— Идите, — вторил Лисайду Дан. — Чем скорее вы утвердитесь в новом статусе, тем лучше.
Он словно не замечал проблемы — и мне пришлось искать обходные пути. Не признаваться же в очевидном!
— А если я заблужусь? — выразительно вскинула брови. — Вы не боитесь отправлять меня одну?
— Я провожу, — с готовностью подскочил наёмник.
Затем уверенно распахнул дверцу… И вышел совершенно другим человеком! Старые потрёпанные джинсы сменились на идеально выглаженные брюки со стрелками, грязная майка — на бело-синий китель, волосы улеглись волнами… От образа странствующего наёмника не осталось и следа! Мешки под глазами — и те исчезли! Только шрам через всю щёку напоминал о его насыщенном прошлом. И металлическая рука, которую подал мне этот обновлённый мужчина…
— Ну же! — нетерпеливо бросил он, разрушив всё очарование.
Обойти автомобиль Дан даже не подумал, невольно вынудив меня подстраиваться.
Поджав губы, я неловко придвинулась, ступила на брусчатку… И тоже преобразилась! Вместо уродливой красной тряпки на мне теперь красовалось роскошное бальное платье нежно-розового оттенка с пышной юбкой, длинные шёлковые перчатки и туфельки на скромном каблучке. Не удержавшись, я коснулась волос, словно поправляя выбившиеся локоны — и с удивлением отметила, что наёмник с точностью воссоздал мне ту самую причёску, с которой я собиралась ехать! Даже шпильки воткнул. Все девятнадцать штук! Хотя на деле они давно покоились где-то в лесу…
— Спасибо! — улыбнувшись, одними губами произнесла я.
— Будем считать это благодарностью за спасение моей никчёмной жизни, — отразил улыбку телохранитель, взяв меня под локоть.
И мы степенно прошли во дворец… Чтобы с головой окунуться в бесконечную круговерть лиц и броских нарядов.
— Господин майор! — первым ринулся навстречу один из придворных в красном камзоле. — С возвращением!
— А мы всё гадали, куда вы пропали! — вторила ему молодая девушка в голубом, лёгким поклоном головы приветствовав наёмника.
— Рад снова видеть вас при дворе, господин майор, — присоединился к ним ещё один мужчина, в чёрном классическом костюме.
На меня они не обращали ровным счётом никакого внимания. Словно я была никем… Но меня это не задевало. Ведь официально я действительно ещё не вошла в их общество… А вот странное отношение к телохранителю и неприкрыто уважительное обращение сбивало с толку. Потому что никаких отличительных знаков на его одежде я не увидела!
— А это ваша форма? — спросила, выкроив момент, когда Дан закончил раскланиваться и свернул на узкую неприметную лестницу. — Настоящая?
— Да, — подтвердил мужчина. — Она в точности повторяет ту, что висит в недрах моего гардероба.
— Тогда почему на ней нет погон?
— Потому что я в отставке, — наёмник пожал плечами. — Но могу в любой момент вернуться на службу, если этого потребует Его Величество.
— Майором?
— Генералом, — с усмешкой поправил меня Дан. — Майор, а, вернее, Майр — это фамилия, которую мне пожаловал король за особые заслуги. Вместе с дворянством. Просто придворные слишком привыкли звать меня по чину, а мне лень их поправлять… Напоминает о моём месте в обществе.
— Погодите! — я аж остановилась, желая разобраться до конца. — Получается, раньше всего этого не было?
— Нет, — тоже притормозил мужчина. — По желанию деда я воспитывался в королевской семье — но всё равно оставался бастардом. А у бастардов нет родовых имён, пока кто-нибудь из родителей их не признает. Моя мать, увы, сделать этого не успела — после родов она помутилась рассудком и довольно быстро умерла. А отец просто не знает о моём существовании.
Звучало грустно. Но хуже всего было осознавать, что человек, за которого я собиралась замуж, много лет поддерживал эту вопиющую несправедливость! Даже после того, как получил власть в свои руки… Единственный родственник Дана, способный исправить ситуацию! Впрочем, сам телохранитель был, похоже, вполне доволен своим статусом. Стоял, небрежно прислонившись плечом к какому-то гобелену, и сверлил меня испытующим взглядом…
— Если допрос закончен, то нам пора, — моргнув, внезапно отвернулся он. — Нельзя заставлять короля ждать. Мы и так пошли длинным путём, чтобы придворные успели собраться в зале. Могут пойти слухи…
Чего я категорически не могла допустить! И всё же…
— А если возникнут ещё вопросы? — не удержавшись, в упор посмотрела на собеседника.
Всё-таки в военном наряде он чудесно выглядел. И ожог его только красил…
— Я с удовольствием на них отвечу, когда буду в городе, — отстранившись, предельно вежливо откликнулся наёмник.
Светское поведение господина Майра ничуть не напоминало развязность господина Найга — и у меня не нашлось новых возражений. Пришлось уступить и отправиться на заклание…
12. Король
Основательно поблуждав по безлюдным галереям, мы наконец-то достигли точки назначения — и я с удивлением ощутила в себе первые признаки волнения! Сердцебиение ускорилось, спина покрылась испариной, ноги задрожали, а пальцы похолодели и рефлекторно вцепились в протез непривычно молчаливого спутника…
Признаться, я думала, что в таком состоянии не сумею сделать и шага — однако Дан был начеку и ободряюще коснулся свободной рукой моей скрюченной ладони. Всего на мгновение — но этого оказалось достаточно, чтобы успокоиться и гордо войти в призывно распахнувшиеся двери.
— Принцесса Юлиана! — тотчас разнеслось по затихшему залу. — Господа, познакомьтесь с моей невестой, прекрасной Юлианой Крель!
И все единым целым склонились в приветствии. Кроме непосредственно короля, который лёгкой походкой уже бежал мне навстречу.
Да. Напрасно я боялась его с кем-нибудь перепутать. Наёмник не соврал. Выглядел мой жених, мягко говоря, непривлекательно. А вернее, и вовсе отталкивающе. Узкое вытянутое лицо с отчётливо выпирающий нижней челюстью, кривые, хоть и белые, зубы, маленькие, близко посаженные глаза, высокий покатый лоб и крупный нос «картошкой», за которым практически терялись острые скулы… Естественно, зная о его родстве с телохранителем, я невольно сравнивала этих двух мужчин — и не видела сходства! Разве что радужка у обоих отливала небесно-голубым… Но если у наёмника, с его светлыми волосами, это выглядело вполне органично, то у темноволосого короля глаза получались какими-то слишком блёклыми. Что, впрочем, придавало ему некоторый оттенок необычности.
— Вы не представляете, как я рад видеть вас в добром здравии! — добравшись до нас, жених сухо расцеловал меня в обе щеки, мягко отстранил Дана и занял его место, оказавшись почти одного роста с племянником. Или чуточку выше. — И как счастлив, что вы наконец-то прибыли…
О, это я как раз-таки представляла! Судя по скорости речи и количеству витиеватых комплиментов, король был не просто счастлив, он находился на вершине блаженства… И говорил, говорил, говорил, не замолкая ни на секунду и не позволяя мне сказать что-то в ответ. А я, фильтруя непрерывный поток пустых дифирамбов, безмерно скучала по язвительным репликам наёмника. Который открывал рот пускай и нередко, но большей частью по делу. И всегда был рад меня выслушать… Не удержавшись, я даже растерянно огляделась в поисках поддержки — однако мой верный телохранитель уже бесследно растворился в пёстрой толпе.
— Я понимаю, вы устали с дороги, — по-своему интерпретировал моё поведение жених. — Путешествие — вещь неприятная и утомительная… Поэтому надолго я вас не задержу. Только познакомлю с несколькими самыми верными людьми, чтобы вы чувствовали себя комфортнее. И могли обратиться к кому-нибудь за помощью в случае необходимости. Вот, например, госпожа Анли. Прекрасно подойдёт на роль вашей компаньонки.
И тучная женщина с приветливым лицом тотчас присела в реверансе, покраснев до кончиков ушей.
— Или господин Увайна — лучший игрок в шашки при дворе.
Тощий лысый мужчина в возрасте уважительно склонил голову… И неважно, что в шашки меня обыгрывал даже ребёнок. То ли дело шахматы… Но моё мнение короля не интересовало. Он уверенно двигался сквозь придворных одними ему понятными зигзагами, по очереди представляя мне самых разнообразных людей. И абсолютно бесполезных! Распорядителя балов, организатора праздников, учителя фехтования, дегустатора, которым оказалась скромная миловидная девушка, кондитера… Нет, чтобы поспособствовать контакту с каким-нибудь поваром для обсуждения личного меню. Или с модисткой, составляющей гардероб высшего света… Да хоть с казначеем — мои финансовые вопросы тоже требовали внимания! Однако король вёл себя так, словно не отличал по-настоящему полезные знакомства от приятных, чем невольно подтверждал нелестную оценку своих умственных способностей, озвученную наёмником. Или полагал, что мне интересны только развлечения — и старался угодить… Неважно. Ситуация в любом случае выглядела довольно печально. И мой жених совершенно не вписывался в образ дальновидного правителя, которым рисовал его отец… Неудивительно, что я с трудом дождалась окончания столь нелепого действа.
— Вроде всё, — сделав несколько кругов по залу, король остановился у по-прежнему открытых дверей. — Нас все видели, на первый раз этого достаточно. Официальный приём устроим через несколько дней. Торжественную церемонию обсудим завтра. А сегодня вам следует отдохнуть… Я провожу.
И молнией ускакал по коридору, волоком утащив меня за собой. Я даже пискнуть не успела.
Прощание с королём тоже вышло довольно сумбурным. Быстрый кивок головы, лёгкое рукопожатие — и я осталась в полном одиночестве посреди широкого коридора, так и не сказав жениху ни слова. В комнате тоже никого не оказалось, но в тот миг это было даже к лучшему. Я чувствовала себя слишком обескураженной, чтобы улыбаться. Единственное, чего мне хотелось — это раздеться, залезть в душ и смыть непрошеную усталость, внезапно навалившуюся на плечи… Однако здесь возникла маленькая проблема. Наколдованная Даном одежда категорически отказывалась сниматься! Расстёгнутые пуговички без промедления застёгива