— Ты же не любишь волшебство, Кранг? Я помню, как ты вчера с народом говорил.
— А за что мне волшебство любить? — усмехнулся трактирщик. — Я-то его лишён, и дети мои люди простые, работящие. Как по мне, волшебников надо приструнить. Одна беда — без чаробоя, такого, как ты, не то, что с Драконом — с обычным волшебником не справиться.
— Вчера другое говорил, — задумчиво сказал Эрик.
Трактирщик поморщился. Неохотно признал:
— Народ… разве с ним можно начистоту? Либо испугаются, либо задумаются. Надо, чтобы народ был горяч, чтоб в голове ни страха, ни мысли.
Эрик посмотрел на грубое, с резкими чертами лицо Кранга. Вот как, значит. Это не он, Эрик, Стенька Разин или кто там ещё. Тайлер какой-то был у англичан, вроде бы Жак у французов… хотя тут Эрик уже путался. Он лишь инструмент. А настоящий предводитель — этот вот Кранг. Совсем не крестьянин. Подвернулся ему Эрик и…
Да нет, правда, что ли? Кранг собирается с горсткой крестьян магов победить?
— Кранг, ты всерьёз думаешь, что я смогу победить всех магов? — спросил Эрик.
— Сила в тебе есть, может, и сумеешь, — спокойно ответил Кранг. — Если же нет — торговаться станем. За примирение можно много чего получить. Нынешний-то Дракон один, у него даже дети в силу не вошли. Да и вообще, мягкотел, народ палить не любит. Вот, помню, раньше Драконы были…
— Помнишь? — Эрик зашнуровал кроссовки и посмотрел на него. Тихо спросил: — Ты кто, Кранг? Раз «помнишь»?
Кранг заворчал, сообразив, что сболтнул лишнего. Мрачно сказал:
— Человек, трактирщик. Нынче только так.
— А раньше?
— На Крайнем Востоке я раньше был, — ответил Кранг неохотно.
— Ты… — Эрик вспомнил, что рассказывала Нотти. — Ты Прирождённый! Ты порождение магии!
— Когда-то, — признал Кранг. — А теперь человек! И век мой человечий теперь, разве что подольше. Ни для кого это не тайна, в каждой деревеньке такие, как я, есть.
— Темнишь, — удивляясь собственной смелости, сказал Эрик. — Смотри, если я всё же маг, пусть и этот, чаробойный, то ведь могу и переметнуться…
Кранг в голос рассмеялся.
— Куда? К кому? Ты безобидного старого мага у людей на глазах загасил как свечку! Такое не прощают! Нет, если уж придётся торговаться, то получим прощение…
«Ты получишь, — подумал Эрик. — А торговать будешь мной. Что я наделал-то?»
Но говорить этого вслух уже не стал.
Он не герой. Он не спаситель народа от тирании. Он инструмент.
— Ты не думай, — будто прочтя его мысли, сказал Кранг, — что я тебя попользовать втёмную хочу, а потом на расправу отдать. Я и сам рискую! Нет, у нас планы такие…
Кранг выставил заскорузлый палец:
— Первое: победить Дракона, приструнить магов, тебя на трон в Замке-над-Миром посадить. В корень магию изводить нельзя и не нужно, но поставим её под этот… народный контроль! Ты правишь. Я твой советчик и наставник. И чтоб уж совсем было доверие — как дочь моя подрастёт, возьмёшь в жёны. В политических целях.
Он выставил второй палец:
— Если туго пойдёт, если Дракона завалим, а с магами не справимся — то с ними переговорим. Они же понимают, что нужен верховный правитель. Тогда, скорее всего, форму правленья менять будем! Совет государственный или этот… парло… парламент, как в Изнанке говорят. Из магов и простого люда! Ты презе… президент, а остальные сильные в кабинете министров сидят.
Вздохнув, трактирщик показал третий палец:
— Ну, а это худший вариант. Если Дракона не одолеешь.
— Смерть? — спросил Эрик.
— Ни-ни! Смерть вообще не вариант! — забеспокоился Кранг. — Переговоры с Драконом. Ты же в силе, парень! Уникум, чаробой! К тому же молодой и симпатичный. У Дракона дочь, ей же надо с кем-то женихаться? Пойдём на мировую, ты на дочке его женишься, а мне помилование и пост какой-нибудь. Наместник, граф, в конце концов.
Эрик ошарашенно подумал, что последний пункт его… ну если честно… абсолютно бы устроил.
— Думаешь, получится? — спросил он.
— Думаю, что-нибудь да выйдет, — серьёзно сказал Кранг.
Эрик неуверенно пожал плечами.
Кранг вздохнул, поднялся, подошёл к окну.
— Гляди…
Он рывком отдёрнул штору, чуть не сорвав её с гардины.
Эрик подошёл к окну и обомлел.
Комната, где его уложили спать, была на втором этаже, и деревенька под окном лежала вся как на ладони. Сегодня светило яркое солнце. И в его свете на площади перед трактиром, на узких улочках, за околицей — до самого леса, и, кажется, даже в лесу — были люди. Совсем уж грязные и заморённые крестьяне, селяне, одетые почище и побогаче, люди не деревенского обличья… и совсем уж не люди, а кряжистые приземистые гномы, тонкие стройные эльфы — эти стояли отдельными кучками, но всё же в общей толпе. Надо же, местные только вчера гномов бить собирались — передумали, что ли?.. Тут собралось с тысячу народа, не меньше! Кто-то держал в руках палки или вилы, кто-то топоры, но посверкивали и мечи, и стальные наконечники копий, и крюки на алебардах…
Кранг со скрипом распахнул створку окна и гаркнул:
— Великий избавитель, снизошедший до наших тягот из чудесного мира без магии, юный отрок, полный любви к людям, красавец и мудрец, чаробой и волшебник Эрик — изволили проснуться!
С улицы раздался дружный многоголосый вопль радости. Гномы вдруг вытащили топоры на длинных рукоятях и принялись звонко колотить в них стальными перчатками. Остальные собравшиеся просто махали оружием над головой, и Эрик с тревогой подумал, что в такой давке могут быть и случайные жертвы.
— Чтоб не думал, будто тебя не любят, — горделиво сказал Кранг. — Я времени зря не терял.
Эрик осторожно отступил от окна. Да, толпа приветствовала его, толпа ликовала, но это вызывало скорее оторопь, чем радость.
За спиной отворилась дверь. Вошла немолодая женщина, такая уверенная в движениях и с таким властным лицом, что сразу было понятно — это жена Кранга. Как ни странно, в отличие от грубого, словно из камня вытесанного и неухоженного мужа, она была стройной, довольно милой, с уложенными в пышную причёску волосами. На вытянутых руках женщина бережно несла что-то белое, сложенное стопкой.
— Примите, господин Эрик, — уважительно, но без подобострастия произнесла она. Скорее с материнской заботой, чем с робостью прислуги.
Эрик машинально «принял». Ткань была лёгкая, тёплая, снежно-белая. Кажется, из тончайшей шерсти.
— Плащ Избранного, — пояснила женщина. — Соткан из шерсти белых козлят невинными девами. Всю ночь работали.
— И как Милица, стала к станку? — ехидно спросил Кранг.
Женщина поджала губы.
— Нет. Расплакалась и убежала.
— Я ж тебе говорил! — Кранг захохотал и хлопнул себя по бёдрам. — Непутёвая она! А ты всё «какая пара для сына!»
Женщина обожгла его суровым взглядом:
— Так наш сын и виноват, что Милица ткать не смогла! Бестолочь!
Кранг смущённо потёр затылок и вздохнул:
— Эх… молодёжь!
— Милый. Милый, поговори со мной, — Тэль с тревогой заглядывала ему в глаза. — Что там было? Откуда эти билеты?
Виктор помолчал, вздохнул тяжело. Конечно, Тэль волнуется. Но отчего так трудно даются ему слова?
И к тому же — не слишком ли много вокруг лишних ушей?
Он вспомнил безымянный город, его тонкие башенки и шпили с флюгерами. Вспомнил нависшие над городом длиннейшие, кажущиеся бесконечными щупальца. Распадающихся серым пеплом людей.
Не кукол, не зомби, не бродячих мертвяков. Живых людей — просто Вселенные их ещё не успели вырасти…
Впрочем, теперь и не вырастут. Уже никогда.
Им достались два несчастливых билета, которые выпадают куда чаще и куда вероятнее счастливых…
Они все смотрели на него — Тэль, Лой, Ярослав. Четверо московских магов.
— Нотти и Сева должны скоро быть здесь, — сказал он наконец.
— Она же ещё не умеет прокладывать Путь! — схватилась за голову Тэль.
— У неё свои пути, жена. У нас с тобой получилась чертовски талантливая дочурка.
— А Сева?
— Полагаю, Нотти найдёт способ захватить его с собой. — Виктор вздохнул. — Клан Драконов мал, но, боюсь, в этот бой нам придётся идти всем. Два Дракона, два Единорога.
Тэль побелела, глаза её расширились. Лой, словно ощутив что-то неладное, осторожно положила узкую ладонь супруге Дракона на плечо.
— Т-ты поведёшь их обоих?
Голос её был полон такой боли, что Виктора словно под дых ударили.
— Мы с тобой поведём. Ударим все вместе — можем победить. Порознь — никогда.
И добавил, хотя и ощущал, что получается донельзя пафосно:
— Нас четверо. У нас свой клан. Драконы не сдаются. Как и Единороги.
Тэль и Лой разом вздрогнули.
— Что ты решил, муж мой?
О да, порой Тэль любила поиграть в послушную девочку. Но на сей раз она не играла — подчёркивала, что решение должен принять всё-таки Дракон, действующее, атакующее, разрушающее начало.
— Отыщем Убийцу. Ударим все разом. Твои стражи, Ярослав, тоже.
— Мы готовы, повелитель!
— Нимало не сомневаюсь. Георгий, Святозар, Дарья! И ты, Алексей… Николаевич, — вы поддержите стражей из второй линии. Помните, главное — чтобы Убийца дал бы нам к нему подобраться. Чем дольше он останется сфокусированным на вашей магии, тем лучше.
— Понятно, господин Дракон, — солидно кивнул Георгий. — Красные Береты тоже не подведут.
— Очень надеюсь, — искренне сказал Виктор. — Магов у нас мало, и вызвать верных мы уже не успеем. Даже из твоего клана, Лой.
— Но, повелитель, — Кошка низко склонилась, — быть может, нам не следует торопиться? Убийца ведь должен добраться до Дракона, верно? Зачем же ускорять эту встречу, господин? Пусть побегает, пусть попотеет, а мы за это время успеем собрать целую армию. Клан Кошки верен Крылатому Владыке! Да и другие тотемные тоже. Стихийные… пусть их, лишь бы не мешали!
Виктор мрачно покачал головой.
— Ты забыла, Лой, чем всё кончилось в прошлый раз…
— Я была куда моложе… — прошептала Лой, вдруг покраснев. — Наивнее…