— Тогда идём назад, — решительно сказала Тэль. — Ты видел — мелкая моя магия работает, так что…
— Что?
— Попробуем оттуда уехать.
— Уехать? — удивился Виктор. — Куда уехать?
— Куда-нибудь. Подальше от этого места.
— А ты уверена, что там будет лучше? Что сумеешь встать на Путь?
— Сами мы от города не отдалимся. Значит, нужно сыграть по их правилам. Ломиться грудью мы уже попробовали. Вдобавок… я лично есть хочу.
Да, это действительно был позор! Всем позорам позор!
Их никто не хотел купить!
Нотти, хоть и приглянулась многим, из-за своего «обета», который Эрику показался такой удачной идеей, сразу стала малоинтересной для викингов. Один лишь спросил с сомнением:
— Ткать умеешь? Прясть умеешь? Вышивать жемчугом? Ясно…
А Эрик вообще никому не приглянулся!
Одна лишь толстая страшная бабка лет сорока поглядела на него оценивающе, да и она — поморщилась и головой покачала, пробормотав что-то явно обидное.
— Простой народ… — тихо сказала Нотти. — Либо работа, либо постель. Больше ни в чём пользы не видят.
Эрик подумал, что, если разобраться, то и в обычной прежней жизни всё было точно так же. Либо ты умеешь что-то делать, и тебя за это ценят. Либо тебя… используют. И за это ценят. Хотя, наверное, это тоже работа. Мерзкая, но работа.
— Я могу вас учить! — выкрикнул он. — Я многое знаю, я учитель!
Народ примолк. Наконец-то на него стали смотреть с интересом. Кто-то из рыбаков спросил:
— Рыбу ловить ты не силён, сам вижу. А в кораблях разбираешься?
— Конечно, — ответил Эрик. — Бриги, шлюпы, джонки, катамараны, крейсера, подводные лодки.
Рыбаки принялись переглядываться.
— Подводная лодка — это хорошо звучит, — решил рыбак. — Построишь?
Эрик открыл рот и тут же закрыл. Построить подлодку? Да уж не больше шансов, чем летучий корабль!
Он и обычную-то лодку вряд ли сумеет построить. Один раз табуретку починил, так руку ободрал и палец молотком ударил… Стоп… летучий корабль…
— Я не по этой части! — сказал Эрик. — Не корабельщик я. Могу летучий корабль построить!
Теперь уже Нотти посмотрела на него с восхищением.
— Мне потребуется… — Эрик запнулся. — Много парусины, самой прочной, верёвки, лоза…
— Воздушный шар, что ли? — спросил рыбак. — А что с него проку? Дирижабль сумеешь сделать? С мотором, чтобы летал против ветра? Вот это вещь полезная!
Народ зашумел — да, полезная, если кого-то в море унесёт, или косяки рыбьи искать с воздуха, а при набегах вражьих — кидать огнём с неба.
— Мотор нужен, — сказал Эрик. — Можно взять… с машины…
— Но-но! — закричал Гунар, и Эрик понял, что нажил себе врага.
— Не дадим! — поддержал Херли. — Сам строй!
— Построишь мотор? — дружелюбно сказал парень-распорядитель. — У нас кузнец хороший, ему только чертежи дать. Нарисуешь, что да как?
Эрик покачал головой.
Интерес толпы таял на глазах.
— Медицине обучен? — спросил кто-то.
— Тайны электричества знаешь? Лампочку починишь, моя разбилась?
Эрик беспомощно покачал головой.
Нет, теоретически он это всё знал. Но не в деталях же!
Он вообще мечтал стать политологом, журналистом или юристом…
— Я могу вас научить политике! — воскликнул он. — Экономика, политика, юриспруденция, адвокатура! Выборная демократия, суверенная демократия! Голосование! Либерализм, свобода слова, права женщин, защита экологии… и вообще…
Повисла мёртвая тишина.
Распорядитель отодвинулся от него, как от зачумлённого. Откашлялся и сказал:
— Гунар, Херли… Вы люди хорошие, народ вас знает и зла держать не станет. Просто ошиблись разок. Отвезите их туда, где взяли, и сбросьте с обрыва, от греха подальше.
Несколько рыбаков вспрыгнули на помост, крепко схватили Эрика и Нотти под руки и потащили вниз.
Вернуться в город оказалось до обидного просто. Шаг, другой, и вот уже опушка леса, первые заборы, огороды, посеревшие сараи, крытые толем. Они шли по обочине пыльной дороги, той самой, что вела в тупик. Впереди, у крайних домиков, одиноко притулился слегка погнутый столб с жёлтой качающейся табличкой. Тёмная буква «А», под ней — номер.
53.
Автобус, на котором он мальчишкой ездил с бабой Верой из Перевицкого Торжка в Луховицы.
И, словно отвечая его мыслям, за спиной зашуршали шины, так что Виктор даже не удивился.
Полукруглая выпуклая морда, запылённое ветровое стекло, крупная буква «Л» между фарами… Да-да, он самый! Сколько езжено!..
«Пятьдесят третий» гостеприимно раскрыл переднюю дверь-гармошку. Водитель перегнулся, выглянул из своей выгородки.
Да, вот и тот самый поручень, от двери до кабины, обмотанный «рельефной» жёлтой изолентой — мальчишкой Виктор цеплялся за него, чтобы не унесло толпой, и смотрел потом вперёд на несущуюся под колёса дорогу.
Он решительно потянул за собой Тэль.
Автобус был почти что пуст. Пяток старушек с корзинками, пара мужичков в поношенных летних пиджаках. Четвёрка ребят: трое мальчишек и девочка на передних сиденьях. Строгая кондукторша, которая как раз подошла к ним продавать билеты — с двумя рулончиками билетной ленты на верёвочке через грудь.
Самый младший из мальчишек дурачился, двое других покатывались со смеху. Девочка, самая старшая, сердито на них прикрикнула, роясь в кармане застиранного платьица.
— Хватит! Ну сколько можно!
— Да ладно тебе! — заканючил было самый младший, но и впрямь перестал.
— Вам докуда? — кондукторша обращалась уже к Виктору.
— До… вокзала, — выпалил он.
— До конечной, значит. Двадцать копеек с вас.
Виктор бездумно сунул руку в карман, нащупав там кругляши монеток. Получил два поросячье-розовых билета, машинально взглянул на цифры.
Надо же. Сроду не попадались ему счастливые — а тут сразу два!
— Счастливые… оба… — он сам не заметил, как сказал это вслух.
— Это потому, что от двух разных катушек отрывали, — рассудительно и очень серьёзно сказал самый младший мальчик. — Вы спрячьте, спрячьте, пригодится…
— Спасибо, — так же серьёзно сказала Тэль. — Вам тоже удача понадобится скоро, чувствую.
— Вам нужнее, — без улыбки сказал мальчик и, словно подавая пример остальным, отвернулся, сел на место рядом с девочкой.
Это было знакомо. Чем-то это было очень знакомо, но чем?..
Автобус открывал и закрывал двери, словно большой добрый кит, принимая и отдавая пассажиров. Было жарко, несмотря на отодвинутые форточки; поворот, остановка, поворот, остановка — вот сошли четверо ребятишек, помахав на прощание. Остановка называлась «Железнодорожный мост».
…А потом был вокзал. Низкое коричневатое здание, с ещё царских времён резными наличниками. Виктор озирался, пытаясь отыскать название станции — но его не было, на боковой стене остался большой тёмный прямоугольник — верно, отсюда сняли вывеску, то ли перекрашивать, то ли ещё что…
А ещё на путях стоял поезд. Старый дизель-поезд, весь округлый, зализанный, покатый. Тоже из детства…
Касса, однако, была наглухо закрыта. В зале ожидания — ни души. Да и на перроне никого не оказалось. Только маялся в отдалении милиционер во всё той же странной форме с беретом.
Тэль решительно направилась к нему.
— Товарищ сержант, а что ж тут всё закрыто? Касса закрыта, нигде никого… нам билеты бы купить…
— А куда, гражданочка, ехать собрались? — поинтересовался постовой.
— В столицу нашей родины, — не моргнув глазом, выпалила Тэль, как усердная ученица.
Милиционер сделал движение, словно собирался присвистнуть.
— Поезда отменены.
— Как отменены? Почему?
— Гражданочка, проходите. Сказано вам — отменены. По техническим причинам. И касса потому же закрыта.
— А это, — Виктор указал на попыхивающий дизель, — это что ж такое?
— Это, гражданин, служебный. И вообще, вы знаете, что железная дорога — режимный объект? Ваши документики, попрошу!
Виктор ожидал, что Тэль вновь отколет тот же фокус, что с первым милиционером, однако она лишь беспомощно воззрилась на него.
— У… у мужа они…
— Почему не представились по уставу? — холодно проговорил Виктор. В груди закипала драконья ярость.
— Представлялся я, гражданин, — с той же холодностью ответствовал сержант. — И документики, документики давайте!
«Документики давайте».
Странно. В те времена люди не носили при себе постоянно паспорта или удостоверения личности…
«Вам они ещё пригодятся», — вдруг услыхал он голос мальчишки из автобуса. Как-то серьёзно он это сказал, будто настаивал.
И Виктор потянул из кармана оба счастливых автобусных билетика.
Постовой аккуратно, за краешек, взял билеты. Посмотрел на них, пошевелил губами, будто с натугой считая в уме цифры. Глянул билетики на просвет — что он там увидеть-то собирался?
Вернул Виктору, снял берет и вытер им мгновенно вспотевшее лицо. Сказал:
— Да… это вы с козырей зашли, гражданин… Не жалко?
— Жалко, — ответил Виктор честно. Хотя чего жалеть-то было? Две старые монеты? Два клочка бумаги из несуществующего мира?
— От души с вами поделились-то, — непонятно сказал постовой. — Брать такое я не стану, мне не по чину. Сейчас подойдёт ваш автобус. Пятьдесят третий.
— Я же на нём приехал, — не понял Виктор. — Там билеты и дали.
— То вам на другом пятьдесят третьем дали, — вновь непонятно пояснил постовой. — А сейчас ваш придёт, до Луховиц. Билеты предъявите, вас отвезут.
И он, развернувшись, резко исчез за дверьми зала ожидания.
Рыбу из кузова выгрузили, и говорящего дельфина тоже (Эрик запоздало подумал, что надо было спросить его имя, всё-таки нечасто доводится познакомиться с дельфином!). Их усадили в кузов, без грубости, даже подстелили кусок чистого брезента. Но руки связали за спиной крепко-накрепко.
Молчаливые Гунар и Херли развернули грузовик и поехали обратно.
— Что они так взбеленились? — спросил Эрик. Рты им, к счастью, затыкать не стали. — Что я такого сказал?