…Виктор поднялся. Голова гудела, руки и ноги тряслись. Грудь жгло огнём. Вокруг него в земле была выбита глубокая вмятина по форме исполинского драконьего тела — с раскинутыми крыльями, тянущейся вперёд мордой, оттопыренными назад лапами.
Но он был человеком. Избитым, измочаленным, чуть живым человеком.
Барабаны Красных Беретов продолжали отстукивать неспешный ритм.
Впереди колыхалось людское море — местами дымящееся, местами усеянное неподвижными телами. Но их предводитель был жив — юноша в белом плаще шёл вперёд.
Виктор посмотрел на своих.
На остатки стражей, щитами и телами прикрывающих упавшего Севу. Перед ними барханами лежал дымящийся серый пепел.
На Нотти, которая держала между собой и Беретами огненный вихрь — угасающий, почти утративший силу.
На Лой, сидящую на земле и держащую на коленях голову неподвижной Тэль.
И на Ритора.
Старый маг, окутанный плащом из ветра, стоял рядом и смотрел на него.
— Прибыл к концу истории, дед? — спросил Виктор. — Ты всё-таки добился своего. Драконы повержены. Теперь — навсегда.
Ритор сокрушённо покачал головой:
— Молодость привыкла судить быстро… Виктор, я не враг тебе. Ты и твоя семья — всё, что у меня осталось в этом мире.
Виктор невольно рассмеялся. Покачал головой:
— Тогда зачем же ты привёл Убийцу?
— Он был нужен. — Ритор пожал плечами. — Ты не справился бы с вторжением в одиночку. Чтобы остановить такую силу, потребовался бы полный клан Драконов.
Виктор кивнул. Да, наверное, Ритор был прав. Отчасти прав.
— Ты купил жизнь Срединного Мира ценой наших жизней, — сказал Виктор. — Наверное, это хорошая цена.
— Ты собрался умирать? — с любопытством спросил Ритор.
Виктору отчаянно захотелось ударить старого мага по умиротворённому лицу.
— А есть иной выход?
Ритор смотрел на него и улыбался.
— Меня сбросили с неба, — сказал Виктор, медленно разъяряясь. — Из меня вытащили все силы. Мне даже торговаться нечем. О каком ещё выходе для сбитого Дракона ты говоришь, дед?
Ритор покачал головой.
— Четверть века назад ты пришёл в Срединный Мир, не зная, кто ты есть. И я не знал. И никто другой. Даже Тэль, хоть и верила в тебя. Ты шёл путём, который тебя вёл, и стал Драконом, но…
Маг сделал к нему пару шагов, посмотрел в глаза. И добавил, совсем тихо:
— Но ты прошёл оба пути, внук. В тебе кровь Драконов и кровь Убийцы. Ты не только Дракон, и не только пламя — твоё оружие.
Ритор помедлил, глядя, как лицо Виктора озаряется пониманием.
— Ты ещё и Убийца. Ты всегда нёс это в себе. И ты спрашиваешь меня, старого мага, какой у тебя есть выход? Да любой!
Виктор секунду смотрел на него. Потом перевёл взгляд на свои ладони — красно-чёрные, обгоревшие (это когда, интересно, обжёгся-то?). Снова посмотрел на Ритора. Кивнул.
И пошёл к затухающей огненной стене.
— Папа! — крикнула Нотти, увидев его. — Папа, не надо!
Виктор шагнул в огонь.
Магия вошла в него бушующим огненным потоком. Хлестнула по коже, впилась в глаза, втянулась в лёгкие. Словно в духовку забрался.
«Я горю. Я сгораю. Но магия это лишь Хаос, Хаос уступает Порядку…»
Он прошёл сквозь огненную стену. Посмотрел на Красных Беретов. Барабанщики сбились с ритма, только один, совсем юный, тарабанил как заведённый, не отрывая взгляда от горящего и идущего человека.
— Бу! — сказал Виктор и выдохнул огонь.
По магам Изнанки хлестнуло, будто огнемётом. Пламя запрыгало по людям, сбиваясь на воздушных щитах, водных стенах и земляных надолбах, что в панике творили маги.
— А ну-ка, — Виктор потянулся и сгрёб в себя всю бушующую перед ним энергию. Захохотал, дико и страшно. — Назад, к папочке!
Магия вливалась в него оглушительным потоком. Воздушная, Огненная, Водяная, Земная — все силы, повелевать которыми он учился двадцать пять лет назад. Всё то, что по его недосмотру проникло в Изнанку и ввело в искушение этих людей. Всё то, что было его — по праву Властителя и по праву Убийцы.
Маги Изнанки падали. Кто-то — охваченный пламенем, а кто-то просто лишившись сил или сознания. Лишь колотил, как заведённый, юный барабанщик с остекленевшими от страха глазами.
Виктор выделил взглядом одного за другим четырёх предводителей. Покачал сокрушённо головой.
— Стоять и бояться. Я вернусь.
Развернулся и пошёл навстречу юноше в белом, идеальному Убийце, сбросившему его с небес.
Но и Виктор был теперь Убийцей. Это оказалось неожиданно легко. Куда легче, чем быть Драконом. Куда приятнее.
По пути он нагнулся над Ярославом и взял из рук мёртвого Стража меч. Пальцы крепко сжимали рукоять, но, когда Виктор их коснулся, — разжались, будто отдавая последнее повелителю.
— Привет-привет, — почти ласково произнёс Виктор, глядя на мальчишку в белом плаще, стоящем в окружении каких-то придурков во главе разношёрстного сброда. Надо признать, весьма ошеломлённого и растерянного. — Кто-то себя очень плохо вёл…
Эпилог
Когда Дракон рухнул с небес, Эрика охватила жалость.
Каким бы тот ни был тираном и диктатором, но он дрался с жуткой тварью, упавшей на землю. А потом каким-то непонятным образом уничтожил другие миры-бомбы, падающие на Срединный Мир.
Миры-бомбы. Да, именно так.
А ещё Дракон был красив. Рогатая голова, тонкие крылья, чешуйчатое мощное тело — почему-то взгляд не мог определиться с его цветом, то дракон казался чёрным, то тёмно-красным, а высоко в небе — вообще светлым до белизны.
И это ощущение силы… безмерной, необоримой…
Но он его победил. Вытащил из Дракона всю его мощь, раздавил, рассеял…
— Вот и победа, — сказал Кранг удовлетворённо, когда земля под ногами дрогнула от удара драконьего тела. — Победа-победушка, сколько ж мы за неё пота и крови пролили…
Эрик поморщился, не отрывая взгляда от рассеивающейся дымки на месте падения. Кранг не слишком-то проливал пот и кровь, больше говорил об этом… Дракон исчез бесследно, в оставшейся вмятине лежал человек. Живой? Мёртвый? Может, он выживет, может, Эрик удалил из него драконью суть, а человек будет жить, и тогда у Нотти станет меньше поводов на него злиться…
Человек зашевелился. Живой! Человек встал. Шатаясь, подошёл к старцу в развевающихся одеяниях… Эрик прищурился, старик казался знакомым, но этого ведь не могло быть?
А потом началось и впрямь немыслимое.
Человек прошёл сквозь стену огня, которую Нотти держала перед магами с Изнанки.
Человек что-то сделал — и маги начали падать!
Он ведь уже не Дракон!
— Ах, незадача-то какая… — прошептал Кранг. — Что ж ты, парень… а? Не мог убить до конца? Не мог?
— Да, не мог! — закричал Эрик в ответ. — Иди и убивай сам! Я всё сделал, всё! В нём нет магии, я её забрал!
Человек развернулся и пошёл к ним, по пути подобрав меч из рук убитого охранника. Самое ужасное было то, что Эрик увидел на его лице улыбку.
— Стрелки! Залп! — закричал Кранг, отступая назад, за спину Эрика.
Может быть, этот залп и не был таким мощным и слаженным, как первая атака на водное чудище, но Эрику показалось, что его накрыло тенью от взмывших в воздух стрел и камней. Баллисты тяжело ухали позади, щёлкали тетивы луков — эльфы стреляли так часто, что их стрелы пунктиром расчертили воздух.
Человек склонил голову. Потом поднял свободную руку.
И всё замерло.
Стрелы, камни, горящие снаряды — всё повисло в воздухе. Эрик видел такое в каком-то старом фильме, но здесь-то было по-настоящему!
Человек крутанул кистью — и все заряды отправились назад.
Раздался многоголосый крик боли, когда стрелы стали пронзать лучников. С грохотом разваливались и вспыхивали осадные машины.
Человек наклонил голову и стремительно побежал вперёд. К нему. К Эрику. Меч он держал, чуть отведя назад и вниз.
— В атаку! — крикнул Кранг. И, против подозрений Эрика, сам бросился вперёд, вытягивая из ножен собственный меч. — Маги! Стяните его! Эрик! Не подведи! На тебя вся надёжа!
Видимо, Кранг уже не видел иного выхода. От всех его планов с войной, компромиссами и переговорами не осталось ничего — правитель Срединного Мира шёл убивать. И он не помилует ни Кранга, ни Эрика, ни прочих предводителей.
Эрик собрался с духом.
У него получилось раз — получится и снова!
Что бы там ни приказал Кранг, но маги его поняли. Движения человека и впрямь замедлились, стали плавными, будто в воде. А ещё на него неслась конница и валила орущая толпа мятежников, по пути сбивая собственных же бойцов и безжалостно втаптывая их в землю.
«У меня получится, — подумал Эрик. — Я же не зря сюда пришёл. Я герой. Я Избранный. Я освободитель. Я смогу!»
Он пару раз глубоко вдохнул и вновь потянулся, теперь уже не к Дракону — к человеку.
Виктор не знал, как поступил бы, будучи в теле Дракона, под таким шквальным огнём. А вот в теле Убийцы всё было простым и понятным.
Дракон разрушал, пользуясь своей огромной силой.
Убийца брал чужую силу и оборачивал против врага.
Виктор отправил несущиеся в него заряды назад. Это оказалось очень просто, словно он подставил под луч света зеркало — и отразил свет назад.
Деревянные конструкции, которые спешно заряжали повторно, рассыпались в прах. На опушке с деревьев стали сыпаться эльфы, пронзённые собственными стрелами.
Виктор побежал вперёд.
К Убийце.
К мальчишке в белом плаще.
Его вдруг стали оплетать какие-то невидимые нити. Спутывать, стягивать, зажимать — движения сделались тяжёлыми, неуклюжими. Виктор сосредоточился на нитях, увидел их — призрачные зелёные линии, тянущиеся из рядов вражеского войска. Он подцепил, оборвал их — и бросил назад, на шеи магов и Прирождённых, посмевших атаковать его, Властителя!
А потом дёрнул нити.
Из войска взмыли вверх и повисли над головами солдат, дёргаясь и хватаясь за горло, около сотни магов. Удивительное дело, основной отряд чародеев пришёл с Изнанки, а вот в полном магии Срединном Мире нашлось не так уж и много предателей, рискнувших на него напасть!