— А вы? — сбросив оцепенение, недоверчиво вскинула брови. — Как обставили ваше рождение?
Нет, я, естественно, полностью разделяла стремление короля-отца скрыть неприятный инцидент с его дочерью… Но появление бастарда, пускай и непризнанного, совершенно не вписывалось в общую картину!
— Никак, — хмыкнул Дан. — Первые три года жизни я провёл в приюте. И лишь когда во мне открылись магические способности, дед вернул меня ко двору. Официально я не имею отношения к королевской семье, а вся моя ценность в статусе мага. Правду знают только избранные… Остальные гадают на кофейной гуще.
А вот это звучало уже куда правдоподобнее… И значительно туманнее.
— Простите, — поджав губы, я замялась, пытаясь помягче сформулировать свои колебания. — А вы не предполагали, что всё это… ложь? Что вас намеренно ввели в заблуждение, чтобы вы и не помыслили переметнуться на сторону врага? А на деле никакой связи с императором у вас нет…
Горькие слова тяжело ложились на язык. Однако промолчать было ещё труднее.
Всё-таки за последнюю неделю телохранитель действительно стал мне очень дорог.
— Я думал об этом, — помедлив, неохотно признался наёмник. — Даже подозревал дядю в сговоре с дедом… Но зачем им было вести такую сложную игру? Почему бы просто не заплатить за услуги мага? Меня ведь так и не признали. Не пытались привязать к трону. Предоставили выбор… Да и по времени всё сходится. Как известно, магические способности передаются только напрямую. И проявляются только в случае наличия у второго партнёра определённых генов. Необязательно видимых. А единственный маг, который был гарантированно знаком с принцессой Элизией в искомый период, это император. Его визит в королевство с целью сватовства к старшей дочери короля ни для кого не являлся тайной.
Ответ получился более чем исчерпывающим — и машина снова погрузилась в молчание… Если, конечно, не считать надрывно ревущий двигатель, из которого Дан выжимал всё до последней капли. Я и предположить не могла, что этот, с позволения сказать, автомобиль способен развить такую скорость! Даже деревья за окном уже не мелькали, давно слившись в яркую разноцветную полосу… Однако страха почему-то не было. Возможно потому, что, увлёкшись разговором, я успела привыкнуть к резким поворотам и невообразимой тряске… Или, вернее, просто доверяла наёмнику. Пускай и непривычно угрюмому.
Он верил в победу. А я верила в него. Вместе мы не могли проиграть! Надо было лишь немного потерпеть…
— Вы как? — спустя несколько часов гробового молчания, вдруг поинтересовался наёмник.
— Держусь, — коротко откликнулась я.
Хотя с каждой минутой это становилось всё сложнее. Чем дольше мы ехали, тем сильнее меня охватывал страх. Я слишком хорошо понимала, куда, а, самое, главное, к кому мы направляемся. И чем всё закончится, если Дан окажется слабее императора и проиграет… Нет! Уж лучше смерть, чем безвольная участь жены этого монстра! Но умирать раньше времени тоже как-то не хотелось. Иначе я бы давно выпрыгнула из машины, плевав на опасность покалечиться. И сбежала бы. В лес…
— Можем остановиться, если нужно, — не дождавшись продолжения, предложил телохранитель.
— Нет, спасибо.
— Уверены? Другого шанса размяться, скорее всего, уже не выпадет. Примерно через полчаса мы достигнем заставы — и, если мои расчёты верны, дальнейший путь пройдёт в сопровождении конвоя. Возможно, кто-то даже сядет к нам в машину…
Однако меня это предупреждение не напугало. Чего не скажешь об остальном… Всё-таки полчаса — слишком короткий срок, чтобы надышаться свободой.
— Ну так что? — снова спросил Дан. — Торможу?
— Нет, — отогнав трусливые мысли, я решительно мотнула головой. — Мне ничего не надо. Разве только перекусить… — добавила, внезапно ощутив лютый голод. — Но если для этого придётся останавливаться — то я лучше обойдусь.
— И правильно, — усмехнулся наёмник, словно догадавшись об обуревающих меня чувствах. — Задерживаться надолго нельзя. Дядин начальник службы безопасности быстр на решения. Поэтому нам желательно пересечь границу до того, как он узнает о вашем исчезновении. В противном случае с этим могут возникнуть некоторые сложности… А мне не хотелось бы тратить силы на их решение.
Логично. В таком случае я бы на его месте тоже гнала изо всех сил.
— Но не беспокойтесь, — тем временем обронил Дан, взяв с переднего пассажирского сиденья небольшой мешочек и протянув его мне. — Голодной не останетесь. Еда есть.
И я тотчас расплылась в улыбке, невольно вспомнив о наших приключениях. Именно ненавязчивая забота телохранителя, его постоянное присутствие и вечные подколки поддерживали меня всю дорогу. Не позволяли сдаться и отчаяться. Держали в тонусе… Вот и теперь. Шутки давно кончились, а поддержка никуда не делась. Одно присутствие наёмника отгоняло грустные мысли, успокаивало и будто напитывало меня силой…
— Опять саморазогревающиеся контейнеры? — хмыкнула, приняв подношение.
— Лучше, — игриво откликнулся мужчина.
Правда, сарказма в его словах было не занимать — и я торопливо заглянула внутрь, обнаружив множество пакетиков без опознавательных знаков и россыпь тёмно-серых продолговатых крупинок, буквально сочащихся маслом…
— Семечки? — удивлённо посмотрела на водителя.
Да это даже на перекус не тянуло!
— А ещё орехи и другие семена на все случаи жизни, — невозмутимо подтвердил Дан. — Кажется, там даже лён есть… Очень полезно и питательно. Выбирайте на свой вкус.
Здесь мне показалось, что наёмник просто издевается — уж больно подозрительные нотки проскальзывали в его речи. И я торопливо зарылась в мешок, рассчитывая найти что-нибудь более приемлемое… Но увы. Телохранитель не врал. Кроме семян и орехов, внутри действительно не оказалось ничего достойного…
— А вы что из этого предпочитаете? — уточнила, набрав в горсть немного кедровых орешков.
Не отказываться же. Да и аппетит уже разгулялся…
— Ничего, — послышался глухой голос. — Я с детства ненавижу семена и их производные.
Сказать, что такой ответ меня удивил — значит, не передать и сотой доли испытанного мной шока. Да я едва воздухом не подавилась! Хорошо хоть не жевала ничего…
— А как же семечки?.. — спросила, с трудом овладев эмоциями. — Вы же их щёлкали во время нашего появления!
Между прочим — быстро и профессионально…
— Одно другому не мешает, — печально парировал наёмник. — Орехи наравне с семенами и прочими организмами в зачаточном состоянии содержат много легко усвояемых элементов. В том числе недифференцированную энергию. А мне позарез требовалось как можно скорее восполнить потраченную магию, чтобы встретить императора во всеоружии.
— И как? Успешно? — невольно заинтересовалась я.
— Резерв я восстановил, а остальное скоро узнаем, — беспечно пожал плечами водитель.
С таким видом, словно впереди не ждало никаких неприятностей. И в случае неудачи мы могли просто спокойно разойтись по домам…
— Да вы ешьте, ешьте, — наткнувшись в зеркале на мой напряжённый взгляд, напомнил Дан. — На границе мне придётся спрятать орехи. А лучше вообще выкинуть весь мешок. Чтобы никто не доложил о нём императору.
И снова телохранитель рассматривал ситуацию исключительно с практической точки зрения. Не обещал, что всё будет хорошо. Не ударялся в панику. А был предельно собран, отслеживая все, даже самые незначительные детали. Делая всё для нашего спасения… Как всегда.
В подобной ситуации мне оставалось лишь молчать и беспрекословно подчиняться. И неважно, что к орехам я тоже не испытывала особой любви. А перед смертью, честно говоря, вообще хотелось бы чего-нибудь поизысканней… Но выбора не было.
Ничего. Потом пир закатим… Если выживем.
15. Император
До заставы оставались считаные километры, когда я закончила давиться семенами и протянула изрядно полегчавший мешок наёмнику. Кивнув, Дан не глядя выудил оттуда несколько орешков, засунул их в рот — и шевельнул пальцами, заставив последнее доказательство нашего заговора растаять в воздухе… И очень вовремя. Потому что уже через пару секунд наша машина оказалась в зоне видимости заставы, а ещё минут через десять мы прошли сканирование… И без задержек очутились на нейтральной территории. А дальше началось самое интересное. Ведь королевство Гейнгрилль покинул господин Дандрион Майр — высший генерал армии в отставке, а в империю Нарейн въехал ничем не примечательный Дан Найг, поразив меня не только невероятными махинациями с чипами, которые крайне трудно подделать (видать, без магии не обошлось), но и абсолютно новой личиной недалёкого отставного вояки — шумного, грубого и вечно всем недовольного. С готовностью предоставив свои документы, он битых полчаса отказывался подпускать ко мне пограничников, доведя несчастных до белого каления! И лишь после того, как ему пригрозили отправкой обратно, признался, что везёт ценный подарок специально для императора. И хочет передать его лично…
Этого оказалось достаточно. Убедившись, что мужчина не врёт и на заднем сиденье его автомобиля действительно находится Юлиана Крель, военные мигом активизировались. Воспрянули духом, выделили охрану и пообещали доставить нас прямиком в императорский дворец. В целости и сохранности. Правда, вопреки опасениям Дана, соглядатая в машину не посадили, довольствовавшись скромным эскортом на служебном транспорте. С которым мы летели по дорогам быстрее пули, лазерным лучом разрезая любые заторы.
В самом дворце тоже препятствий не возникло. При виде меня церемониймейстер стремительно побледнел — и без промедления организовал встречу с человеком, внушающим ужас всему цивилизованному миру…
— О, кого я вижу! — не успела я войти, как император вскочил со своего стула и в два шага очутился рядом со мной. — Сама Юлиана Крель! Господа, он повернулся к своим советникам, тоже поднявшимся из-за стола, — это сбежавшая дочь того предателя, что я казнил вчера утром. И моя будущая жена…
Ответом ему стала почтительная тишина — но император не обратил на неё никакого внимания, вновь переключившись на меня: