— Тогда тему предложу я, — с готовностью обронил мужчина. — Юлиана, почему вы так настаивали на киборге?
— Потому что техника куда надёжнее продажных наёмников! — не удержалась от колкости.
Так и думала, что собеседник вновь попробует поднять этот вопрос!
— Но техника не обладает разумом, — проигнорировав оскорбление, откликнулся телохранитель. — Она не сможет проложить безопасный маршрут, не догадается спрятаться в случае необходимости, не будет думать, как лучше поступить в тот или иной момент… Всё это ляжет на хозяина. И если он недостаточно компетентен…
Здесь мужчина тактично замолчал, но намёк был понятен без слов.
— Основная функция техники — защита! — возразила, наконец-то оставив пустую надежду очистить платье.
Всё равно в дороге запачкается.
— Полагаю, с ней любой киборг справится без подсказок хозяина. А с остальным я бы как-нибудь разобралась.
— Не сомневаюсь, — не скрывая ехидства, усмехнулся наёмник. — Скажите, Юлиана. А раньше у вас были киборги?
— У меня — нет. Но они были у отца до… — тут голос слегка сорвался, выдавая глубокую обиду, однако я сумела взять себя в руки и продолжила: —…изгнания.
По крайней мере император не отправил нас всех на плаху, как, говорят, хотел сделать изначально. Всего лишь отобрал имущество и приговорил к мучительно-тягостному существованию вдали от цивилизации и привычной роскоши…
— Но я умею ими управлять! — вернулась к беседе.
— В теории? — хмыкнул мужчина.
— На практике!
— А вот это вряд ли, — возразил телохранитель. — Допускаю, что вы умеете отдавать простые приказы. Но управлять — нет. Существует слишком много особенностей, которые сложно учесть в стрессовой ситуации без регулярных тренировок. Поэтому ваш отец поступил правильно, не пойдя у вас на поводу.
— В смысле?.. — нахмурилась я.
Папа же обещал сделать всё возможное!
— Когда я прибыл, он как раз собирался заключать договор с двумя наёмниками, — с готовностью пояснил мужчина. — И никого, похожего на киборга, среди них не было.
Было нетрудно догадаться, куда клонит он, но в тот момент мне было не до его глупых шуточек. Я размышляла о поступке отца, который хоть и очень трепетно ко мне относился, всегда предпочитал поступать по-своему. Он же и брак с принцем предложил. Вернее, подписал согласие, лишь после поставив меня в известность. А я не устроила скандал только потому, что с детства мечтала вернуться в высшее общество, света которого была лишена по воле императора… Однако при воспоминаниях о том дне в душе всё равно поднималась волна несправедливости. Ведь моим мнением тогда никто так и не поинтересовался…
— Моя очередь спрашивать! — встрепенулась, пока телохранитель не опомнился и не продолжил надо мной потешаться.
Или, что ещё хуже — не попытался снова нарушить моё уединение…
— О, вы передумали и решили-таки поучаствовать в разговоре? — с сарказмом протянул мужчина.
И мне на секунду почудилось, что он не позволит перехватить инициативу. Заявит, что я уже отказалась предлагать тему и теперь не имею права начинать… Но всё обошлось.
— Хорошо, — помедлив, обронил наёмник. — Слушаю.
— Почему вы скрываете своё имя? Вы же неслучайно отказывались предоставляться по-хорошему…
Отчего-то я была абсолютно уверена, что дело совсем не в желании поиздеваться.
— Просто не хочу выставлять себя напоказ, — невозмутимо поведал мужчина, подтвердив мои предположения. — Боюсь, в некоторых кругах не оценят мой выбор профессии…
И я мысленно возликовала.
Получалось, он всё-таки происходил из знатного рода! Вероятно, сбежал из дома и опасался гнева семьи… Только как-то неубедительно. Словно наоборот, рассчитывал привлечь к себе их внимание. Доказать своё право на свободу… Что, впрочем, меня совершенно не касалось.
— Но вы же понимаете, что по родовому имени никому не составит труда выяснить личное?.. — уточнила для видимости.
Чтобы он не считал меня совсем уж наивной глупышкой.
— А кто сказал, что родовое — настоящее?.. — насмешливо откликнулся наёмник.
Чем ввёл меня в небольшой ступор
Действительно. Кто? С чего я вообще взяла, что он не собирался меня обманывать?..
— Значит, вы планировали и дальше вешать мне лапшу на уши? — слегка уязвлённо осведомилась в ответ.
Было неприятно осознавать, что он и здесь умудрился обвести меня вокруг пальца! Я-то думала, мы говорим откровенно… А оказалось, недоделанный «киборг» опять надо мной глумился!
— Нет, что вы! — с явной издёвкой воскликнул мужчина.
Естественно, без капли раскаяния в голосе.
— Я собирался озвучить сокращение, которым обычно пользуюсь.
— А почему не полное?
— Потому что оно довольно редкое. Я бы даже сказал, уникальное… Может вызвать ненужные подозрения.
— И что же мешает вам придумать какое-нибудь другое? Более распространённое?
— Это неудобно, — снисходительно, как маленькой пояснил телохранитель. — Например, если в пылу схватки я не успею вовремя отреагировать на предупреждающий оклик товарищей, всё может закончиться очень и очень плачевно.
Увы, возразить было уже нечего. Да и не требовалось — благо, я как раз закончила наряжаться.
3. Лошадь
— Я готова! — оправив платье, вышла на суд телохранителя.
Который действительно валялся на моей любимой, мягчайшей перине! Прямо в сапогах, небрежно закинув одну ногу на согнутое колено другой. И встать при моём появлении даже не удосужился. Только слегка приподнял голову, лениво смерил меня оценивающим взглядом, хмыкнул — и преспокойно улёгся обратно…
— Вы собираетесь ехать в этом? — прикрыв глаза, осведомился он.
— Да! — отрезала, готовая взорваться на месте. — А что? Вас не устраивает мой наряд?
И на всякий случай тщательно осмотрела себя в зеркале, убедившись, что придраться было не к чему.
Платье из плотной невзрачно-коричневой материи без рюшек, воланов и оборок аккуратно облегало тонкий девичий стан, узкие рукава с элегантной вышивкой спускались до середины ладони, длинный подол прикрывал ноги до самых туфель, а из скромного декольте слегка выглядывали ключицы… Что, наверное, и вызвало недовольство наёмника. Он ведь так рассчитывал полюбоваться на мою грудь. Даже в вырез халата постоянно заглядывал. А я его жестоко разочаровала, лишив столь прекрасного зрелища… И, между прочим, не испытывала по этому поводу ни малейшего сожаления! Одно лишь глубочайшее удовлетворение… Впрочем, сполна насладиться им у меня всё равно не получилось. Потому что критики со стороны телохранителя благоразумно не последовало.
— Как пожелаете, — потянувшись, лениво откликнулся мужчина. — Я просто спросил.
Затем он выпрямил ноги, громко выдохнул — и резко взвился в воздух, вмиг приземлившись рядом.
— Прошу, Юлиана, — согнувшись в шутовском поклоне, указал на выход.
И тотчас пристроился сзади, как и полагается верному псу.
В гробовом молчании мы преодолели коридор, спустились по лестнице и вышли во двор, где слуга как раз заканчивал выносить мои вещи… И укладывать их друг на друга рядом с двумя осёдланными лошадьми!
— А где машина? — уже предчувствуя неладное, спросила в пустоту.
— В гараже, госпожа, — услужливо сообщил дворецкий. — Ваш отец сказал, что транспорт предоставит сопровождающий.
— Только не говорите, что это он! — воскликнула, указав на животных.
В ответ слуга демонстративно промолчал… Зато наёмник молчать не стал.
— А вы на что рассчитывали? — опалив волосы горячим дыханием, жарко вопросил он. — Что король отправит за вами розовый военный вертолёт?
— Нет! — нарочито громко огрызнулась я. — Что отец найдёт нормального телохранителя с правом вождения автомобиля! И мы доберёмся до границы за два дня, а не будем трястись в седле целую неделю…
— Во-первых, не неделю, а всего пять дней, — с мягкой усмешкой возразил наёмник. — Напрямик дорога короче. И машина там не пройдёт. А во-вторых, права у меня есть. Как и у моих киборгов…
— Тогда что мешает вам ими воспользоваться?
— Здравый смысл и нежелание погибнуть во цвете лет, — отрезал мужчина, явно недовольный моей настойчивостью. — Тот факт, что вы подкупили охрану и научились корректировать запись с камер, ещё не значит, что о ваших планах неизвестно императору. А на трассе сделать засаду проще, чем в глухом лесу.
Отповедь получилась неприятной, но справедливой. Ведь мы с отцом в самом деле планировали застать императора врасплох. Даже с принцем договаривались исключительно через доверенных посланников, избегая любых контактов по сети… И всё же гарантий, что информация никуда не просочилась, мы дать не могли. Да и мысль пересекать границу вдали от основных магистралей, по правде говоря, нравилась мне гораздо больше, чем идея прорываться с боем на заставе… И потому единственное, что меня беспокоило — это вещи, которые было просто некуда погрузить.
— А как же моё приданое?.. — протянула, с тоской оглядев двор, заставленный сундуками, сумками и чемоданами.
— Оставьте, — махнул рукой телохранитель. — Или вы полагаете, король не сможет обеспечить вас достойными нарядами?
— Нет, но…
— Что? — недослушав, ехидно вставил мужчина. — Боитесь, что в дороге не удастся переодеться к вечерней трапезе?
— Боюсь остаться без средств к существованию, если вы куда-нибудь сбежите, трусливо поджав хвост! — не удержавшись, выплюнула в лицо наёмнику.
Надоело терпеть его бесконечные подначки!
— Юлиана! — не позволив мне перевести дух, послышался укоризненный оклик.
И я почувствовала, как кровь стремительно отливает от головы.
Нехорошо получилось. Уж кому-кому, а отцу слышать этого точно не следовало. Особенно в день отъезда… Для него я должна была остаться эталоном сдержанности и терпеливости. А теперь, из-за моей глупой выходки, весь его гнев наверняка падёт на меня, минуя виновного во всём телохранителя!
— Как ты смеешь такое говорить?! — приблизившись, праведно возмутился папа.