Она ожидала чего-то неприятного, ехидной издевки — например, целого ручья, вылившегося за пазуху, или хотя бы того, что тонкое платье намокнет и облепит тело, вынуждая ее предстать перед Торном все равно что голой.
Нет. Маг не опустился до мелких гадостей. Искрящийся водопад расступился, пропуская ее. И Лой оказалась перед главой Водных.
Помещение было обставлено без показной роскоши. Значит — настоящее обиталище Торна, а не зал, отведенный для пускания пыли в глаза. Пол прозрачный, подсвеченный, с застывшими в глубине цветными рыбками. Бегущая по стенам вода — видимо, защита. Мозаика под переливающимися струями казалась только что выложенной — хотя лет ей наверняка немало. Изображения в основном показывали, как первые корабли приближаются к Срединному Миру, как Водные овладевают своей стороной Силы, как возводятся дворцы и расцветают сады. Ничего мрачного, боевого. Лицемеры…
Маг ожидал ее стоя. Два кресла ждали в сторонке, но Лой прекрасно понимала, что шансов усесться в них для дружеской беседы немного.
— Да, я удивлен. — Торн заговорил первым.
Лой кивнула, не отводя взгляда. Холодная вежливость и ледяная ярость — не лучшее начало разговора. Она предпочла бы выслушать угрозы, проявить слабость… спровоцировать Торна к насилию.
Но как получилось — так и получилось.
— Я тоже удивлена, Торн.
— Чем же, мудрая Лой? — Слово «мудрая» было произнесено очень насмешливо. — Отсутствием музыкантов и ликующих толп?
— Нет, Торн. Я удивлена, что ты до сих пор меня не простил. И… что не просишь прощения сам.
Торн вздрогнул от гнева. Начал поднимать руку…
— Да! — Вскрик Лой, чуть нарочито трагический, но главное было — остановить мага, и это удалось. — Да, я виновата! Когда слабая женщина обманом заставляет могущественного мужчину отказаться от своих планов — это обидно! Очень! И я понимаю, что ты оскорблен. Я признаю свою вину! Но ты, ты…
В глазах Кошки блеснули слезы.
— В кои-то веки Торн, владыка клана Воды, приходит на мой бал… — Она сделала шаг навстречу магу. — И зачем? Чтобы поболтать со мной… — Горькая улыбка. — Или… — в голосе дрогнуло снисходительное презрение, — глянуть на молоденьких Кошечек… Ладно, я бы все поняла. Но, оказывается, даже в стенах моего дома тебе было нужно лишь одно! Месть! Власть!
Разборки с Воздушными! Я, дура, дура самодовольная — решила, что симпатична тебе…
Торн слушал ее не прерывая. Лой подходила все ближе.
— А то, что Воздушные не раздумывали бы, кому мстить — тебе или клану, на чьей земле убили Ритора…
— Воздушным скоро будет не до мести…
— Да? Ты решил извести их под корень? Зачем? Ну, хватит у тебя сил, кто же спорит, но чем они тебе не угодили? Старый спор о граничных землях Ббхчи?
— Дело не в них, дело в их планах… — Торн и сам не заметил, как начали меняться роли. — Не считай меня за безумца, обуянного кровожадностью и местью!
— Хотела бы… — Лой вздохнула. Коснулась плеча мага. — Но тогда к чему было выбирать местом встречи мой бал?
— Случай, — неохотно сказал Торн. — Мы гнались за Ритором и не хотели его упускать. В конце концов я обеспечил бы вашу защиту от Воздушных… без Ритора они не многого стоят…
— Тогда почему ты не сказал мне сразу? Не спросил разрешения? Ты же знал, наши земли — территория мира!
— Слишком многое поставлено на карту… — Торн посмотрел на ее ладонь, нервно вцепившуюся в плечо. Повел взглядом по руке, до полуобнажившегося плеча, до выреза платья. — Я вовсе… вовсе не хотел причинять зло твоему клану… Но твой поступок!
Лой с испугом поняла, что в глазах Торна просыпается ярость. Ой, не надо! Сейчас уже не надо!
— Знаю! И я пришла к тебе — одна, без охраны. Пришла, чтобы ты… ты, маг Торн… мог наказать меня. Так, как будет угодно. — «Перебор! Слишком явно!» — Никто не знает, где я сейчас. Ты можешь убить меня, Торн, клан Кошки не будет мстить. Моя жизнь в твоих руках.
— Мне не нужна твоя жалкая жизнь! — Торн пытался разогреть свою обиду, не понимая, что миг уже ушел безвозвратно.
— А что тебе может быть нужно от меня? — горько спросила Лой. Отвернулась, глядя в сверкающий водяной полог над входом. Сейчас она даже не играла, она вполне убедила себя, что была просто отвергнутой женщиной. Торн почувствовал бы фальшь или попытку влияния.
— Что мне нужно от тебя? — задумчиво повторил Торн. — Я не знаю, Лой. Мне не нужна лояльность твоего клана. Сама понимаешь… мы сильнее. И жизнь твоя мне не нужна. И твою подлость я простил… может быть, и впрямь мы слишком опьянели от погони…
Лой беззвучно плакала. Потом махнула рукой и двинулась к выходу. Сейчас она уже могла уйти. По крайней мере перемирие заключено.
— Лой!
Женщина остановилась.
— Я очень сожалею, что все случилось так… так глупо.
Слова давались Торну нелегко.
— Мы можем сохранить взаимное уважение. Или даже симпатию. Я еще как-нибудь приду на ваш бал… когда все успокоится.
Лой рывком повернулась. Выкрикнула:
— Как же ты глуп, могущественный Торн! Ты считаешь, что женщина приходит к тебе, лишь чтобы заключить мир? Я, я — Лой Ивер, пришла к тебе! Кошка Ивер… а не глава клана и не маг, равный тебе по рангу!
Она взмахнула рукой — и оцепеневший Торн почувствовал, как плащ на его груди разорвали невидимые когти. Однако на коже не осталось ни царапины.
— Я вырвалась из клана. Пришла… и услышала… обещание как-нибудь заглянуть…
— Лой…
Торн с неожиданной быстротой подошел к ней. Схватил за плечи, запрокидывая голову, заглядывая в глаза.
— Что тебе нужно от усталого мага, который тщится сохранить наш хрупкий мир? — прошептал он. — Что ты себе придумываешь… глупая Кошка…
— Я сниму твою усталость, Торн… — Руки Лой коснулись его обнаженной груди. — Я… я не оцарапала тебя? Торн, хоть миг побудь просто мужчиной… не магом, не властелином клана… хоть со мной забудь обо всем… как забыла я…
Торн впился в ее губы — поцелуем, в котором было больше нетерпения, чем опыта. Сколько же он не был с женщиной? Лой и впрямь начала возбуждаться…
— Торн, делай со мной, что хочешь…
И Торн принял предложение.
Лой, счастливо смеясь, помогла ему раздеться. Выскользнула из платья — и несколько секунд заставила мага гоняться за собой. Особой нужды в этих издевательствах уже не было, но ей хотелось расплатиться за недавний страх.
Потом, уже не в силах ничего говорить, Торн поймал ее за руку, повалил, вошел — грубо и нетерпеливо, с энергией юнца и почти с таким же результатом.
Лой застонала, обнимая ослабшего мага и выгибаясь всем телом.
— О… Торн… Торн!
«А потолок у него в кабинете совсем никуда не годится. Это от постоянной сырости. Давно пора побелить».
Стоя у одной из стен — повинуясь небрежному жесту Торна, сочащаяся по ней вода помутнела и обрела зеркальность, — Лой расчесывала волосы. Сам маг отмокал в бассейне — в центре кабинета пол «подтаял» и образовал емкость. Стайка рыбешек, мгновенно оживших, резвилась вокруг мага. Краем глаза Лой следила за Торном — тот, как ребенок в ванночке, ловил рыб ладонью и глупо улыбался. Но в первую очередь Лой занимало собственное тело. Она потянулась, глядя, как переливаются под матово-белой кожей крепкие мускулы. Хороша. Еще очень хороша. Тяжело дается молодость, даже для мага, даже для мага клана Кошки. Но игра стоит свеч…
— Тебе было хорошо, Лой? — словно бы небрежно спросил Торн.
— Да, милый, — изучая складочку на животе, ответила Кошка. Неужели… неужели предательский жирок? Целлюлит?
Но Торн по-прежнему смотрел подозрительно, и Лой мимоходом добавила:
— Я так хотела тебя… это было поистине волшебно…
Маг успокоился.
— Я тоже очень хотел.
Лой мысленно улыбнулась. Бедный Торн. В этом вопросе его развитие, похоже, осталось на уровне подростка. Может, потому они все такие агрессивные и озабоченные судьбами мира, эти маги Стихийных? Потому что времени на полноценный секс не остается?
Размяв складочку, Лой решила, что ничего страшного нет. Просто лишнее пирожное в компании с подругами. Немножко физических упражнений — и пройдет.
— Я снова хочу тебя, милый! — закричала Лой. Разбежалась — и прыгнула в воду. В глазах Торна мелькнул ужас, но навыки Лой все же сделали свое дело — они снова сплелись в объятиях.
Минуту спустя… эх, Торн, Торн… Лой, игриво накручивая на палец жесткие волосы мага и мурлыча какой-то мотивчик, вымолвила:
— Если бы мы могли встречаться так каждый день, Торни…
Маг окаменел.
— У нас появились бы чудесные водоплавающие котята, Торн. Девочки были бы похожи на меня, а мальчики… ну, тоже на меня.
Маг был близок к отчаянию. Не утопил бы в бассейне!
— Как жаль, что кланы не позволят нам этого.
Торн задышал ровнее и произнес:
— Дело не только в законах, Лой. Тяжелые времена наступают для Срединного Мира.
— Почему? — Лой всем своим видом изобразила удивление. — Разве народ бунтует? Или Серый Предел развеялся как дым? Или Прирожденные…
— Да.
— Готовят вторжение? — Лой попыталась не выдать своих истинных чувств. В голосе ее прозвучало волнение и ярость — чуть, в самую меру. — Клан Кошек готов к встрече! Мальчики застоялись…
Торн молчал. Ему хотелось что-то сказать, но осторожность брала верх.
— Милый…
Рука Лой шаловливо нырнула под воду, и маг испуганно вскричал:
— Все очень серьезно, Лой! Нам надо поговорить не как мужчине и женщине… а как ответственным за судьбу своих кланов, как магам!
— Так в чем же дело, Торн?
— Этот Ритор… этот сумасшедший Ритор… он уверен, что приходит Дракон.
Лой молчала очень долго. Надетая маска стала слишком тесна.
— Ты уверен, Торн?
— Да. Я тоже чувствую это. Слабее, чем Ритор, — ты знаешь сама, наша Сила была скорее пленником правителей, чем верной основой…
— Мы очень, очень мало общались с ними, — прошептала Лой. — Им не нужны были наши женщины… ты понимаешь…
— Почему это — не нужны?
Лой удивленно посмотрела на Торна. Ах и ах, могучий всезнающий маг…