Все внутри у Эмбер перевернулось, пока его испытывающий взгляд скользил по лицам, затем остановился на ней.
– Просто любопытно, как у вас обстоят дела с этим, Эмбер? У меня имеется по меньшей мере один заявитель, желающий занять ваше место, если вы не хотите и в дальнейшем его сохранить. Давайте посмотрим… Срок вашей аренды истекает через два месяца. Вы уже готовитесь к тому, чтобы выехать из пассажа?
Эмбер побелела. Выехать?!
Ее разум был парализован. Он серьезно? Он действительно это сказал?
Они все знают – она не собирается съезжать! Она не может позволить себе этого. Роджер знает это. Они все знают…
Покраснев от смущения, Эмбер увидела, как все глаза устремились на нее. И Гай был свидетелем этому! Ее публичному унижению…
Не в силах удержаться, Эмбер незаметно взглянула на него.
Гай сидел неподвижно, пульс громко стучал у него в висках. Он хотел, чтобы она заговорила.
Наконец-то!
Когда раздался ее голос, он звучал низко и сладко. Гордо. Испуганно.
– Я ничего подобного не планировала. Моя мама оформила эту аренду, и я надеюсь продлить ее. Я собираюсь остаться там же.
– Ага. – Роджер снова мягко улыбнулся. – Ну что ж, хорошо… хорошо. – Он бросил взгляд на одну из групп. – В таком случае у меня с собой сейчас имеются копии этого договора, Эмбер. Для всеобщего спокойствия будет лучше, если мы решим это раз и навсегда. Прямо здесь и сейчас. Все согласны?
Гай уловил гул разных ответов. Казалось, не все считали, что вопрос должен рассматриваться на общем форуме. Слава богу, нашлась пара приличных арендаторов, которые зарокотали в знак несогласия. Он изучающе посмотрел на парня, который вел дискуссию.
Что, в самом деле, здесь происходит? Почему допускается публичный конфуз одного из арендаторов? Должно быть, в повестке дня был скрытый пункт.
Осознав, что на нее нападают, Эмбер заметила – некоторые вступились за нее. Даже владелец магазина фруктами высказался:
– Эй, дайте девочке время! Она получила магазин всего несколько недель назад. Дайте ей возможность встать на ноги. Мы все можем немного подождать.
Хотя не все ее друзья поступили таким образом…
– Нет, господа! Нет. Это не повод! – Марк вскочил. – Настал момент для борьбы. Нам всем нужна определенность. Я – за закрытие «Флер Элиза».
Шокированная, Эмбер задохнулась:
– Что? Закрытие моего магазина?
– Боюсь, я вынужден согласиться с Марком, – сказал Роджер. – Со всем сочувствием к твоему положению, Эмбер, люди здесь имеют законное право на определенность. Ты готова выполнить наши требования по улучшению магазина за два месяца?
Эмбер уставилась на него. Она попробовала сглотнуть, но во рту у нее пересохло. Это было убийственно – слышать молящие нотки в собственном голосе:
– О-о-о. Это нужно сделать за два месяца?
– Боюсь, что да. Мы пытались в течение нескольких лет договориться с твоей матерью о том же самом. Боюсь, наше терпение иссякло. Другие владельцы выказывают беспокойство по поводу отсутствия привлекательного входа в конце пассажа.
Гай почти почувствовал, как дрогнуло лицо Эмбер, когда люди стали выкрикивать предложения занять ее место.
– То, что я вижу, когда прохожу там, ужасно, – произнесла одна женщина.
– О, я знаю, – произнесла какая-то ярко накрашенная гарпия, растягивая и смакуя слова. – Если бы это место было у «Мадам», то на нем была бы великолепная, шикарная вывеска. Я хочу сделать ее двигающейся. – Она растопырила пальцы с нанизанными на них огромными кольцами. – И достаточно привлекательной, чтобы обратить внимание прохожих и привлечь к нам новых покупателей.
Одобрительная ухмылка директора открыла глаза Гаю на происходящее.
Он быстро взглянул на Эмбер. Конечно, все это его не касалось. Он пришел сюда, чтобы разрешить с ней острые вопросы, но не вникать в местную политику. Но взгляды, которыми обменивались некоторые владельцы, ясно давали понять – это западня.
Эти шакалы осознавали вред, который наносят Эмбер?
Прежний Гай, должно быть, находился где-то поблизости, потому что он горел желанием вскочить, перемахнуть через комнату и ударить гнусного директора, чтобы затеять драку. Если бы он мог одновременно набить морду всем этим любителям копаться в грязном белье, то был бы доволен.
Затем ему захотелось схватить Эмбер О’Нейл и унести подальше от этой жестокости и ненависти. Оказаться с ней в зеленом и спокойном месте, возле текущей воды. Успокоить ее, гладить прекрасное гордое лицо и шею. Обнимать ее. Опустить на мягкую траву. Целовать. Качать ее на руках…
Эмбер ощущала стремительные толчки сердца, не в силах поверить в происходящее. Она попала в ночной кошмар?
Мать лежала в холодной могиле, а люди, которых Эмбер считала друзьями ее матери, грызлись за освободившееся место?
– Конечно, это тебе решать, кому отдать место, Родж. – Это сказала Ди Делорнэй, ослепительно улыбаясь Роджеру. – Совершенно ясно, Эмбер не способна решить это должным образом.
Оскорбленная, Эмбер выпрямилась и расправила плечи:
– Погодите минуту, Ди. Пока лицензия принадлежит мне! Я могу решить вопрос должным образом. Я собираюсь открыть двери «Флер Элиза» прямо на улицу.
Марк округлил глаза:
– Мы поверим, когда только увидим это, дорогуша.
Щеки Эмбер вспыхнули.
– Вы увидите. Вы бы уже в этом убедились, если бы… Ну, мама тоже собиралась так поступить… Но Иви говорила… а мама… в общем, у нее были проблемы. – Горло у нее сжалось, голос дрогнул. – Для нее это было нелегко, со всем, что ей пришлось… А когда она заболела… – Как и следовало ожидать, глаза Эмбер наполнились слезами, и ей пришлось замолчать, чтобы взять себя в руки.
Последовала неловкая пауза, люди стали ерзать на стульях и покашливать. Это были те же люди, которые одиннадцать недель назад стояли позади нее на кладбище. Некоторые тоже рыдали. Некоторые обнимали ее, пока другие утешали хрипло всхлипывающую Иви.
Роджер прочистил горло:
– Я уверен, все сочувствуют вам, Эмбер, но я должен быть честным со всеми арендаторами. Прежде чем мы утвердим продление вашей аренды, я должен знать, что у вас уже есть для улучшения облика магазина. Если что-то действительно есть, – добавил он сухо.
– Ну… – Быстро моргая, она скрестила руки на коленях.
Последовала мучительная пауза. Люди избегали смотреть ей в глаза.
Гай задержал дыхание. Он видел, как красная волна стыда подступила к линии волос Эмбер. С резким толчком в груди он осознал, что Эмбер чувствовала в этот момент.
Он резко закрыл ноутбук и открыл портфель. Раздавшийся щелчок нарушил выжидательное молчание.
– Я намереваюсь расширить ассортимент. Я управляю магазином всего несколько недель, мне просто нужно время. Покрасить и тому подобное. Я знаю, магазин нужно сделать более привлекательным, и у вас есть право думать… Но я… я делаю все, что могу…
В течение дня у Эмбер возникало миллион идей. Но в настоящий момент, когда ей нужно было высказаться под давлением этой шайки, она словно онемела.
– Я… я действительно делаю все… – Ее мучительный хрип повис в воздухе, бессодержательный, неубедительный.
Затем раздался глубокий голос Гая Уайлдера:
– Не забудь о рекламной кампании, которую мы запланировали, Эмбер. Она начнется, когда ты закончишь с интерьером. А ты приступишь к этому со следующей недели. Разве не это ты мне говорила?
Она уставилась на него, ошарашенная. Люди удивленно повернули головы в его сторону. Со сдержанным спокойствием Гай поднялся и подошел к Роджеру. Высокая стройная фигура Гая словно отодвинула Роджера на задний план.
Гай властно вытянул руку:
– Вы сказали, что у вас копия соглашения, Роджер? Не возражаете, если я на нее взгляну?
– Все абсолютно честно, – взвизгнул Роджер, когда Гай аккуратно извлек документ из открытой папки и стал внимательно читать. – Если у вас, как у меня, есть какой-либо юридический опыт, то вы поймете: это стандартный договор, используемый руководством торговых центров. Все остальные сочли нужным его подписать. Я бы хотел увидеть сейчас подпись Эмбер, если она действительно что-то предпринимает.
Арендаторы принялись гулко перешептываться, пока Гай внимательно читал документ.
Через минуту он слегка пожал плечами и прошел с документом к Эмбер, которая сидела на стуле словно загипнотизированная.
– Вполне возможно, Эмбер, – сказал он. – Сейчас самое подходящее время. Ты читала это? Все в соответствии с тем, что ты запланировала.
Она не сводила с него глаз, завороженная:
– Это что?..
– Это твой план нанять меня, – улыбнулся Гай.
Глава 6
Лифты «Киррибирри мэншинз» были слишком тесными. Особенно если в них находился коварный и беспринципный мужчина, занимающий практически все пространство.
Гай Уайлдер прислонился к одной стенке, а Эмбер – к противоположной. Она пыталась понять…
Гай не хотел никаких уз, однако сам преследовал ее. Даже после того, как она ему отказала. Она бы никогда не простила Гая, не смогла бы, но он спас ее от ночного кошмара.
Была ли это уловка? Некий трюк, чтобы вновь оказаться с ней на диване Джин?
По натуре Гай был холодным мужчиной. Но в то же время горячим. Обжигающим…
– Почему ты сделал это? Он поднял брови:
– Что сделал?
– Сочинил историю. О твоем найме на работу в мой магазин.
Он лениво пожал плечами:
– Мне не понравилось лицо Роджера. Люди, которые так самодовольно улыбаются, беспокоят меня.
Лифт остановился на девятом этаже, и двери со скрипом открылись.
Выбравшись из тесного пространства в холл, она обернулась:
– Нет, в самом деле. Почему?
Он окинул ее беглым взглядом, потом опустил глаза:
– Может, мне просто не нравится, когда всей бандой на кого-то нападают.
Ее сердце сжалось, когда она услышала подтверждение своей догадки. В его словах была правда. Именно так она воспринимала произошедшее событие. Жестокое. Нецивилизованное. Люди, которые ей нравились и которым она доверяла, не только предали, но и пытались уничтожить ее.