— Да, госпожа, — склонил седую голову Фалар. — Без Пути восставшие не смогли бы собраться так быстро. Без телеграфа известия не достигли бы окраин с такой скоростью, да и маги смогли бы их перехватить. Но — владыка-Дракон поистине не таков, как его предшественники! Народ гномов видел от него только добро. И даже когда он давал укорот излишним аппетитам наших подрядчиков, это был правильный укорот, ибо всё должно иметь справедливую цену. Поэтому Фалар здесь. Быть может, меня назовут предателем моего племени, но… но я с тобой, Владыка, а не с ними. Потому что я знаю тебя, а теперь узнал и твоего сына.
— Как же ты отыскал нас? Как добрался сюда? — угрюмо осведомился Виктор. Перед глазами уже стояли какие-то картины буйных толп, штурмующих «почту, телефон, телеграф» — тем более, что телеграф тут и в самом деле имелся.
— На Пути была замечена Лой Ивер, маг первой ступени, — официальным тоном объявил Фалар. — Сошла с него в этих местах. И туда же двинулись эти непонятные… то есть очень понятные… эшелоны. Я, недолго думая, присоединился к одному из них.
— Что там за народ?
— Всякой твари по паре, прекрасная госпожа. Есть сброд, шваль, человеческая и эльфийская… даже наша. А есть те, кто посерьёзнее, кто себе на уме. Орут «смерть Дракону!», вот и всё.
— И ты орал, Фалар Благонравный?
— И я, — не стал отпираться гном. — Но это был самый быстрый и самый простой способ добраться сюда.
— Где они собираются? — ещё один взмах тонкой руки, и Тэль сотворила висящую в воздухе карту.
— Удобно, — буркнул Виктор.
— Удобно. Так где, Фалар?
— Вот здесь, — гном ткнул пальцем. — Совсем рядом. Сельцо графа Сотникова…
— Опять этот граф!..
— Граф, Владыка, вряд ли тут замешан… — понурился гном. — Как я слышал, имение его разграбили, самого графа вздёрнули на осине, а семью… лучше бы уж повесили, извините…
Виктор, сощурившись, глядел на тёмную точку, понимая, что именно там сейчас скрывается Убийца.
Убийца, которого якобы привела Нотти…
«Тебя все презирают, начиная с твоей собственной дочери…»
Нет! В это я верить не буду. Не буду, и всё. Если не верить Нотти с Севой — то кому тогда? Лой?..
— Где они выгружаются, эти эшелоны? Такую массу не загнать на одну станцию, даже и крупную!
— Разгружаются всюду, где могут. Ты прав, Владыка, ни одна из станций Пути не вместит такого множества паровиков и вагонов, захлебнётся. Поэтому их высаживают повсюду, даже и в чистом поле.
— И здесь?
— И здесь, Владыка, — сокрушённо подтвердил гном.
— Ударить сейчас, — быстро сказала Тэль. — Ударить, пока они не собрали все силы в кулак!
Виктор кивнул. Да, это разумно. Но сперва:
— Что же ты намерен делать теперь, Фалар Благонравный? Награду ты уже заработал. И награду великую.
Гном затряс бородой.
— Не за-ради наград, Владыка! Но для спокойствия, мира и тишины!.. И чтобы никто б не горел… — закончил он очень тихо.
— О наградах и прочем поговорим после. — Тэль была очень собрана и очень деловита. — Нам нужен Убийца. Без него вся эта шайка — ничто.
— Но кто-то же её собрал, — возразил Виктор. — Кто-то отдал приказ гномам Пути; кто-то поднял недовольных!.. Что, у нас свои большевики завелись? «Есть такая партия»?
— Прирождённые, — уверенно сказала Тэль. — Больше просто некому.
— Кто отдал приказ, Фалар? Почему гномы послушались?
Тот тяжело вздохнул.
— Владыка… мои сородичи так же упрямы, как и горды, и так же горды, как и упрямы. Мы пришли сюда первыми, хотя иные эльфы с нами не согласятся; однако мы многое помним. Слишком многие из нас хотели б вернуться.
— Куда и зачем? — резко спросил Виктор.
Плечи Фалара поникли.
— Туда, откуда явились мы все. С Изнанки к нам приходили люди. А вот все остальные — оттуда, из-за Разлома, из изначального Хаоса.
— И вам хотелось обратно?
— Не всем, владыка, — торопливо сказал гном. — Но многим, да. Одни строили Путь, говорили, что Срединный Мир наш дом, познавали естественное, особенно когда с Изнанки пошли люди. Другие же… они так и не смогли приспособиться. Быть формой. Быть постоянным. Жить и умереть, и стать прахом. Но так думали только те, кто пришёл оттуда. Те, кто родился здесь, уже считали по-иному.
— И много вас таких? Которых домой тянет?
— Меня не тянет, Владыка. Я рождён здесь, и отец мой, и дед, и прадед. Но хватает тех, кто… явился недавно.
— И они, значит, собрались решить вопрос радикально.
Гном молча развёл руками.
— Что ж, тогда и мы решим. Не менее радикально, — Виктор поморщился и спросил, не удержался: — А разве это вообще возможно? Тем, кто пришёл и воплотился, — вернуться назад? И разве не рвутся Прирождённые в Срединный Мир? Значит, не так уж там и сладко, верно?
— Туда вернуться — себя потерять, — серьёзно ответил гном. — Нет, так вот, чтоб просто обратно — мало кто хочет. Но вернуться можно и по-другому.
— Привести Мир Прирождённых сюда… — сказала Тэль.
— Да, госпожа, — кивнул гном. — Нынче Срединный Мир — серединка на половинку. Что-то от хаоса, что-то от порядка. Но равновесие можно и сдвинуть. Порядка оставить чуть-чуть, чтоб совсем в хаосе не раствориться. А всё остальное вернуть.
Как бы то ни было, но выступить они смогли только утром следующего дня. Тэль долго колдовала над своим Драконом, нависала в полумраке, глазищи на пол-лица, и к рассвету привела-таки его в норму. Георгий и его Красные Береты дружно советовали не мешкать — пока к Убийце не собрались действительно многотысячные армии.
…Они выходили нарочито беззаботно, словно на увеселительную прогулку. Позавтракали в «Королевстве Конама Молчаливого». Ярослав явился с конями и привёл новых бойцов, Виктор забрался в седло. В Москве сроду верхами не ездил, а вот здесь пришлось выучиться. Красноберетники не подкачали и здесь, даже старый колдун Святозар.
Весенняя дорога, где по канавам вдоль обочин ещё лежал сизый снег, вела их на северо-восток, откуда тянуло тем самым «холодом». Стражи Пределов, числом в полусотню, ехали молча, в мрачном молчании. Виктор вопросительно взглянул на Ярослава.
— Они попрощались с семьями, Владыка.
Простой и бесхитростный ответ.
Поднималось солнце. Поднялось, перевалило зенит, стало спускаться. Лесные стены раздвинулись, впереди, на невысоких холмах, теснились избушки той самой деревеньки, где скрывался Убийца.
И перед нею выстроилось уже готовое к бою воинство.
Виктор осадил коня, невольно потянулся рукой к перевязи меча. Дракону меч не нужен, но что-то такое надо… взмахнуть, выкрикнуть… для ободрения.
Хотя кого это ободрит, когда впереди — такое?
Армия собралась немыслимая. В Изнанке люди привыкли оперировать большими числами, особенно когда речь идёт о войне. Десять тысяч налево, десять тысяч направо… Одна бомба — сотни трупов… Танковый корпус идёт в прорыв, бригада за ним… Битва отгремела — миллион человек полегло…
Но это пришло только с двадцатым веком.
А раньше, в Средние века, всё было проще. Битва при Гастингсе, когда норманны разбили англичан, — на поле вышло по семь тысяч воинов с каждой стороны. Ледовое побоище — десять тысяч против пятнадцати. Грюнвальдская битва — шестнадцать тысяч против одиннадцати. Пушка стрельнула, убила двоих — выстрел был удачен…
Сейчас против них собралось тысяч пять, не меньше. Выстроились рядами на холмах, стояли среди деревьев, расположились лагерем в деревне и за ней. Народец и впрямь был разношёрстный; те, что в первых рядах, вооружены чем попало, в основном вилами и топорами, некоторые — с самодельными деревянными щитами. Понятно, одноразовые войска, те, кому суждено кинуться в атаку и сгореть в драконьем пламени, истощая его силы… неужели не понимают?
А вот дальше стояли солдаты, вооружённые лучше и строй держащие крепко. За ними высились требушеты, баллисты, стреломёты, онагры — всё то, что не требовало магии, но работало в Срединном Мире. Поскольку солидной армии, по которой можно было бы лупить стрелами и камнями, у Виктора не было, вся эта машинерия предназначалась лично ему.
Дракону.
Среди машин суетились в основном гномы. Виктор глянул на Фалара, тот стоял, низко опустив голову. Виктор скрипнул зубами, но ничего не сказал.
— В лесу эльфы, — неожиданно спокойно заметила Тэль.
— Не вижу, — так же бесстрастно, держа лицо, ответил Виктор.
— На деревьях. Лучники. Полным-полно.
— И стрелы, как водится, отравлены, — сказал Виктор.
— Ушастых я беру на себя, — ответила Тэль.
Виктор кивнул, стараясь не думать, как именно Тэль собирается «взять на себя» сотни, а то и тысячи умелых стрелков.
— Мы ждём приказа, Владыка, — сказал Ярослав, державшийся по левую руку.
Виктор вздохнул.
Всё в нём кричало, что надо отступать. Спасаться бегством. Обернуться драконом, схватить Тэль… и Лой… унести отсюда. Пусть ему не нравился Замок-над-Миром, но там можно обороняться.
А ещё можно открыть, проломить проход в Изнанку. Пусть хлещут в пространство магия и реальность, пусть творятся и гибнут миры — ему-то что?
— Мы пойдём в атаку, — сказал Ярослав, будто услышав его мысли. — Они растеряются, мы свяжем их боем на несколько минут. Вы сможете уйти, собрать силы и отомстить за нас.
— Нет, — сказал Виктор. — Постараемся решить дело миром. Хватит крови… Георгий! Вашей команде придётся немного поработать!
Георгий не отозвался.
Виктор недоумённо обернулся — и оторопел.
Четвёрка Красных Беретов стремительно удалялась. Маги пришпорили коней и неслись назад по дороге.
— Трусы! — возмущённо воскликнул Ярослав. Потянулся за арбалетом.
— Постой… — Виктор остановил его руку. — Что-то не так…
А ведь и впрямь — не так. Не были Береты трусами ни с самого начала, ни в недавнем бою. И эта армия… она же в боевом порядке выстроилась… будто ждали, в это время и в этом месте…
— Они не трусы, — сказал Виктор.
— Они предатели, — закончила за него Лой.