На миг Нотти замерла в возмущении, глядя на Тэль, которая, выпрямившись, тонкая как струна, смотрела на падающего дракона. Потом увидела, как двинулись в их сторону ряды солдат. Услышала, как чаще застучали барабаны Красных Беретов. Как Сева, взмахнув рукой, конь об коня с Ярославом повёл стражей навстречу армии.
И сжала губы.
Мама.
Знает.
Что делает.
Она увидела, как Лой, обняв маму, стоит рядом с ней и смотрит на отца. На секунду их взгляды встретились, и Нотти вдруг впервые в жизни поняла: «Да она ведь его тоже любит, у них что-то…» Поняла — и вытолкала из себя эту мысль, со стыдом и смущением. Это было не её, и не ей было их судить.
А её были сотни магов с Изнанки, приветствующих падение Дракона.
Нотти улыбнулась злой короткой улыбкой и, раскинув руки, побежала к магам. Воздух весёлыми вихрями закрутился у её пальцев, потом вспыхнул — она бежала, оставляя за собой две огненно-дымные полосы, — а маги Изнанки уже творили какие-то заклинания. Их было много, может, четыре сотни, может, пять, и они владели всеми четырьмя Стихиями, да ещё и природные маги среди них были, анимаги, оборотни — вот, один за другим перекидываются в гигантских волков и медведей…
Но она же Нотти.
Она же дочь Дракона и Единорога.
Она была в Замке-над-Миром, и тот принял её.
И она знает хорошее и плохое, и то, самое главное, чего не знают эти люди: если тебе дана сила, то тебе дана и ответственность…
Нотти вытянула руки перед собой — и стена огня и ветра встала между ней и Беретами.
Первые заряды ударили в стену и растворились в ней бесследно.
Нотти чуть наклонилась вперёд, чтобы было удобнее. От жара огненного барьера у неё начали курчавиться ресницы.
Она не знала, для чего матери нужно время.
Но она даст ей столько времени, сколько потребуется.
…Тэль и Лой стояли, взяв друг друга за плечи, глядя друг другу в глаза.
— Ты меня уж прости, — прошептала Лой.
Кошки не привыкли извиняться. Но уж если это делают — то искренне.
— Я давно простила, — сказала Тэль. — Нет, не так. Я и не обижалась.
— Прости за то, что завидовала. И завидую, — сказала Лой. Ухмыльнулась.
— Ещё б ты не завидовала, — гордо отозвалась Тэль. И посерьёзнела. — Пошли, подруга.
Они обе закрыли глаза.
Вовремя.
Потому что именно сейчас тяжёлая стрела из гномьего скорпиона ударила в грудь Всеволода. В последний миг Сева успел поставить перед стрелой воздушный щит, но удар был так силён, что его сбросило с коня. Пошатываясь, юноша поднялся, оказавшись за спинами несущейся в гибельную атаку конницы. Рядом, сжимая в руках топор, стоял Фалар Благонравный.
— Ох уж эти ваши арбалеты… — прошептал Сева. Пригнулся — и будто толкнул вперёд что-то невидимое.
Земля перед стражами вздыбилась и покатилась волной, ломая строй атакующей пехоты и разбивая в щепу подтянутые осадные орудия.
— Юный господин… — прошептал гном. — Я не видал такого со времён…
Но глаза Севы уже закрылись, и он упал. Фалар подхватил юношу, закричал:
— Ярослав! Стражи!
Удивительно, но Ярослав его услышал. Кони, перед которыми катился земляной вал, вставали на дыбы, останавливались. Удар Севы одновременно отбил атаку и остановил самоубийственный рейд стражи.
— Назад! — выкрикнул Ярослав. — Защищайте наследника!
Стража откатывалась обратно.
А неисчислимое множество уцелевших бунтовщиков, перебираясь через остановившийся земляной вал, с криками ярости вновь шло в атаку.
Виктор падал.
Он не понял, что произошло. Только что был миг его торжества, миг немыслимого облегчения, когда он понял, что и в этот раз отбил атаку Прирождённых. Да, там, внизу, оставались враги, но он решил, быть может, самую главную из проблем.
И если даже он проиграет — у этих странных миров есть шанс. Они вырастут, оживут, станут… чем? Новым Срединным Миром?
Хаос велик и бесконечен, он полон идей, желающих воплощения. Быть может, этот новый мир станет более счастливым и спокойным, чем его Срединный?
Виктору хотелось верить, что это так.
Но вот только он этого уже не увидит.
Что-то (нет, не что-то, а кто-то — Убийца) вырвал из него магию. Всю, начисто. Он даже не превратился в человека. Он остался драконом — огромной нелепой ящерицей, со жгучим пламенем в груди, разъедающим тело; с крошечными крыльями, неспособными поднять в воздух такую тушу. С сердцем, захлёбывающимся кровью в попытке прокачать её сквозь сосуды. Невозможное, дурацкое, несуществующее создание. Даже зрение отказало, драконьи глаза видели мир не так, как привык видеть человек, и перед ним, кувыркающимся в полёте, мелькали лишь тёмные и светлые пятна.
Он был жив до сих пор лишь потому, что на такой высоте не до конца принадлежал реальности, здесь властвовал Хаос, и рассеянная магия поддерживала его жизнь.
Что будет дальше?
Он превратится в человека и разобьётся как человек?
Или так и рухнет на камни, тяжёлый и нелепый, будто занесённый в стратосферу кит?
Но он всё-таки смог. Он отразил второе нашествие. Кажется, первым из всех поколений Драконов Срединного Мира он победил дважды.
— Муж мой…
— Тэль? — он оставался Драконом, он падал вниз, ветер свистел вокруг, но где-то в глубине сознания звучал голос жены.
— Извини, я тоже… рядом… — он узнал Лой. — И невольно слушаю.
— Что происходит?
— Мы спасаем тебя. Я не смогу одна, — голос Тэль казался виноватым. — Слишком тяжело, но Лой помогает…
— Что ты делаешь?
— Я спасаю тебя, муж мой. Это то, что делают Единороги. Маленькие девочки с несносным характером, когда-то забывшие, кто они есть… Это мой долг и моё предназначение. Ибо Дракон должен жить.
Виктор подумал, что ему не нравится, очень не нравится этот разговор.
— А ты?
— Я вспомнила себя, милый. Всё и вся. Мне не страшно, это мой долг и это мой путь. Мне же чертовски много лет, Виктор. Я была подругой бабы Веры, представляешь? Мы с ней играли в песочнице… и по одному Дракону сохли, только он потом её мужем стал… То-то она всегда так на меня смотрела… передай ей привет… и живи…
— Стой! — вдруг закричала Лой. Её голос удалялся, будто её выкинули из сознания Виктора.
— Земля уже близко, не надо ей умирать, — сказала Тэль тихо и умиротворённо. — Она хорошая. Ты, пожалуй…
Виктор вдруг всё понял. Неожиданно и вмиг. Каким бы образом Тэль и Лой ни проникли в его разум, но они пришли, чтобы смягчить падение, чтобы сохранить ему жизнь. А сейчас Тэль выкинула Лой, чтобы та жила…
— Я тебя тоже очень люблю, — сказал Виктор.
И, собрав те силы, о которых раньше даже и сам не подозревал, потянулся к Тэль — к бесплотному призраку в своём теле, обнимавшему его и готовящемуся умереть, смягчая падение.
Коснулся — и одним ударом выбил из своего сознания.
— Нет! — закричала теперь уже Тэль, исчезая.
А зрение вдруг немилосердно вернулось — и Виктор увидел раскисшую весеннюю землю Срединного Мира, истоптанную сотнями ног, взрытую выплесками магии. Увидел маленький отряд стражей, рубящихся с наседающими врагами. Увидел лежащего навзничь Ярослава, пронзённого мечом. Увидел оседающую Тэль, которую пытается придержать Лой, увидел гнома Фалара Благонравного, с яростным рёвом рубящего боевым топором своих же соплеменников, увидел огненную стену, которой закрывалась от магов Изнанки его дочь, его вздорная малышка Нотти…
«Я не умру!» — подумал Виктор яростно.
И последним выдохом драконьего пламени испепелил тех, кто пытался свалить горстку стражей.
Нотти плакала. Нет, она рыдала. Нет, можно сказать, — выла в голос, именно «как по покойнику». Так говаривала прабабушка Вера, у которой всегда были такие вкусные блины.
…И которых она никогда уже не попробует.
Папа рухнул наземь. Его сбили, и она знала — его сбил Эрик. Её Эрик — которого обманули, обвели вокруг пальца, запудрили мозги. Но это было неважно — он сбил папу, и папы больше не будет.
От этого всё внутри содрогалось в неистовых спазмах боли. Скручивало, жгло, рвало на части.
Нет и не будет!
Сколько раз она читала в книжках, что «ярость удесятерила силы». Сегодня поняла, что это чистая правда. Она дочь Дракона, она может рыдать, захлёбываться слезами — но не отступит!
Её щит, сотканный из огня и ветра, держался. Тянул из неё словно живую жилу, но держался, и все попытки Красных Беретов пробить его оканчивались ничем. Нотти отвечала, когда могла: хлестали пламенные бичи, порывы ветра сшибали явившихся с Изнанки магов, земля, которая всегда давалась Нотти хуже всего, пыталась втянуть их в себя.
Мама, мамочка, что же вы с тётей Лой не успели, что же вы не смогли?!
— Спокойно, правнучка, — сказал кто-то совсем рядом. И притом очень знакомым голосом.
Ей не требовалось оборачиваться, чтобы понять, кто это.
Ритор, маг Воздуха, бывший глава Стихийного клана.
Он стоял, осторожно касаясь её содрогавшегося плеча, и смертельная, выедающая внутренности усталость отступала, щит сгущался, уплотнялся, отражая градом сыплющиеся удары.
— Держись, Нотти. — Ритор смотрел с жутким, поистине нечеловеческим спокойствием. — «Всё идёт согласно плану», как говорил тот император. Он, правда, плохо кончил, но мы — не он.
Нотти не сразу поняла, о чём ведёт речь прадед. Только всхлипнула:
— Папа…
— Вижу, вижу, — ласково сказал Ритор. — Всё вижу. Эх, мальчики-девочки, Драконы-Единороги, миры сжигаете, а классические чары позабыли в суматохе. Тут всего-то и требовалось, что сделать настоящую, хорошую линзу. Воздушную линзу. В прошлый раз я не успел. Погиб тот мальчишка, Таниэль, не нашей силы был Час. И, не окажись я тут вовремя, с папой твоим, а моим внуком то же самое бы случилось.
Нотти только и могла, что всхлипывать.
— Держи, держи щит! — чуть суровее велел Ритор. — А я пойду, папе твоему помогу. Похоже, один я тут и понимаю, что надо делать.