– Послушай, я люблю тебя, Ру. Я здесь не для того, чтобы судить тебя или заставлять чувствовать себя плохо, потому что ясно, что ты и так чувствуешь себя дерьмово. Иначе ты бы давно обо всем рассказала.
У меня защемило в груди. Я попыталась придумать ответ, но ничего не вышло.
– Ты влюблена в него?
– Что? – я поймала взгляд Тиш в отражении зеркала. Попыталась издать иронический смешок, но вышло лишь сдавленное: – Нет.
– А могла бы, если бы это продолжилось?
– Я… нет.
Она вздохнула.
– Я знаю, что это странный вопрос. Но ты совершенно на себя не похожа, так что я должна была спросить.
– Нет. Нет, я не влюблена в него. Мы несколько раз сталкивались друг с другом, сексом занимались всего раз, – я повернулась к ней. – Секс был хорош. И он... Я не знаю. Мне с ним легче, чем с большинством людей. Но я не влюблена. Ничего подобного.
Тиш изучающе посмотрела на меня, между ее бровями пролегла морщинка.
– Послушай, если ты... Если между вами, ребята, что-то есть, что-то настоящее, я буду первой в очереди, чтобы поддержать вас. Я предана тебе больше, чем Флоренс, или «Клайн», или даже моей собственной чертовой сестре. Не считая Брюса, конечно. – Ее губы дрогнули. Я тоже издала тихий смешок. – Но если ты встречаешься с Эли только потому, что он отлично трахается, тогда тебе нужно остановиться прямо сейчас, и найти того, с кем будет меньше проблем. Потому что он и его приятели все еще могут лишить Флоренс дела всей ее жизни. И даже если им это не удастся, кто знает, у скольких людей они забрали бизнес. И сколько еще будут отбирать. Флоренс этого не заслуживает, но самое главное, что ты заслуживаешь лучшего. Договорились?
Я не знала, что сказать, поэтому просто кивнула. Когда Тиш подошла и обняла меня, я обняла ее в ответ.
ГЛАВА 16. ЕГО ГОЛОВА МЕЖДУ НОГ ДРУГОЙ ЖЕНЩИНЫ
ЭЛИ
Как Эли и ожидал, трезвая Рута не позвонила ни на следующий день, ни на следующей неделе. Одно дело быть пьяной и возбужденной, и совсем другое – доводить все до конца в трезвом уме. Рута управляла своей жизнью, как кораблем – следуя строго по курсу, и Эли сомневался, что там найдется место для него: не считая моментов алкогольного опьянения, которые являлись катализатором.
По счастливой случайности, у него не было времени предаваться унынию. Один из агротехнических стартапов «Харкнесс» остро нуждался в незамедлительном финансировании, и личном присутствии кого-то из партнеров на месте, чтобы разработать наилучшую стратегию. Харк был в Калифорнии, поэтому Эли вызвался добровольцем, решив, что ему пойдет на пользу побыть подальше от Остина некоторое время. Двухдневная поездка в Айову превратилась в пять дней встреч и инспекций. Во время обратного полета он отрубился, едва сев в кресло. Ему снились аэрофотоснимки, состояние посевов и асимметричные губы. Веселый взгляд стюардессы намекнул, что Эли пускал слюни во сне.
Как только он вернулся, Минами заболела, и Сали взял отгулы, чтобы позаботиться о ней Это означало, что большая часть повседневной рутины легла на плечи Эли и Харка, но он не слишком возражал. Потому что любил свою работу.
Понял он это не так давно. Постепенное принятие, а не внезапное озарение. Если не считать, что он сознательно выбрал эту востребованную специальность когда учился, финансы никогда не были пределом его мечтаний. И все же, он был хорош в этом. Почти десять лет назад они создали «Харкнесс» с единственной, специфической целью, но путь, по которому они двигались к ней, не раз преподносил сюрпризы, и Эли не мог не задаваться вопросом, что произойдет, когда они доберутся до пункта назначения.
Зайдут ли они так далеко?
Зайдет ли он так далеко?
Через неделю после поездки он, спотыкаясь, вернулся домой за полночь, измученный постоянными встречами, и обнаружил на кухонном столе записку, нацарапанную сестрой: «Я знаю, что ты занят тем, что зарабатываешь кучу денег, но увидим ли мы с Тини тебя когда-нибудь снова?». Рядом лежал пирог с курицей, завернутый в целлофановую пленку. Эли улыбнулся, вспоминая, почему много лет назад сделал выбор в пользу этой профессии.
Может он зашел еще недостаточно далеко, но все же далеко.
***
Минами и Сали вернулись на работу отдохнувшими и более довольными, чем раньше. Настолько, что Эли подумал, не притворялись ли они больными, а на самом деле устроили себе секс-круиз. От парочки веяло флюидами, как от новобрачных, хотя они были женаты уже три года. И если даже Эли их улавливал, то значит Харку они вгрызались в череп, как рой термитов.
– Нужно немного выпустить пар, – сказал Харк в тот же вечер, и Эли повез их в спортзал без каких-либо комментариев. Но площадка для игры в сквош, которую они зарезервировали, была уже занята двумя женщинами.
– Блестяще, – пробормотал Харк себе под нос.
– Вы двое забронировали площадку? – спросила одна из них.
Эли улыбнулся.
– Не беспокойтесь. Мы попросим найти нам другую.
– Свободных нет. Кто-то занял ту, которую мы забронировали, поэтому нам пришлось прийти сюда.
Эли взглянул на Харка, настроение которого стремительно ухудшалось.
– Хорошо. Мы просто подождем, пока вы закончите.
– Или, вы можете присоединиться к нам и сыграть в парах? – с усмешкой спросила вторая женщина.
Эли снова посмотрел на Харка, который безразлично пожал плечами, что означало «почему бы и нет». Они разделились на две команды: мужчина и женщина в каждой, и если Эли думал, что это потому, что в противном случае у них с Харком было бы преимущество, то это предположение было мгновенно развеяно.
– Вы вдвоем много играете? – спросил он свою напарницу полчаса спустя, во время столь необходимого перерыва на воду. Он вытер пот краем рубашки, которая уже промокла.
– Почти каждый день, пока учились в колледже. Последние пять лет реже, – ответила она. – Кстати, меня зовут Пайпер.
– Эли, – он пожал ей руку.
Значит, она старше, чем он сначала подумал. Высокая, с длинными темными волосами и голубыми глазами. Объективно красивая, но разительно отличающаяся от Руты, которая обладала сверхъестественной способностью поглощать весь свет в комнате, подобно призме, которая отказывалась излучать радугу. Пайпер была яркой, лучезарной и много улыбалась.
«Потому что она не презирает тебя», – предположил сардонический голос в его голове, и был прав.
Они немного поболтали, и Эли подумал, что Пайпер переходит тонкую грань между дружелюбием, флиртом и фамильярностью. Он слушал ее рассказы о том, как она работала фармацевтом, задаваясь вопросом, интересно ли ему. Ему должно быть. Как освежает мысль провести время с красивой, умной, забавной женщиной, которой не претила мысль о том, что ее влечет к нему.
Это было бы хорошо для него – полная перезагрузка. Рута сбила его параметры, но кто-то другой может вернуть его к «заводским настройкам». Кто-то, с кем простой разговор не стал бы ходьбой по минному полю. Кто-то, кто не посмотрит так, словно он превратился в зверька, сделанного из воздушных шариков, когда он пригласит на свидание. Кто-то, кто видит в нем нечто большее, чем быстрый трах. Например, напарника в сквош.
Рута занималась каким-нибудь спортом? Возможно, баскетболом или волейболом, учитывая ее рост. Он был уверен, что у нее это хорошо бы получилось. Она казалась скоординированной, и ее тело было натренированным. Он почувствовал, как напряглись мышцы под упругой кожей ее бедер, и именно этот короткий момент возбудил его больше, чем все те порнографичные вещи, что он делал в постели последние десять лет.
– Вы готовы, ребята? – спросил Харк со своей стороны площадки, и Эли получил ответ. Пайпер его не интересовала. Пока она рассказывала о своей поездке по Тихоокеанскому Северо-Западу, Эли с тоской воображал, как его голова находится между ног другой женщины.
– Это было неожиданно, – сказал ему Харк на парковке после игры. И после того, как Эли отказался от ужина с Пайпер, сослался на неотложные дела. И после душа, во время которого он размышлял о том, каким же идиотом надо быть, чтобы помешаться на Руте Зиберт.
– Да. Они действительно хорошо играли.
– Я имел в виду ту часть, где ты дебютировал в роли монаха.
– Просто устал, вот и все. – Исторически сложилось так, что Эли в компании был самым общительным. Подружки, друзья, люди, которых он едва знал. Свидания, отношения, перепихоны. А Харк... даже до Минами его сексуальная жизнь была более избирательной, а после нее они почти это не обсуждали, потому что говорить было не о чем.
– Точно. Значит, доктор Рута Зиберт тут не при чем?
Иногда слышать ее имя было невыносимо.
– Совсем, – солгал Эли. – Тебе понравилась?..
– Эмили.
– Тебе понравилась Эмили?
– Она просто фантастическая. Дала мне свой номер, – тихо сказал Харк.
– Собираешься им воспользоваться?
Он не ответил, но они оба знали ответ.
***
Последняя стенограмма показаний свидетеля в трех частях была положена на стол Эли в пятницу вечером.
– На случай, если ты ищешь легкое чтение перед сном, – сказала Минами.
Когда он поднял глаза, ее улыбка была озорной.
– Это?..
Она кивнула.
– Юристы еще не закончили и отказываются комментировать, дает ли допрос нам достаточные основания для отправки уведомления о банкротстве и ускорения процесса, но они не сомневаются, что происходит что-то странное. По крайней мере, мы сможем обратиться в суд и потребовать дополнительных доказательств.
– Спасибо, черт возьми.
– Действительно. Пойдем ужинать. Отпразднуем, – предложила Минами. – Только мы вдвоем, без Сали и Харка. Я устала от того, что мой глупый муж и твой глупый муж мешают нашему роману.
Эли взглянул на часы и поднялся на ноги.
– Не могу. Встречаюсь с Дейвом.
– Точно, я забыла. Но все в силе на завтра? Вчетвером?
– Конечно, – он собрал вещи и не смог удержаться от смеха, когда Минами начала напевать песню Аврил Лавин