Не знаю, сколько длилось это противостояние. Не помню. Не помню, как в моих руках очутился нож. Тот самый, которым я изуродовала дорожное платье. Зато прекрасно помню напряжение, пронизывающее каждую клеточку моего тела. И пальцы, до белизны стиснувшие рукоятку.
Я понимала — когда-нибудь у мага кончатся силы. Когда-нибудь он промахнётся. Опоздает. Всего на долю секунды… И ждала этого момента, готовая дорого продать свою никчёмную жизнь. Однако мужчина держался молодцом. Ни один зверь не мог и близко к нам подобраться! Особенно ко мне. Зачастую наёмник в первую очередь отгонял хищников от меня, и лишь после защищался сам… Что и сыграло роковую роль.
Опрокинув очередного волка, телохранитель подпустил двоих слишком близко к себе и физически не успевал спастись. По крайней мере, мне так показалось — и я без раздумий метнула нож в огромного зверя, попав ему точно в глаз… А после мир замер. Замолкли птицы, перестали жужжать насекомые, стих ветер. Время словно остановилось… Чтобы через какую-то секунду мирно продолжить своё течение, но уже без волков, которые буквально провалились сквозь землю.
— Они ушли?.. — выждав минутку, спросила я.
Как-то не верилось, что всё получилось. Слишком легко…
— Похоже на то, — внимательно изучив кусты, подтвердил наёмник.
Затем ещё раз обошёл полянку по кругу и присел возле серого трупа, задумчиво осматривая рану.
— Это из-за меня? — приблизившись, уточнила я.
— Конечно, — привычно хмыкнул мужчина. Будто и не участвовал только что ни в каком смертельном сражении! — Ваш же нож торчит у него изо лба…
— Я не об этом! — зло огрызнулась в ответ.
Надоело его снисхождение. И перепады настроения. И бесконечные шутки… Не мальчик уже! Давно пора повзрослеть. И вообще. Я ему жизнь спасла — а он меня даже поблагодарить не удосужился, тотчас переключившись на издевательства. Хам!
— А о чём? — невинно поинтересовался телохранитель.
Таким тоном, словно я физически не могла спросить ничего путного!
— О том, что волки сбежали именно после гибели этого, конкретного представителя! — дала наёмнику последний шанс исправиться. — Получается, мой бросок стал для них решающим?
— Да, — выдернув нож, коротко кивнул мужчина.
И в нос тотчас ударил острый запах звериной крови с примесью чего-то непонятного. Противный до тошноты. Меня чуть не вырвало! А наёмник даже не скривился. Тщательно почистил лезвие пучком свежей травы, вытер его о густую шерсть и протянул оружие мне. Как и полагается — рукояткой вперёд. Но выглядело это так, будто он предлагал заколоть себя… Чем я была практически готова воспользоваться!
Нет. Ну неужели так сложно по-человечески признать мои заслуги? Почему я должна всё вытягивать щипцами?..
— Значит, их остановила смерть сородича? — сдержавшись, посмотрела в глаза собеседнику.
Хотя нож, разумеется, приняла и спрятала обратно в голенище сапога. Очень медленно и аккуратно. Чтобы не сорваться.
— Скорее, сам факт вашей агрессии, — назидательно возразил телохранитель, поднявшись с колен. — Одно дело, когда защищается лишь часть потенциальной добычи — это создаёт иллюзию её беззащитности. А другое — когда она способна дать отпор единым фронтом… К тому же животные редко воспринимают магию, как опасное оружие. Зачастую смерть от руки мага кажется им случайностью…
— Смерть? — не удержалась от восклицания. — А разве вы тоже кого-то убили?
— Естественно, — усмехнулся наёмник, невольно вогнав меня в краску.
Я-то думала, что это была единственная потеря в стане врага. И корила телохранителя за медлительность, которая могла сохранить нам силы и нервы.
Неловко вышло… Ну и ладно! Извиняться мне в любом случае было не за что. В конце концов, без моего отчаянного поступка битва могла затянуться. И предсказать её исход не стоило и пытаться…
— И многих вы уничтожили? — взяв себя в руки, пристроилась рядом с наёмником.
Который как раз решил продолжить путь.
— Не знаю. Не одного точно. Не считал. Кому хребет сломал, кого просто покалечил и вывел из игры… На целенаправленные атаки времени не было.
— То есть дело в количестве?
— Как я уже говорил, волки предпочитают слабую добычу. Так что вряд ли. Для большой стаи — а мы столкнулись именно с такой — гибель нескольких представителей не представляет угрозы. Иногда и матёрых убить недостаточно — им на смену сразу придут другие… У волков удивительно чёткая иерархия. И зависит она не от возраста и права рождения, а от опыта и ума каждого определённого индивидуума. От трезвой оценки собственных сил и возможностей… Не то, что у людей.
Здесь мне почудился тонкий намёк на моё явное неподчинение при переправе, приведшее к рискованному столкновению — и я вынужденно замолчала, воспользовавшись необходимостью сосредоточиться на дороге через густой лес с его выступающими корнями, хлёсткими ветками и колючими кустарниками… К тому же возразить было особо нечего.
Многим людям действительно очень не хватало животной верности и преданности… А некоторым — ещё и воспитания!
6. Принц
Примерно через полчаса изматывающей ходьбы я поняла, почему телохранитель столь скептически отнёсся к моему желанию заполучить в сопровождающие киборга. Машина, считающаяся умнее среднестатистического человека, на деле оказалась абсолютно тупой и недальновидной. Вернее, обе машины, которые, действуя по приказу наёмника, умудрились завести лошадей в такой непролазный бурелом, где и человеку-то было сложно развернуться! Что уж говорить про коней. Спасибо, хоть волки ими не заинтересовались…
В общем, на вызволение несчастного транспорта ушло не менее тридцати минут. И это с учётом, что наёмник вовсю ворочал брёвна с использованием магии! Да и киборги не стояли в стороне, то вынуждая отчаянно всхрапывающих лошадей проходить под зависшими в воздухе стволами, то помогая своему хозяину разбирать очередное препятствие… Мне же досталась роль безмолвного зрителя.
Наконец, проблема разрешилась, все отряхнулись, киборги испарились в лесу, мы взгромоздились в сёдла и даже проехали несколько метров, когда мне в глаза внезапно бросилась одна странная деталь… Прояснить которую было важно для собственного успокоения.
— А вы много магии потратили? — спросила, нагнав собеседника.
Аккуратно и издали, чтобы ненароком не подставить себя под очередной удар.
— Не очень. Примерно половину свободных сил, имеющихся в моём распоряжении… — с лёгким удивлением откликнулся телохранитель. Но быстро сменил тон на привычное ехидство и перешёл в наступление: — А что? Боитесь остаться без защиты?
И все установленные барьеры тотчас полетели к чертям.
— Не боюсь! — парировала с вызовом. — В отличие от вас, я умею пользоваться оружием. Как холодным, так и огнестрельным.
Однако моё недовольство снова осталось без внимания.
— Тогда с чего такой интерес? Рассчитываете, что я дам вам лазер?
— Просто хочу понять, почему ваш протез стал светиться слабее!
Хотя лазер тоже бы пригодился… Например, пристрелить одного наглого наёмника!
— Светиться? — нахмурившись, мужчина растерянно покосился на свою полупрозрачную руку. — В каком смысле?
— В прямом! — ничуть не смутилась я. — До переправы прожилки были ярче и толще. А ещё не мигали, кстати.
Что меня особенно беспокоило… Но наёмнику знать об этом точно не следовало!
— Прожилки… — эхом повторил телохранитель. — Какого цвета?
Да так странно на меня посмотрел, что я сразу почувствовала себя не в своей тарелке.
— Голубого, — напряглась, не понимая в чём дело. — В цвет ваших глаз…
— Та-а-ак… — задумчиво протянул наёмник. — Очень любопытно. А напомните-ка мне, в каком родстве вы состоите с императором?
И я окончательно запуталась.
— Он мой троюродный дядя. А что?
— Просто интересно, — глядя на мою реакцию, хмыкнул мужчина. — Вы ведь знаете, что он тоже владеет магией? А эти самые «прожилки», как вы их назвали — линии силы, питающие протез. И увидеть их могут далеко не все люди.
— Погодите! — выдохнула в шоке. — Получается, я маг?
Вот это новость!
— Скорее, лишь носитель определённых генов, — мягко поправил меня телохранитель.
Словно понимал, о чём я грезила в тот миг — и не хотел дарить ложных надежд…
— За способность видеть магию отвечает небольшая последовательность ДНК, — между тем пояснил он. — А для владения магией требуется совпадение хотя бы нескольких генов. Чем больше совпадений, тем больше сил… И возможностей.
Слышать его слова было больно. Однако я нашла в себе смелость скрыть постыдные эмоции.
— И много у вас таких генетических совпадений? — в упор посмотрела на собеседника.
— Больше, чем вы можете себе представить.
Стало ещё больнее. И непонятнее.
— Тогда почему свечение нестабильно?
— Не знаю, — мужчина пожал плечами и невозмутимо направил коня вперёд, вынудив животное продолжить путь. — У меня ничего не мигает… Могу лишь предположить, что причина в конфронтации ваших энергетических ресурсов с моими. Чужие заклинания всегда отражаются на силе. А в случае с полноценными магами вроде меня зачастую имеют совершенно непредсказуемый эффект…
— Заклинания?.. — шокированно переспросила я, пропустив бахвальство мимо ушей. — Вы наложили на меня какое-то заклинание?
— Да, — без малейших угрызений совести подтвердил наёмник. — Даже два. Для успокоения и фиксации состояния после купания.
От удивления я аж воздухом поперхнулась!
Немыслимо! Просто немыслимо!
— Ну а как бы иначе я вас вытащил?.. — наткнувшись на мой недоумённый взгляд, хмыкнул мужчина. — Полубессознательную, с насквозь промокшим платьем, да ещё и отбивающуюся? Нет, без заклинаний мы бы оба пошли ко дну. Уж поверьте.
Звучало правдоподобно. А самое главное, раскрывало причины моей крайне подозрительной собранности на протяжении последних нескольких часов… Я ведь действительно не паниковала. Ни секунды… И потому предпочла сделать так, как обычно поступал телохранитель в спорных ситуациях. Перевести стрелки.