— Потому что машина здесь не проедет…
— Хватит! — не выдержав шума, вновь влез незнакомец. — Не пытайтесь обвести нас вокруг пальца! Мы слышали ваш разговор.
— Если слышали — тогда должны понимать, что это всего лишь игра, — вмиг успокоившись, холодно огрызнулся телохранитель. — Молча ехать скучно, ругаться надоело, обижаться тоже. Вот мы и решили поиграть. Примерить на себя необычные роли, а потом вести себя в соответствии с ними. Как актёры…
Он выкручивался настолько убедительно, что мне на секунду показалось, будто всё обойдётся. Бандит поверит в нашу легенду, посмеётся и отпустит, не причинив вреда… Но я ошиблась. Потому что в тот самый момент, когда предводитель уже опустил лазер, готовясь отдать приказ об отступлении, меж деревьев вдруг мелькнула непонятная тень, молниеносно изменив расклад.
— Киборг! — истошно завопил самый глазастый бандит, наугад пальнув по новому противнику.
И все тотчас про нас забыли, синхронно повернувшись в сторону настоящей опасности. Один лишь предводитель брезгливо поджал губы, в упор посмотрев на наёмника.
— Обманщик, — только и выплюнул он.
После чего вскинул лазер… И растерянно уставился на пустые пальцы, сквозь которые стремительно утекал песок.
— А разве мама никогда не говорила тебе, что доверять чужакам опасно? — ехидно вопросил телохранитель.
Затем слегка повернул кисти рук, сжав пальцы в кулак — и все мужчины единым порывом схватились за грудь, чтобы через несколько мгновений упасть замертво, сражённые внезапным сердечным приступом…
7. Извинения
— Вы их убили?.. — глядя в остекленевшие глаза, ошарашенно уточнила я.
Слишком быстро всё произошло. Слишком!
— Да, — сухо подтвердил наёмник, спрыгнув с коня. — И сразу уточню — провернуть подобное с волками было невозможно. Они очень активно двигались. А ещё мне было нужно время на подготовку…
— Но зачем было посылать киборга?! — возмутилась, пропустив оправдания мимо ушей.
— В качестве отвлекающего манёвра. Чтобы они не успели выстрелить в нас.
— Если бы вы их не спровоцировали, они бы вообще стрелять не стали! Мы же почти заговорили им зубы…
— Почти! — недослушав, мужчина прекратил обыскивать тела, выпрямился и выразительно поднял указательный палец вверх. — С наёмниками никогда нельзя быть уверенными. Особенно с профессиональными.
— С профессиональными? — с усмешкой повторила я. — Вы серьёзно?
— Абсолютно.
— А вы их оружие видели?
— А что с ним не так? — натурально удивился телохранитель.
Словно действительно не видел проблемы!
— Оно же разное! — пояснила с нажимом. — Так только у разбойников бывает…
— Необязательно, — отмахнулся телохранитель, вернувшись к прерванному занятию. — У военных — да, всегда будет одинаковое оружие. Вероятнее всего — лучшее. А для наёмников это редкость. Обычно мы используем что-то конкретное. Привычное. То, чем владеем в совершенстве. Например, магию. Или меч, — мужчина указал на уже осмотренного бандита, которого киборг как раз оттаскивал с дороги. — В то время как разбойники, чаще всего, и обращаться-то с экзотическим оружием не умеют… Зато и те и другие предпочитают работать по прямой наводке, а не ловить добычу по кустам.
С этими словами телохранитель снова выпрямился и вперил в меня настолько суровый взгляд, что мне моментально поплохело…
— На что вы намекаете? — пробормотала, с трудом шевеля губами. — Вы же не думаете, что я могла добровольно подставить себя под удар?..
— После недавнего разговора о вашем женихе я уже ни в чём не уверен, — устало вздохнул наёмник, повергнув меня в глубокий шок. — К тому же вы уже подставились, согласившись выйти замуж за короля вражеского государства. Поэтому признавайтесь — вы брали с собой что-нибудь из электроники? Телефон, мобильный компьютер, часы?..
— А вам какое дело? Кто вообще дал вам право меня допрашивать? — оскорблённая не столько заявлением, сколько тоном, которым оно было сказано, вскинулась я. — За кого вы меня принимаете?!
— За девушку, помолвленную с совершенно незнакомым ей человеком, — грубо осадил телохранитель, вернув меня на землю. — А так как я несу за вас прямую ответственность, то всё ещё жду ответа.
Возразить было нечего. Хотя очень хотелось.
— Нет, — с трудом взяла себя в руки. — Ничего подобного среди моих вещей нет.
— Вы уверены?
— Да! — отрезала, чудом не сорвавшись на крик. — Я сама собирала вещи. И перекладывала их тоже сама. По вашей прихоти. При вас.
Спокойная речь давалась мне очень трудно. Меня буквально колотило от злости на собеседника! Его несправедливые подозрения, жуткий цинизм, колкие насмешки и проницательные реплики уже давно переполнили чашу терпения. Но теперь к ним добавился ещё и страх перед неизведанным будущим, неуверенность в завтрашнем дне, отчаяние и беспомощность… И эта адская смесь бурлила во мне, грозя разорвать на кусочки! Более того — телохранитель наверняка ощущал мои переживания каким-нибудь своим десятым чувством… Однако всё равно усиленно делал вид, что ничего не замечает!
— Хорошо, — нагнувшись, мирно кивнул он. Затем подобрал оброненный одним из бандитов пистолет и кинул мне: — Тогда ловите.
От неожиданности я слегка растерялась — но среагировать всё же успела, подхватив оружие на самом излёте… Благо, стояло оно на предохранителе и физически не могло никому навредить.
— Вы что творите?! — очнувшись, круглыми глазами уставилась на наёмника. — Зачем?..
Я так испугалась, что даже про ярость забыла… Хотя желание пристрелить одного беспечного телохранителя никуда не делось — и он прекрасно это понимал! Или, по крайней мере, должен был понимать…
— На всякий случай, — словно в подтверждение моих мыслей хмыкнул мужчина. — Сдаётся мне, это не последняя засада у нас на пути. А моя магия восстанавливается не так быстро, как хотелось бы… Поэтому пусть лучше у вас будет какая-нибудь дополнительная защита. Вы ведь говорили, что умеете стрелять, верно?..
— Д-д-да… — протянула, не в силах поверить услышанному.
— Вот и отлично! — улыбнулся наёмник.
И как ни в чём не бывало продолжил обыскивать трупы… А я осталась беспомощно хлопать ресницами, не понимая, что делать с этим ужасным откровением. И пистолетом. У меня ведь даже кобуры для него не было!
Не знаю, сколько времени я провела, погрузившись в свои невесёлые думы. Но когда очнулась, ничто вокруг не напоминало о произошедших здесь трагических событиях. Наёмник даже следы на песке затёр! И меня совершенно не интересовало, что он или его киборг сделали с телами. Закопали, сожгли или съели — плевать! В тот миг мне хотелось лишь побыстрее покинуть это место и продолжить наше до одури скучное путешествие. Без подколок, шуток и прочих приключений. В тихой и мирной обстановке… Однако телохранитель решил поступить иначе.
Вместо того чтобы вскочить в седло, он вдруг умчался в неизвестном направлении, а вернулся уже со скромной охапкой осенних луговых цветов… И без лишних слов протянул их мне!
— Что это? — поперхнувшись воздухом, посмотрела на спутника.
— Цветы, — в своей излюбленной манере поведал наёмник. — Для вас.
Звучало очень приятно и обнадеживающе… А ещё крайне подозрительно!
— Зачем?.. — насторожилась, нутром чуя подвох.
Даже руки за спину спрятала… Хотя они так и чесались коснуться букета! В прямом смысле, что навевало мысли о яде и отравлении. Ведь сам мужчина был в перчатках, а цветы держал вообще протезом… Который, кстати, уже не мерцал.
— В качестве извинения, — пожав плечами, сообщил телохранитель.
Чем сразил меня вернее грома среди ясного неба!
Не ожидала, что этот наглый самовлюблённый нарцисс умеет признавать свои ошибки… Впрочем, одна фраза ещё ничего не значила — и я выразительно промолчала, призывая собеседника объясниться.
Мало ли по какой причине его мучили угрызения совести. Может, он просто локтем меня зацепил в пылу сражения — и теперь сгорал от стыда… А что? С него станется. Более непредсказуемого человека на моём жизненном пути ещё не встречалось…
— Я был неправ, — выдержав небольшую паузу, неохотно повинился наёмник. — Тот факт, что вы ничего не знаете о короле, ещё не повод обвинять вас в предательстве. И я понимаю, что ваше мнение при заключении помолвки не учитывалось… Поэтому прошу прощения за грубость.
А вот тут я чуть с коня не свалилась.
Он реально извинялся! И не за какую-то мелочь, а за вполне серьёзный проступок! Я видела искреннее раскаяние в глазах телохранителя — и не верила собственным ушам…
— Уверен, вы бы ни при каких обстоятельствах не стали брать с собой ничего потенциально опасного, — тем временем продолжил мужчина. — Для этого вы слишком сообразительны, что доказывает та ловкость, с которой вы включились в игру по отвлечению противников…
И я окончательно растаяла.
Мало того, что собеседник извинился и детально расписал свою оплошность, он ещё и комплимент мне сделал! Наёмника словно подменили — и я невольно взглянула на него с нового ракурса. Забыла про жуткие увечья, отринула мерзкий характер — и отметила яркие голубые глаза, прозрачнее горного ручья. Скользнула взглядом по тонкому аккуратному носу без единого изъяна, обратила внимание на волевой, всегда гладко выбритый подбородок, задержалась на ровно очерченных губах, слегка выпирающих вперёд — и вновь остановилась на цветах, до которых ещё следовало дотянуться… Наклониться — и взять. Просто взять, не отвлекаясь ни на действительно привлекательное лицо, ни на манящие губы, так и требующие попробовать их на вкус… И пускай нас разделяло не меньше метра свободного пространства, мне показалось, что мужчина совсем не против поцелуя. Замерев, он явно не торопился разрывать установившийся зрительный контакт. Напротив, он словно ждал сигнала, готовясь в ту же секунду податься навстречу… Но не успела я шевельнуться, как телохранитель резко отстранился — и пулей взлетел в седло, небрежно бросив букет мне на колени. Я едва руки успела подставить, не позволив цветам разлететься! И, собрав, аккуратно воткнула под седло.