— И как ты обошелся с теми, кто там сейчас?
Изумрудный ветер фыркнул.
— Я отслужил свое время. Пусть те дураки знают, как это ощущается.
Крупный мужчина с фартуком в крови, лысеющей головой и свисающими усами остановился у столика. Он мог быть хозяином и поваром. Он скрестил руки на груди, показывая им ножи и тесаки на поясе.
— Уходите, — рявкнул мужчина.
Чжихао посмотрел на мужчину с улыбкой, а потом повернулся к Чо.
— Думаешь, он понимает, как просто было бы разрезать его тесаком с его пояса?
Чо встала, ладонь лежала на ножнах. Она склонила голову перед мужчиной, а потом перед служанкой, стоящей в стороне.
— Нам очень жаль. Мы пойдем.
Изумрудный ветер застонал.
— Куда? Некуда идти. Бан Пинь нудное место. Давай пить, пока малец не вернулся.
— Мы найдем мальчика, — Чо подавила желание поднять Чжихао на ноги. Она росла с тремя младшими братьями, от этого было проще сдержаться с Изумрудным ветром.
— Чудесно, — застонал Чжихао, но встал из-за стола. Он повернулся к повару, ладони лежали на рукоятях мечей. Чо не знала, разозлится ли он сильнее, если поймет, что был ниже. — В будущем будь вежливее. Я — Изумрудный ветер.
Повар фыркнул и окинул Чжихао взглядом.
— Я не слышал о тебе, — Чо почти улыбнулась от румянца на щеках Чжихао, но понимала, что так стало бы только хуже.
— У вас еда на вкус как помои.
— Потому что мы подаем помои помоям.
Чо уже не могла терпеть и решила уйти. Она отвернулась, уверенная, что все кончится кровью, и вышла на улицу, где уже собирались тени. Она слышала крики из гостиницы, закрыла глаза, игнорируя это. Она была Шинтей, обученная помогать мечом другим, поддерживать мечом и техниками достойные дела. Но тут она была няней с ребенком и одним из самых жестоких преступников Хосы, который убил столько же людей, сколько она спасла.
Она ощутила, как зуд тянул ее на север, глубже в город. Притяжение усиливалось. Чо гадала, означало ли это, что Эйн уходил дальше. Она не знала, понимал ли мальчик, как это ощущалось для тех, кто был с ним связан. Им пришлось бы идти за ним, или они умерли бы от ран, которые уже убили их.
Дверь за Чо открылась, и она вздрогнула и отвлеклась от мыслей. Чжихао вышел, выглядя радостно. Он подмигнул Чо, и от этого ее стошнило бы, но желудок уже мутило от вкуса еды и выпивки.
— Закончил?
Дверь за Чжихао закрылась.
— Да. И мне намного лучше, спасибо.
— Я хочу заглядывать внутрь? — Чо не знала, что сделала бы, увидев, что повар мертв. Решила бы восстановить справедливость? Или проигнорировала бы поступок Чжихао? Их связь с Эйном позволяла им убить друг друга? У нее не было ответов на много вопросов.
— Лучше не надо. Но они еще живы.
Крик прозвучал из гостиницы.
— Нужно идти, — Изумрудный ветер не ждал, пока Чо согласится, не спросил у нее направление, а пошел на север. Чо вздохнула и зашагала следом.
Глава 13
Солнце давно пропало на западе, когда они нашли мальчика. Чжихао думал, что кто-то должен был ходить по улицам с наступлением темноты и зажигать фонари, заменять свечи. Это должен был делать не один человек, ведь в городе было много улиц. Может, он сейчас занимался бы этим, если бы не встретил Сейфон, Сломанную цепь. Чжихао улыбнулся, одна неожиданная встреча с женщиной отправила его от жизни, полной скуки, к приключениям и преступлениям.
Шепчущий клинок была тихой, как ее имя, но ей не нужно было говорить, чтобы ее недовольство ощущалось. Ей не нравилось, что Чжихао поднял шум в гостинице, был повар жив или нет. Это было проблемой с настоящими героями, каким Чжихао не являлся. Они заступались за слабых, а не нападали на них. Герои желали справедливости, а Чжихао — мести. Герои бились ради чести, словно это было важнее того, что в карманах. Герои были дураками, которые желали найти бой, в котором не могли победить, и он не мог стать таким, что бы ни говорил мальчик.
В дальнем конце маленького рынка сидел толстяк на стуле, который едва удерживал его вес. На нем были только штаны, обрезанные над коленями. Его выпирающий живот свисал и покачивался от движений. Мальчик сидел рядом с ним, слушал толстяка. Итами времени не теряла, шла среди торговцев, собирающих их товары, а Чжихао без веселья шел за ней. Будь он вором лучше, он легко смог бы забрать пару товаров, может, даже пару новых колец, чтобы заменить те, что он потерял. Но Чжихао был скорее бандитом, чем вором. Он предпочитал брать то, что хотел, и бросать жертвам вызов остановить его. К сожалению, такое воровство натравило бы на них толпу монахов.
— …как-то раз обезьяна. Даже звуков не издавала, — голос толстяка был высоким для его размера, и на нем не было волос. Он сидел под желтым зонтом, хоть солнце давно село. — На ней была шапка. Маленькая шапка, как у ипианских воинов. Она танцевала для меня. Я не знаю, что случилось с обезьяной.
— Наверное, ты ее съел, — сказал Чжихао. Итами хмуро посмотрела на него, толстяк смерил его недовольным взглядом. Мальчик все глядел на толстяка бледными глазами.
Толстяк хмурился еще миг, а потом рассмеялся.
— Я ел и не такое, — он шлепнул по животу, и тот задрожал, а потом взял деревянную бутылку у ног, поднял к губам и стал шумно пить.
Итами опустилась рядом с мальчиком.
— Что ты тут делаешь, Эйн?
— Больше вина! — закричал толстяк. Если кто и мог ему ответить, Чжихао их не видел. Они были на небольшом участке из камня за рынком. Деревянная платформа в стороне у стены большого каменного здания напоминала виселицу.
— Я нашел его, — мальчик улыбнулся. — Чен Лу, Железный Живот.
— Это я, — радостно пропищал толстяк. Он шлепнул себя по животу. — Железный живот Чен. Я рассказывал мальчику о своих подвигах.
— Я уже все знаю, — гордо сказал мальчик. — Но хотел услышать из первых уст.
— Это он? — спросила Итами. — Уверен?
— Сказал же, я — Железный живот! — толстяк встал на ноги ловко, что от него не ожидалось. Итами остановилась для приветствия. Он был выше, чем она, на пару дюймов, и от его жира она выглядела как тростинка в одежде. — Я рассказывал вашему мальчику о своей обезьяне.
Чжихао издал смешок.
— Он не мой мальчик.
Железный живот пожал плечами.
— Твой мальчик. Ее мальчик. Какая разница. Ты перебил…
— Историю про обезьяну? — Чжихао подумывал шагнуть ближе, но не хотел быть слишком близко к толстяку. Такие мужчины могли быть медленными, но если схватят, он мог просто сесть и задавить Чжихао горой своей грязной плоти.
— Мне не нравится твой тон, — сказал толстяк. — Учись у своего мальчика, он слушает с уважением.
— Он не мой…
— Я — Железный живот Чен, — крикнул Чен Лу. Торговцы неподалеку поспешили собраться и уйти.
— А я — Изумрудный ветер, — прокричал Чжихао. Хоть его голос был ниже, он звучал не так впечатляюще. Он подчеркнул свои слова насмешливым поклоном.
— Что?
Чжихао выпрямился. Он злился, веселье от избиения повара пропало.
— Ты мне не нравишься, Оловянное пузо, — он впервые заметил оружие возле стула Чена. Это была большая булава с металлической ручкой в половину роста Чжихао, а наконечник был камнем размером с беременную свинью. Если оружие было прочным, как и выглядело, Чжихао не представлял, как это можно было поднять, а потом и замахнуться. Железный живот Чен был или самым сильным, или безумным дураком. Или всем сразу.
— Уверен, Эйн? — спросила Итами. Она стояла слишком близко к толстяку. Он мог ее схватить.
Мальчик кивнул.
— Да. Он мне нужен.
Итами посмотрела на Чжихао.
— И в этот раз будешь сидеть? Или ты нападаешь только на беззащитных поваров?
— Беззащитный? У него было много ножей. Я не виноват, что он ими только овощи может резать.
Железный живот не был глупым и понял их разговор, но не стал готовиться к атаке. Он стоял на месте, руки висели по бокам, безумная улыбка сияла над подбородками.
Чжихао вздохнул.
— Я не думаю, что я тебе тут нужен. Но если ты настаиваешь.
Мальчик встал, отряхнул колени и поклонился толстяку.
— Железный живот Чен, прости, но мне нужна твоя помощь. У меня задание, и только привязанным ко мне я могу доверять. Прости, но ты должен умереть.
Улыбка пропала с лица Чена.
— Ты мне нравился, мальчик. Но ты какой-то странный, — прорычал он и шлепнул себя по животу. — Думаешь, будет просто? Думаешь, это мой первый бой? Видишь шрамы на моей коже?
Мальчик отошел, чтобы смотреть со стороны. Не он один. От слов о бое между самопровозглашенными героями и легендами толпа людей собралась на окраине рынка. И какой-нибудь хитрый торговец уже мог принимать ставки.
— Тебе лучше взять оружие, — едва слышно сказала Итами. Она была наготове, ладонь лежала на рукояти меча. Чжихао видел, как она вытаскивала его и тут же нападала. Она разрезала в Каиши так человека пополам.
— Возьму, когда будет нужно.
Чжихао покачал головой. Мальчик хотел героев, которые могли сражаться и не умирать без необходимости. Он никогда не слышал о Железном животе, но был уверен, что им не нужно было, чтобы толстый дурак познакомился со своими внутренностями.
— Хорошо, — Итами вдохнула, сжала рукоять крепче и вытащила меч для убийственного удара.
Глава 14
Шепчущий клинок и Изумрудный ветер против Железного живота Чена
Мир проехал по животу Чена с лязгом стали. Шок пробежал по руке Чо. Раны не было, как и крови и даже царапины. Его плоть покачивалась от силы удара, но недолго. Он улыбнулся Чо, лицо без волос было как у ребенка-великана. Она ловко отскочила от него, вытянула меч сбоку, готовая отбиваться, но Чен не двигался. Он рассмеялся и покачал головой.
— Думали, меня зря зовут Железным животом? — он отвернулся от них, отодвинул стул и зонт и взял булаву.
Чо посмотрела на Чжихао без слов. Тот улыбнулся и вытащил оба меча.
— Как по мне, все просто. Не бей по животу, — он прыгнул и опустил клинки на спину Чена, пока толстяк тянулся к булаве. Клинки ударили по плоти с тупым стуком, и все. Чжихао провел мечами вниз, и эта атака должна была оставить вырезанный крест на спин