— Держитесь крепче, — обронил он, покосившись на меня через плечо. — На всякий случай коней поведут под уздцы, но если животные чего-то испугаются — могут взбрыкнуть.
— Знаю, — усмехнулась, не услышав ничего нового.
Однако, вопреки совету телохранителя, не напряглась, а наоборот расслабилась, опасаясь заразить лошадь ненужным волнением. Думала, успею среагировать в случае чего. Не первый же раз верхом еду… Но я не учла, что привыкла к дамской посадке! И когда мой конь внезапно заржал, рванув куда-то вбок, недостаточно сильно сжала колени, в результате чего не смогла удержать равновесие и плюхнулась в реку, моментально уйдя на дно. А там меня подхватило течение и последнее, что я успела увидеть перед потерей сознания, был наёмник, ласточкой летящий в воду.
5. Хищники
Очнулась я почти сразу. Ещё до того, как мужчина вытащил меня из пучины. Даже на берег выбралась сама. На четвереньках, шатаясь из стороны в сторону, практически ползком, но сама! После чего обессиленно рухнула на траву, пытаясь отдышаться и унять бьющееся в истерике сердце… Однако проходила минута за минутой, а легче мне почему-то не становилось. Только хуже. Стоило адреналину отступить, как ему на смену тотчас пришёл жуткий холод… Меня буквально колотил озноб! Мокрая одежда неприятно липла к коже, ледяной ветер пронизывал до костей, а в волосах словно образовались сосульки, стянув голову морозным шлемом… И пускай мне очень не хотелось радовать наёмника, единственным выходом из этой неприятной ситуации было как можно быстрее скинуть одежду. Полностью…
— П-п-полаг-г-гаю, мн-не с-след-д-д-дует разд-д-деться, — с трудом двигая челюстью, пробормотала я. И, плевав на приличия, покосилась на сидящего рядом телохранителя: — В-в-вы мн-не н-не п-п-п-п-помож-жете? П-п-пальц-цы не с-слуш-ш-шаются…
Увы, купание в по-осеннему освежающей воде не прошло даром. Но я рассчитывала, что вовремя принятые меры спасут меня от дальнейших проблем со здоровьем… Уж очень не хотелось весь оставшийся путь чихать и кашлять.
— Нет, — неожиданно глухо откликнулся наёмник. — Раздеваться сейчас не имеет смысла. Без смены или хотя бы одеял у вас всё равно не получится согреться. Даже у костра. А сквозь бурелом киборги с вещами доберутся до нас не раньше, чем минут через десять. Если бросят лошадей. С лошадьми же ждать их вообще, наверное, придётся около получаса… Поэтому предлагаю поступить иначе.
С этими словами он как-то по-особому взмахнул рукой — и вокруг меня тотчас закружились клубы пара, в едином порыве умчавшись в небеса. А следом то же самое произошло с телохранителем — и я с удивлением обнаружила, что наша одежда высохла! В считаные секунды!..
— Как это?.. — не веря своим глазам, уставилась на собеседника. — Вы что, маг? Настоящий?!
Их же почти не осталось!..
— Был им когда-то, — криво усмехнулся мужчина.
— В смысле?
Всегда думала, что это врождённый дар, от которого невозможно избавиться…
— Сложно называться полноценным магом, когда больше двух третьих резерва уходит на поддержание протезов, — снисходительно, но без намёка на сожаление, пояснил телохранитель.
И я не удержалась.
— Протезов?.. — вскинула брови. — Их несколько?
— Рука и нога. Не сумел защититься от струи напалма и по дурости подставил ей правый бок. На мне живого места не осталось, даже современная медицина оказалась бессильна. Хорошо хоть тело спасти сумели…
Здесь в его глазах, словно отголосок прошлого, на мгновение мелькнуло пламя — и во мне запоздало проснулась совесть.
— Простите. Я не хотела напоминать…
— Ничего, — сморгнув, отмахнулся мужчина. — Я давно смирился со своей потерей. Магические протезы полностью заменяют утраченные конечности, а свободной силы вполне хватает на мелкие фокусы, позволяющие мне эффектно выделяться среди прочих наёмников. Хотя летом, конечно, без охлаждения приходится туговато. Зато зимой не надо разоряться на одежду!
И я наконец-то поняла, почему приняла его за киборга. Обычный человек физически не смог бы разгуливать осенью в одной майке. Да ещё и по улице, какой бы мягкой ни была погода. А он — мог. И разгуливал… Собственно, как и его помощники. Прямо братья-близнецы какие-то!
— Ну всё! — звонко шлёпнув ладонью по колену, воскликнул телохранитель, выдернув меня из задумчивости. — Погрелись — и хватит. Сидя на травке, мы к цели не приблизимся. Да и киборгам легче будет. А то они с конями, кажется, застряли…
— А вы откуда знаете? — спросила, неохотно поднявшись следом.
Тепло теплом, а силы восстановить я, увы, не успела. И с удовольствием повалялась бы ещё… Ведь с момента спасения прошло от силы минут пятнадцать. А значит, беспокоиться о лошадях было ещё рано… Но и задерживаться тоже не имело смысла, это следовало признать. Особенно на открытом месте.
— Знаю, потому что у меня с техникой установлен постоянный прямой контакт, — наёмник выразительно покосился через плечо и, явно красуясь, ловко перелетел через поваленное дерево. Хотя вполне мог пролезть под ним. — Магия и не такое вытворять позволяет…
И мне стало ясно, каким образом он управлял своими помощниками. Без слов и на расстоянии. Не пультом, а, вероятно, одним движением мысли… Но тогда возникал вопрос.
— А почему вы за мной прыгнули?
— Искупаться захотелось, — в своей излюбленной манере откликнулся мужчина.
Однако меня его ответ не удовлетворил.
— А если серьёзно? — нагнала собеседника. — Почему вы не воспользовались магией? Почему не послали за мной киборгов?
— Потому что наземные модели оснащены утяжелёнными костями и не умеют плавать. Они могут лишь ходить по дну. А пешком вас было не поймать. Течение слишком быстрое…
Здесь я невольно притормозила и посмотрела на блестящую сквозь ветки реку. Спокойную, как удав…
— За бродом резкий обрыв, глубина и подземное течение, — заметив мой интерес, пояснил телохранитель. — И унесло нас довольно далеко. Что же касается магии, то без её помощи я бы вряд ли вас вытащил.
И меня захлестнуло негодование.
— Хотите сказать, что я толстая?.. — возмутилась, скрестив руки на груди и рефлекторно втянув живот.
Впрочем, втягивать там было особо нечего. Мне и корсет, по-хорошему, не требовался. Просто мода обязывала…
— Или, может, всё-таки вы слабый? — не дождавшись реакции, перешла в наступление.
— Вам виднее, — рассеянно откликнулся мужчина. — И говорите тише.
— Что, совесть проснулась? — съязвила я.
Удержаться было просто выше моих сил.
— Интуиция, — нейтрально возразил наёмник. — Чувствуете, как сгустился воздух?
— Нет, — я прислушалась. — А что это может быть? Люди?
— Вряд ли. Тогда бы птицы молчали. А вороны кричат только в присутствии…
— …волков, — сглотнув, закончила я.
Стаю которых они обычно сопровождают.
— Верно, — с ноткой недоумения подтвердил телохранитель.
— Но волки же не нападают на людей!
— Без причины — да. Но за время войны их стало слишком много. Особенно вдали от столицы. И они голодны. А мужчин, способных проредить популяцию, в провинции практически не осталось…
Продолжения не требовалось. Всё и так было предельно ясно.
— И что будем делать? — оставив шутки, посмотрела на сосредоточенного спутника.
— Ничего. Идём, как и шли. Убежать всё равно не получится… Но чем ближе мы окажемся к лошадям на момент атаки, тем лучше. Кстати, — мужчина неожиданно повернулся ко мне. — На всякий случай. Вы умеете лазить по деревьям?
— Полагаю, при необходимости справлюсь. Не знаю. Не пробовала.
— Ясно, — сухо кивнул наёмник.
Словно раз и навсегда во мне разочаровался. И я внезапно ощутила острое желание исправиться! Научиться. Здесь и сейчас. В платье или без него… Вот только времени не было. Потому что нарастающее напряжение наконец-то добралось и до меня. Коснулось нервных окончаний, пронзило мозг и сдавило грудную клетку. Мне даже показалось, что в густой листве мелькнуло что-то серое. Или песочное… Но однозначно шерстяное!
— Не торопитесь, — перехватив мою руку, шепнул телохранитель. — Животные чуют страх.
— Точно! — осенило меня. — У них же отличный нюх! И зрение. Слышала, волки способны отличить палку от ружья и отступают, если продемонстрировать им что-то смертоносное…
— Так и есть. К киборгам, например, они вообще предпочитают не приближаться. Поэтому лошади сейчас в полной безопасности…
Чего не скажешь о нас.
— Тогда почему они всё ещё следуют за нами по пятам?
— Считают беззащитными.
— А если показать им оружие?
— То, которое вы так старательно изучали? — с невинной усмешкой уточнил мужчина.
И меня ожидаемо бросило в жар.
— Нет, настоящее!
Тоже мне, нашёл время для шуток!
— И где, интересно, я должен его прятать? — развёл руками наёмник, демонстративно оглядев себя со всех сторон.
И снова — с такой вопиющей беспечностью, что меня аж перекосило от гнева!
— А вы и не должны его прятать! — зашипела, стараясь не взорваться. — Оно обязано всегда быть на виду. С вами!
— …и заклинить после незапланированного купания.
— Современные модели защищены от воды! И вы прекрасно это знаете!
— Честно говоря, я не очень разбираюсь в оружии, — обескураживающе улыбнулся телохранитель. — И довольно плохо им владею.
На этом слова у меня кончились. Остались одни междометия, неспособные передать весь спектр испытываемых мной эмоций… Междометия и крик. Долгий пронзительный вой… А так как шуметь было чревато, мне не оставалось ничего другого, кроме как замереть, судорожно хватая ртом воздух… И именно в этот момент волки решили напасть. Разом. Практически одновременно. Со всех сторон… Но наёмник не растерялся и первую атаку отразил без особого труда. Лихо крутанулся на месте и раскидал зверей по кустам, как обыкновенные пушистые мячики. Я даже испугаться не успела. На второй заход он повторил свой манёвр… А на третий хищники сменили тактику, принявшись прыгать по очереди. Из самых разнообразных укрытий. И меня охватил настоящий страх. Казалось, что кто-то из них вот-вот кинется мне на спину, а телохранитель просто не успеет отреагировать! И пускай до поры он был достаточно расторопен, волки тоже не стояли на месте, с каждым разом нападая всё чаще и чаще. Практически попарно…