— А действительно, что привело вас ко мне, ваше высочество?
— У меня есть деловое предложение, — с загадочной миной произнесла она, наслаждаясь теплом.
— Значит, я должен буду дать что-то взамен, — произнес Купер и, засунув в карманы руки, повернулся к ней спиной.
Улыбка сползла с его лица, плечи поникли, в углах сжатого рта пролегли борозды. Помолчав, он добавил:
— Любопытно, что именно?
К своему ужасу, Брианна слишком поздно сообразила, что всякого рода сомнительные предложения изрядно утомили его за годы службы в полиции. Ей следовало подобрать какие-то другие слова, но теперь исправить было уже ничего нельзя. Мысленно отругав себя за бестолковость, она выпалила без экивоков:
— Сегодня я хочу остаться спать с тобой. Заинтересовавшись этой идеей, Купер обернулся и пронзил ее пытливым взглядом, от которого ее бросило в жар. Сглотнув ком, она пролепетала:
— Видишь ли, дело в том, что… В общем, я…
— Да, мне бы хотелось услышать объяснение в подробностях, — прищурившись, сказал Купер.
— Короче говоря, я не хочу стать следующим трупом, который обнаружат в этом доме. Поэтому готова спать с тобой.
Купер пожал плечами и вскинул брови:
— Послушай, Брианна, нет никакой надобности приносить мне такие жертвы! Охранять твой сон и покой — мой долг.
Сделав вид, что она пропустила эти слова мимо ушей, Брианна упрямо продолжала:
— Так вот, взамен я могу сообщить тебе нечто весьма интересное для тебя как полицейского, ведущего расследование.
— Что же именно? — с живостью спросил Купер.
— Сегодня вечером Шелли в разговоре со мной обмолвилась, что на прошлой неделе здесь произошло еще одно преступление.
У Купера хищно вспыхнули глаза.
— Какое же? — спросил он.
— Была совершена кража! — Брианна выдержала театральную паузу.
Потрясенный услышанным, Купер вздохнул и вкрадчиво спросил:
— И что же было похищено? Нечто ценное?
— Деньги из сумочки Ларианы. Пропала вся ее зарплата.
— И это все? — с явным разочарованием спросил Купер.
— Да. Насколько я поняла, все остальное на месте.
— Это несколько странно… В доме масса дорогих безделиц! Ты точно знаешь, что, помимо денег, вор ничего не взял?
— Так сказала Шелли! — Брианна пожала плечами.
— Тогда это дело из разряда частных обвинений. Она поставила в известность полицию? Есть подозреваемые?
— Нет, в полицию решили не обращаться.
— Какое легкомыслие! — возмущенно воскликнул Купер. — Очевидно, служащие опасались, что управляющий или владелец пансионата рассердится, узнав, что входную дверь не запирают на ночь.
— Я тоже так подумала, — сказала Брианна.
— И это все? — спросил Купер.
— Да, — растерянно пролепетала Брианна.
— В таком случае нам остается только одно — лечь спать! — безапелляционно произнес Купер и стал снимать джинсы.
Брианна впилась глазами в его пальцы, расстегивавшие молнию. Ведь именно после совершения аналогичного действия ею в гараже между ними и произошла размолвка. Чем же завершится эта процедура теперь? Дай Бог, чтобы молния не сломалась.
Глава 20
Умозаключение — это проблеск сознания перед умопомрачением.
Игра чувств, отразившаяся во взгляде Брианны, не укрылась от Купера. Но в ее глазах, к его огорчению, сквозила не столько просьба поскорее уложить ее в постель, сколько растерянность и страх перед неизбежным. Он горько усмехнулся, застегнул молнию, взъерошил пальцами волосы и повернулся лицом к кровати, воскликнув:
— Сдается мне, что на этот раз между нами следует положить нечто более внушительное, чем скрученная простыня!
И, взяв лежавший на кровати плед, сложенный вчетверо, направился с ним к стоявшему в углу креслу.
— Спокойной ночи, Брианна!
Глаза ее округлились, она недоуменно уставилась на Купера, явно не ожидая от него такого маневра. Не обращая на нее внимания, он преспокойно укрылся пледом, несколько коротковатым для него, и закрыл глаза.
— Но разве мы не будем?.. — пролепетала Брианна. — Я думала, что ты ляжешь со мной.
— Неужели? — с деланным удивлением спросил он.
— Ладно, проехали, — пробурчала Брианна, откидывая большое плотное и теплое одеяло, которым вполне можно было укрыться им обоим с головой. Но насладиться комфортом Куперу из-за его же глупости было не суждено, он добровольно обрек себя на неудобства. Брианна же натянула одеяло до подбородка и затихла, продолжая смотреть на Купера с изумлением и укором.
Чувствуя на себе ее взгляд, Купер повернулся на бок, но попытка улечься поудобнее и забыться сном была заведомо бесплодна: шов джинсов впился ему в пах и перекрыл кровоток в жизненно важных органах. Тяжело вздохнув, Купер встал с кресла, стянул джинсы и обмотался пледом. При этом его икры остались голыми и моментально покрылись мурашками. Босые ступни быстро теряли чувствительность, превращаясь в ледышки.
Пробормотав проклятие и продолжая удивляться своей тупости, Купер снова натянул джинсы и покосился на кровать. Натянув одеяло на голову, там лежала Брианна. Из-под края одеяла выглядывали пряди ее волос, нос и глаза.
Глаза были закрыты.
Купер отвернулся, с досады закусив губу, и с горечью подумал о несправедливом устройстве мира. Почему одни нежатся ночью в постели, тогда как другие страдают от холода, неудобства и сексуальной неудовлетворенности?
— У меня к тебе есть еще одно деловое предложение, — прошептала спящая принцесса.
— Нет уж, покорно благодарю, избавь меня от очередной сделки, — проворчал Купер. — С меня довольно печальных последствий первой. Спокойной ночи!
— Сначала выслушай меня! Это предложение наверняка тебя заинтересует, — не унималась Брианна.
Купер с неохотой подошел к ней, присел на край кровати и спросил, стараясь не смотреть на ее напряженное лицо, преисполненное решимости совершить очередное сумасбродство:
— Ну, выкладывай!
Вцепившись пальцами в край одеяла, которым она прикрывалась, словно щитом, и сверкая потемневшими затравленными глазами, Брианна выдохнула:
— Я боюсь! У меня дрожат поджилки.
Чего-то похожего он и ожидал, а потому с тяжелым вздохом ответил:
— Здесь тебе ничто не грозит. Спи спокойно.
— Тебе легко так говорить! — Брианна села, поджала коленки к груди и обхватила их руками. — Сколько я ни пытаюсь себе это внушить, из этого ничего не выходит! Очевидно, разыгрались нервы. Ведь на меня сразу столько всего навалилось!
— Это верно, тебе не позавидуешь! — согласился Купер. — Другая бы на твоем месте давно свихнулась. А ты держишься молодцом, даже после того как обнаружила труп в винном погребе.
— По сравнению с этим потрясением тускнеет даже то, что в день свадьбы меня бросил жених, — уныло сказала Брианна.
— Но ведь ты действительно приняла его обман близко к сердцу! — заметил Купер.
— Если бы такое случилось со мной в первый раз! — Брианна тяжело вздохнула. — Но меня бросили уже трое мужчин… И даже не пытайся убедить меня, что все это в порядке вещей. Пора взглянуть правде в глаза и признать, что со мной что-то не так, во мне есть какой-то скрытый дефект.
— Нет! — вскричал Купер. — Ты все выдумываешь!
— Мне кажется, что я не устраиваю мужчин как женщина.
Сказав это, Брианна вздрогнула, закусила губу и прослезилась.
От неожиданности Купер даже подскочил на кровати.
— Так вот, возвращаясь к моему предложению, — продолжала Брианна, смахнув слезу. — Ты не согласился бы… Ну, в общем, не мог бы ты…
— Не продолжай! — умоляюще воскликнул он.
— Не мог бы ты разубедить меня в этом? — все-таки договорила Брианна. — Со своей стороны я готова буквально на все в ходе этого эксперимента. Понимаешь? На все! — В глазах ее вспыхнул дьявольский огонь.
А Купер внезапно ощутил предательскую слабость, настолько он был потрясен ее просьбой.
— Ты вправе меня осуждать и презирать, — торопливо, словно в горячечном бреду, добавила Брианна. — К тому же завтра утром мы выберемся из снежного плена и навсегда разойдемся. Согласись, не такая уж и плохая идея! Ночь разнузданных, безумных страстей — и никакой ответственности. Заветная мечта любого мужчины, рождественский сюрприз для холостяка. Ну, разве я не права?
— Заткнись! — рявкнул Купер.
Закусив нижнюю губу, Брианна удивленно вытаращила глаза. Он оцепенел, раздираемый противоречивыми желаниями. Она решительно отбросила одеяло.
— Ты меня хочешь? — прошептала Брианна.
Она еще смеет сомневаться в этом! Он хотел ее сильнее, чем дышать. Его испепеляло желание сорвать с нее провокационную одежду и проглотить живьем.
Но только не теперь, когда она ополоумела от испытанных потрясений и готова пойти на все, чтобы вновь обрести самоуважение. Ценой колоссального напряжения воли Купер подавил свой животный инстинкт и резко встал. Его член поднялся, едва не разорвав с треском молнию в ширинке.
— Но ты ведь хочешь меня, — сказала с легким укором Брианна, заметив бугор на его джинсах.
Отрицать это было бессмысленно, и Купер признался:
— Да, хочу! Я хочу тебя, принцесса, но…
— Нет! Никаких «но»! — вскричала Брианна, зверея от мысли, что ее вновь кто-то отвергает.
— Но я не могу позволить себе воспользоваться твоим отчаянием, толкающим тебя на сумасбродство, не хочу нанести тебе еще одну сердечную рану!
— Купер! — воскликнула она, едва не плача.
— Я не хочу, чтобы завтра утром тебя терзало раскаяние. Я не могу допустить, чтобы ты разочаровалась во мне…
Глаза Брианны стали безжизненными. Она повернулась к нему спиной и накрылась одеялом.
— Ладно, забудь! — раздалось из-под одеяла. — Я бы на твоем месте на всякий случай сбежала, — добавила Брианна. — Ты не представляешь, как ты меня огорчил! Я на тебя так зла, так зла… — Она закрыла лицо руками.
Купер прошелся по комнате, нервно кусая губы, подошел к камину и резко оглянулся. Брианна продолжала лежать в той же позе. Что ж, подумал он, скоро она успокоится и уснет мирным сном, как и положено хорошей девочке.