высокой, прятались голубые и лиловые колокольчики, белые ромашки, алые гвоздички, малиновые смолки.
Над ними жужжали пчелы, гудели шмели. Потирая ножкой о ножку, в траве стрекотали кузнечики.
— Кто это поет? — спросила Ивушка. — Может, это речка шумит?
— Нет! — ответил луг. — Это моя песня, душистая песня меда. А до речки тебе еще идти и идти.
Но уже наступил полдень, и идти под жестоким полуденным солнцем становилось все трудней и трудней.
Странницам встретилась женщина с маленьким сыном. Он устал, ему напекло голову. Дергая мать за юбку, малыш ныл:
— Мама! Скоро лес?
— Зачем тебе лес?
— Ты сказала: в лесу посидим в тенечке.
— Я бы и одному дереву была рада. Но что поделаешь? Терпи, сынок!
— Я не могу больше терпеть!
И малыш заплакал.
Шесть странниц переглянулись, воткнули в землю свои посошки и превратились в деревья. По обе стороны дороги встали ивы: шесть больших и шесть маленьких, выросших из посошков. Прохладная тень упала на плечи ребенку, и плач затих.
— Мама! — вздохнул малыш. — Теперь я посплю в тенечке?
— Конечно, поспи! И я отдохну рядом с тобой.
Но сперва женщина низко поклонилась зазеленевшим у дороги ивам:
— Спасибо вам, добрые деревья! Спасибо тебе, лес!
Ивушка не осталась с сестрами. Она жалела ребенка, но зов невидимой речки был сильней.
Тропинка, которую выбрала Ивушка, увела ее в поле колосящейся ржи. Налетел ветер, зашуршали, заколыхались колосья, по полю пошли зеленые волны.
— Кто это поет? — спросила Ивушка. — Может, речка?
— Нет! — ответило поле. — Это моя песня, песня поспевающего хлеба. А до речки тебе еще идти и идти.
Дорога дымилась пылью. От пыли странница поседела. Обветренное лицо загрубело, босые ноги потрескались.
Но, как и все внучки Аука, Ивушка была упорной. Раз она задумала дойти до речки — она дойдет!
И вот в зеленой глубине долины что-то заблестело на солнце. Будто миллионы миллионов росинок слились в один огромный, широкий поток.
Повеяло прохладой. До Ивушки донеслись звуки, напомнившие ей бормотание тихого ночного дождя.
Мимо пролетела синяя стрекоза.
— Кто это поет? — спросила стрекозу Ивушка.
— Это шумит речка! — Стрекоза сверкнула в воздухе, словно синяя искра. — Это песня бегущей воды.
Наконец-то усталая странница дошла до реки.
— Мне нравится твой голос, прозрачный и чистый, — сказала речке Ивушка. — Я слышала песни луга и поля. Их слушать приятно. Но ты, речка, поешь лучше всех!
— Отдохни на моем бережку! — пригласила Ивушку речка. — Ты запылилась. Умойся чистой водой, освежись!
Ивушка опустила ноги в прохладную воду, и так ей стало легко и хорошо.
В реке отражались облака.
«Ой, сколько облаков нападало в воду! — подумала Ивушка. — И не все они белые. Вон у того облака, что на середине реки, края серые, грязные. Надо бы его хорошенько прополоскать».
Однако дотянуться до середины реки Ивушка не могла.
Тогда она воткнула в землю посошок и обернулась деревом. Вцепившись в берег корнями, Ивушка наклонилась так низко, что ее длинные гибкие ветки коснулись воды.
Мимо проплывала стайка рыб. Они плеснули хвостами, и брызги посеребрили ивовые листья.
Целый день своими пониклыми серебристыми ветвями Ивушка полоскала облака, слушая ласковое журчание речки:
— Я все думала: чего мне не хватает? Теперь я знаю — мне не хватало тебя, серебристая Ивушка! Посмотрись в мое зеркало, в лесу ты не знала своей красоты.
Речка не льстила. Ивушке самой показалось, что она похорошела. И она решила погостить здесь подольше, чтобы смотреться в маленький омут каждый день.
Скоро Ивушка обжилась и уже не чувствовала себя одинокой.
С ней здоровались рыбки и лягушки. Она видела, как вечером засыпают, а утром просыпаются кувшинки, белые, как лебеди, цветы. Она перешептывалась с камышами, узнавала новости от синих стрекоз.
Синие стрекозы знали много. Они летали до самой мельницы, куда съезжались крестьяне молоть зерно.
Двое мальчишек — сыновья мельника — прибежали посмотреть на новое незнакомое дерево. Откуда оно взялось? Его никто не сажал.
Старший вынул из кармана ножик и срезал ивовый прут.
— Смотри! — сказал он брату. — Какой гибкий! Я его гну, а он не ломается. Я сделаю из него лук и буду стрелять в цель!
— Я тоже хочу лук! — запрыгал младший. — И мне сделай! И мне!
Приехавшим на мельницу крестьянам тоже понравились гибкие прутья, из которых можно было сплести корзинки, починить ими плетень.
Проворные руки до того обкорнали Ивушку, что ей пришлось остаться зимовать у речки. Стыдно было показаться в таком неприглядном виде Ауку и сестрам.
Весной зазеленевшая Ивушка услышала знакомый голос.
— Кого я вижу? — подлетел к Ивушке скворец. — Тебя не узнать. Это что, модная прическа?
— Я подстриглась, — смущенно прошелестела Ивушка. — Может быть, слишком коротко… А ты зачем сюда прилетел?
— Справлять новоселье! — приосанился скворец. — Два симпатичных мальчика, сыновья мельника, построили мне дом.
— Тебе? Ты в этом уверен?
— А кому же? Как раз то, что мне нужно. Однокомнатная квартира. Внутри стенки неструганые, чтобы по ним можно было карабкаться птенцам. Окно — оно же и дверь — на юг. Есть жердочка, на которой можно посидеть и попеть. И огород рядом. Надеюсь, там будет достаточно червяков и слизней.
— Но я слышала от стрекоз, — робко сказала Ивушка, — что птичий домик у мельницы уже занят. В нем живут воробьи.
— Жили! — поправил Ивушку скворец. — Заняли нахалы чужую квартиру! Я воробьев выселил и больше на порог не пущу. Так что будем соседями. Ведь ты не собираешься возвращаться в лес? Хотя старик и сестры, наверное, скучают без тебя.