Чего добру пропадать?
— Кстати, насчёт отвлечения внимания, — тронув коня, как ни в чём не бывало обронил мужчина. — Вы настолько убедительно сыграли замужнюю женщину, что мне в голову пришла гениальная идея. А почему бы нам не изобразить влюблённую пару?
— Нет! — само собой сорвалось с языка.
На фоне одолевающих меня недостойных желаний его предложение звучало поистине кощунственно!
— Боитесь, что я пущу в ход своё оружие? — заметив, как кровь прилила к моему лицу, ехидно предположил наёмник.
Чем моментально вернул меня к жизни.
— Вот ещё! — вскинулась. — У меня своё есть! Которое, между прочим, вы сами мне и всучили.
И которое я, по дурости, спрятала в одну из седельных сумок. Вместе со снятой с трупа кобурой, постеснявшись выставлять пистолет напоказ… Что, собственно, и спасло собеседника от смерти.
— В вашем случае я больше испугаюсь ножа в голенище, — с усмешкой парировал телохранитель. — Его я, по крайней мере, видел в деле… Но доводы убедительные. Поэтому предлагаю нам просто перейти на «ты». Для моих целей этого будет достаточно.
— Целей? — тотчас насторожилась я. — Каких целей?
Почему-то казалось, что ничего хорошего он не придумает… И верно.
— Разведывательных, — криво улыбнулся мужчина. Но, глядя на моё стремительно мрачнеющее лицо, временно отбросил шутки и пояснил: — Тут неподалёку есть деревенька с захудалой гостиницей, которую давненько облюбовали наёмники. Хочу заглянуть и разобраться, охота ведётся именно за нами или это случайное совпадение…
— Но в совпадение вы не верите? — уточнила, уловив незначительный перепад интонаций.
Где-то на границе скепсиса и надежды.
— Нет, — довольно грубо отрезал телохранитель. — Тот факт, что до меня не дошли слухи о новом задании, ещё ничего не доказывает. Всё-таки я специализируюсь на охране, а не на убийствах. Потому сейчас и планирую отклониться от курса. Хочу понять, насколько всё плохо. И уже в зависимости от результатов строить дальнейшую тактику.
Звучало довольно здраво. Вот только один момент по-прежнему оставался для меня загадкой…
— А зачем нам тогда переходить на личное общение? — вопросительно посмотрела на спутника.
И тотчас пожалела, что не выкинула его подарок. Уж очень пронзительным взглядом смерил меня наёмник, задержавшись на устало поникшем букете. Словно пытался углядеть в моём упрямстве некий скрытый смысл — и находил его в цветах. Словно видел в спасении пары растений нечто большее, чем банальное стремление к прекрасному… А я ведь чисто рефлекторно их поймала! И ничего не имела в виду. Вроде…
— Чтобы не вызывать лишних подозрений, мы должны вести себя друг с другом свободно и непринуждённо, — сморгнув, наконец-то отвернулся мужчина. — Над чем стоит поработать заранее… В противном случае мне придётся идти в трактир одному. А вы останетесь мёрзнуть снаружи. Вместе с лошадьми и киборгами, как моя верная служанка… Или продажная девка.
И меня снова охватил гнев.
— А вот и останусь! — бросила в сердцах.
Никогда не любила шантажистов. Особенно использующих в своих целях откровенно грязные методы…
— Но если со мной что-то случится — разговаривать с королём будете сами! — добавила, подумав.
На всякий случай.
— Как пожелаете, королева Юлиана, — извернувшись, мужчина умудрился отвесить мне шутовской поклон — и без промедления послал коня вперёд, поставив жирную точку в нашем обсуждении.
А я, прежде чем броситься вдогонку, с неудовольствием отметила, что все изменения в его поведении были вызваны совсем не внезапно вспыхнувшими чувствами, которые мне почудились. И не проклюнувшимся уважением. А исключительно практической необходимостью расположить меня к себе. Так сказать, желанием наладить контакт… Что задевало ещё сильнее.
8. Наёмники
До самых сумерек мы двигались в практически мёртвой тишине. И хотя ни телохранитель, ни его конь никуда не убегали, догнать их у меня упорно не получалось. Наёмник неизменно держался на два корпуса впереди. Словно не хотел иметь со мной ничего общего… Либо готовился к худшему и не желал, чтобы его отвлекали.
Лично я больше склонялась ко второму.
Не мог же он обидеться на отказ, верно? В конце концов, где он, а где я…
— Достаньте кобуру и закрепите её на поясе, — притормозив, неожиданно обронил мужчина. — Чтобы всем желающим сразу было видно, что вы вооружены.
— Хорошо, — вынырнув в реальность, кивнула я.
А сама подумала, что была недалеко от правды… И это не радовало.
— Лучше сделать это сейчас, — терпеливо, но с нажимом заметил телохранитель. — За поворотом грунтовая дорога сольётся с бетонной и мы окажемся как на ладони.
И я, вздохнув, обречённо полезла в сумку.
— А до самой гостиницы далеко? — поинтересовалась между делом.
Как-то неловко было притворяться наёмницей у всех на виду…
— Нет. Она в тупике на отшибе. При свете дня вы бы её уже отсюда увидели. Высокое здание в окружении деревьев.
С этими словами мужчина указал в темноту — и я, присмотревшись, с трудом различила какой-то силуэт на фоне стремительно сереющего неба. Этажей пять-шесть, с учётом, что мы находились слегка на возвышении…
Многовато для непопулярного придорожного трактира.
— То есть дорога, по сути, ведёт прямиком туда?
— Да.
И у меня возник резонный вопрос:
— И вы собирались просто проехать мимо?..
После всех требований конспирации это показалось мне верхом глупости! А ответвлений у дороги я не заметила. Разве что тропинки для грибников… Которых, кстати, за целый день нам не встретилось ни одного.
— Нет, изначально я собирался сделать крюк по лесу и выйти к границе не у главной заставы, а немного дальше, — великодушно пояснил наёмник. — Это заняло бы на день больше, зато позволило бы нам избежать кучи ненужных проблем на случай, если разнарядку по вам всё-таки разослали повсеместно.
И мне стало совсем не до смеха.
— Получается, вы с самого начала предполагали, что за мной охотятся все кому не лень… — прошипела, с трудом сдерживая крик, — …а убедившись в этом, решили затащить меня в самое логово, сдать и получить награду?!
— Не стоит судить о чужих намерениях по своим внутренним критериям, — оскорбившись, ледяным тоном парировал телохранитель. — Да, я не всегда играю честно, но никогда не увиливаю от собственных обязанностей и всегда стараюсь минимизировать риски. А так как император почему-то предпочёл не уничтожать вашу семью, я решил, что вероятность худшего исхода минимальна… Иначе выведал бы всё раньше.
Отповедь получилась неприятной, однако вполне логичной и более чем справедливой. Я ведь тоже не понимала, почему император сохранил нам жизни… И вообще собиралась открыто ехать по трассе. Чем не самоубийство?..
— Но разве не лучше в таком случае будет вам пойти одному? — осведомилась, сделав вид, что не злилась минуту назад.
— Так я и пойду один, — хмыкнул мужчина. — А вы, как мы и договаривались, останетесь следить за лошадьми. Вон там, на парковке у забора… — указал он.
И я действительно обнаружила возле гостиницы довольно большой участок, заставленный всевозможным транспортом — от грузовиков до квадроциклов с мотоциклами. И даже одну карету… Судя по отсутствию лошадей — декоративную или стилизованную.
— А если меня заметят?
— Не заметят. Главное — держитесь в тени. В темноте вас никто не узнает, а внешний вид лишит всякого желания приближаться.
Тут я невольно покосилась на свой наряд — и была вынуждена согласиться с доводами собеседника.
После купания лиф платья изукрасился разводами, сверху на ткань ровным слоем легла пыль, подол в местах разрезов вконец истрепался, а нижние юбки настолько пропитались лошадиным потом, грязью и ещё чёрт знает чем, что обрели неприятный бурый оттенок… Я словно годами по бездорожью путешествовала! Да ещё эта кобура… Со стороны меня наверняка было не отличить от разбойницы. И всё же спокойствия это не добавляло.
— А может, мне всё-таки подождать вас в лесу?.. — затравленно посмотрела на наёмника.
Почему-то с приближением к гостинице меня всё сильнее охватывала необъяснимая паника.
— Поверьте, если бы в лесу было спокойнее, я бы непременно оставил вас там. Желательно подальше и навсегда. Чтобы никто уж точно не добрался… Вот только это не гарантирует вам безопасности.
Естественно, легче мне не стало.
— Но вы не волнуйтесь, — глядя на мои судорожно сжатые пальцы, ехидно добавил мужчина. — Киборгам нельзя заходить в трактир, поэтому они будут рыскать поблизости… Вам ведь с ними спокойнее, чем со мной, верно?
Очередная колкость слегка разрядила обстановку, однако отреагировать на неё я не успела. Ни с того, ни с сего мой конь вдруг рванул вперёд, словно подгоняемый невидимой силой — и мне волей-неволей пришлось отдаться во власть ветра, скорости и магии, без которой, как и без шуток, похоже, не обходилось ни одно начинание наёмника. Даже самое безобидное… Впрочем, уже через полчаса томительного ожидания выяснилось, что стоять в темноте не только скучно, но и довольно страшно. Я и коней к забору привязала, чтобы они не тянули меня в разные стороны, и за них спряталась, даром что в землю не зарылась, а проходящие сквозь парковку люди всё равно меня замечали! Пару раз даже фарами подсветили — однако подойти, как и предполагал телохранитель, ни один не посмел. Но только я слегка успокоилась, как на улице вдруг резко похолодало. Ни с того ни с сего поднялся сильный ветер, тёмные тучи заволокли и без того не самое безоблачное небо — и оно тут же пролилось мелким противным дождиком… А мне даже укрыться негде было! Не палатку же ставить. Да и не знала я, как это делается. А куртки или плаща с собой не прихватила…
В общем, у меня оставалось только два варианта — терпеть и молиться, чтобы наёмник поскорее закончил с разведкой, либо найти навес. Скажем, крышу гостиницы, благо выступала она довольно далеко и находилась с подветренной стороны, позволяя беспрепятственно использовать её в качестве временной защиты от непогоды.