Скауты и их командир в полноценной броне рванулись и эхо от топота их ног отразилось от скал. Библиарий влил в свое тело силу Пустоты и смог не отстать, несмотря на тяжелый терминаторский доспех.
— Вижу гражданских! — по воск-связи донесся голос Ари.
Впереди обозначилась узкая боковая расщелина, из которой одна за другой появились четыре маленькие фигурки. Три из них ничего особенного не представляли, хотя и имели шанс стать рекрутами, но вот четвертый буквально сиял в псайкерском зрении. Мика Скелл, это был он, библиарий сразу же определил его. Худой и тщедушный мальчишка, выглядевший меньше и слабее своего возраста, был крепче стали, тверже адамантия. Сила его полыхала, подобно зарождающемуся светилу. Мощь, которую мальчик прятал и которая лишь набирала свой потенциал, потрясала! Она скрывала в себе великие возможности и удивительные высоты. А ведь парень еще даже и не научился толком ей пользоваться и не развил удивительный дар. Что же будет, когда он выйдет на свой истинный уровень?
Беглецы увидели их и замерли, не зная, что хуже — те, кто их преследует или те, кто встретил.
— Где Те Кахуранги? — закричал Скелл.
— Здесь! Беги сюда, — приказал старый библиарий. Одновременно в расщелине рванули заряды, расчищая путь. Вперед, в ущелье, выбило волну скальных осколков и земли. Четверых юных беглецов откинуло и протащило по камням. И в следующий момент из пыли шагнули мрачные фигуры. Среди них возвышалась внушительный силуэт колдуна с варп-косой в руке, за плечами которого притаилась демоническая тень.
— Огневой контакт! Бой! — раздался резкий приказ Ари. Грохот болтеров и дробовиков всколыхнул влажный сумрак ущелья. Схватка началась.
* * *
Первая и Вторая Косы углубились в туннели, двигаясь к Скважине № 1, не встречая и намека на вражеское присутствие. За ними, на расстоянии в километр, следовали Третье и Четвертое отделение, прикрывающие тыл.
Магистр Шарр успел получить сообщение от Те Кахуранги. Верховный библиарий нашел необходимое ущелье, а приданные ему скауты заняли позиции, ожидая мальчишку. Сейчас они не являлись заботой Шарру. Ему требовалось зачистить главную тюрьму, отбить Окружную крепость и как можно быстрее начать Сбор.
В проходе царила абсолютная темнота. Зрение Кархародонов компенсировало данный недостаток, да и авточувства шлемов позволяли ориентироваться вполне сносно. Проникающий сквозь фильтры воздух казался сухим и спертым.
— Возможный контакт впереди, — на очередном перекрестке их дожидался высланный вперед брат-в-пустоте Нуритона и его Коса. Воины рассредоточились, используя в качестве укрытий ржавеющие контейнеры, служебные вагонетки и механизмы перевода стрелок.
— Бой? — уточник магистр.
— Так точно, — Нуритона уважительно наклонил голову. — Тени играют с нами. Имели место сбои авточувств, сигналы ауспексов искажены. Подозреваю, что против нас работает какое-то продвинутое глушащее устройство.
— Дальномеры?
— Пока ничего не показывают.
— Они знают, что мы здесь, — рыкнул ударный ветеран Дортор.
— Да, они нас ждут, — констатировал Шарр. — Я не хочу, чтобы они заскучали.
Кархародоны двинулись дальше. Капитан приказал воинам Первой Косы отстать, выдвигаясь вперед и провоцируя врага разделаться с одиночной целью. Знаменосец Нико наполовину сложил древко знамени — потолок стал еще ниже, но в нем виднелись расщелины и вентиляционные шахты. Мускулы Шарру свело от выброса адреналина. Враги были рядом, хотя он все еще их не видел. Жнец в руке показался ему легче, чем был раньше.
Сбоку что-то глухо ударилось о землю. Массивная тень практически беззвучно рухнула на пол откуда-то сверху, с облюбованной для засады позиции. Мало кто из Астартес сумел бы заметить подобное движение. Оно было идеально синхронизировано с очередным шагом магистра и произвело совсем мало шума, учитывая пропорции и вес нападающего.
Шарр моментально вдавил активатор Жнеца и взмахнул им, разворачиваясь на девяносто градусов. Топор взревел, адамантиевые зубья превратились в ревущую ленту, несущую смерть всему, с чем соприкоснуться. Взметнулся стоп искр, когда Жнец перехватил летящий к горлу капитана меч. Врага в броне Астартес из проклятого Восьмого легиона отбросило назад, во все стороны полетели камешки из-под ног. В один миг туннель превратился в раскаленное жерло вулкана. Братья-в-пустоте позади магистра открыли огонь из болтеров, в то время как сверху на них прыгали стремительные тени.
Краем глаза Шарр заметил нового нападающего и успел подставить под его стремительный выпад наплечник. Силовой меч неприятеля прорубил адамантий, но броня задачу выполнила и защитила тело. Жнец отбил новый выпад первого врага и откинул того назад. Используя секундную возможность, капитан бросился вперед и вкладывая в удар полную массу прекрасно тренированного тела, целя Жнецом в горло предателя. Цепной топор завизжал, выбросил волну искр, на миг замедлился, прогрызая керамит, а затем, разбрызгивая во все стороны брызги крови, принялся кромсать шею Повелителя Ночи. Насладиться кровопусканием Бейлу не дали, он отпрянул назад, блокируя бешенную атаку второго противника.
Повелители Ночи прятались под потолком и перемещались вдоль стен, прячась за опорами и балками, там, где было наиболее темно. Они непрерывно прыгали, их ранцы полыхали стремительными выбросами реактивного прометия. И они пронзительно выли, давя на психику и заставляя сомневаться. На простых смертных их уловки наверняка оказывали сокрушающее воздействия, но Кархародон Астра никогда не были простыми смертными. Да и в тенях, благодаря своему генетическому дару, видели не хуже, чем противник.
Они не испытывали страха, а в их сердцах отсутствовало такая слабость, как сомнение. Перед ними был враг, которого требовалось выпотрошить как можно быстрее, с максимальной жестокостью и свирепостью. Их отличие заключалось в том, что они всегда и везде сражались молча. По закрытым каналам вокса передавались краткие команды, но боевая доктрина не позволяла издавать лишних звуков. Подобный психологический прием в перспективе мог шокировать и пугать больше, чем вся эта дешевая мишура — крики, вопли и боевые кличи.
Первая и Вторая Коса продолжали оставаться монолитным и несокрушимым ядром, хоть и понесли потери. Повелителям Ночи хватило ума не пытаться запрыгнуть в середину строя, что значило бы для них верную смерть. Вместо этого они постарались вырезать авангард и самого Шарру.
Магистр двигался быстро и экономно, не на пределе возможностей, намерено давая врагам надежду на победу. Поворотом корпуса он отвел в сторону чей-то выпад. По спине скользнули силовые когти. Зазубренный боевой нож едва не пробил ему горжет. Болтерный снаряд взорвался об скалу рядом со шлемом магистра, осыпав россыпью мелких камешек.
А затем рядом с ним появился ротный чемпион Тане Красный. Древняя реликвия, носящая имя Меч Пустоты, вошел одному из нападающих в спину, пробивая прыжковый ранец и броню под ним. Он рассек хребет и мгновенно уложил космодесантника Хаоса. Тане продолжил движение, двигаясь с легкостью танцора, словно не ощущая веса тяжелых доспехов. Он рванулся вперед, поднырнул под очередной выпад, отбил Коралловым Щитом взмах силовых когтей и ударив мечом, отрубил чью-то руку, сжимающую болтер.
Красный Тане никогда не сдерживался. Каждый бой он вел так, словно тот являлся последним, а за ним наблюдает сам Отец Пустоты. Сила чемпиона заключалась в удивительном сочетание ловкости, мастерства и молчаливой свирепости, с которой тот делал свое дело.
В ту же секунду когтистые кошмары растворились в воздухе, активируя прыжковые ранцы. Братья-в-пустоте попытались достать их болтерами, но те использовали резкие короткие прыжки, постоянно меняя траекторию движения. Никто из них больше не пострадал.
Туннель неожиданно опустел. Стало тихо.
— Первая кровь за тобой, магистр, — негромко заметил Тане, неподвижно замерший посреди коридора. Воин опустил меч к полу и прикрылся щитом, наблюдая за коридором впереди.
— Потери! — потребовал Шарр, слыша в воксе размеренное дыхание братьев. Он огляделся, фиксируя детали на месте скоротечной схватки.
— Четверо братьев-в-пустоте пали. За них мы взяли шестерых, — после небольшой заминки доложил Нуритона. Дортор в это время всаживал по заряду болтера в головы поверженных предателей.
«Четверо за шестерых, плохой счет» — решил магистр. Он собрался отдать приказ двигаться дальше, но не успел.
Из прохода за спиной раздался взрыв и грохот падающих камней. Туннель, по которому они прошли, обрушился. Западня предателей сработала. Первая и Вторая Коса под командованием магистра остались с одной стороны, Третья и Четвертая — с другой.
Глава 5
Мы вывалились из выработок, ощущая спиной нарастающий грохот преследователей. В ущелье было сумрачно, сверху лился свет, окрашивая камни, узкую речку и редкую растительность в причудливое сочетание теней и ярких участков. Я заморгал, привыкая к изменившемся условиям.
К нам торопливо бежало несколько увешенных оружием силуэтов. Они были высокими, да и выглядели грозно, с их плеч свисали маскировочные плащи, но все же я каким-то образом понял, что вижу не Астартес. Пока еще не Астартес.
— Где Те Кахуранги?
— Здесь! Беги сюда, — откликнулся облаченный в броню воин, сжимающий в руке причудливый посох с камнем на навершие. Рядом с ним находился еще один полноценный Астартес, но мне было некогда рассматривать все эти детали, позади раздался взрыв.
Воздушная волна ударила в спину и бросила вперед, заставив проехаться лицом и грудью по камням. Я хорошо приложился челюстью и почувствовал, как содрал с подбородка лоскут кожи. Все еще ошеломленный, я замотал головой и посмотрел влево, на парней. Недзи и Хоб валялись на земле и пытались прийти в себя, а вот Долару повезло куда меньше — один из камней проломил ему череп. Парень умер, не успев ничего понять, а у меня даже не было и секунды, чтобы осознать гибель товарища.