Княжеская карета послужила им недолго. Очарованные Лой конюхи, увы, приготовили им не крепкий дорожный экипаж, а разукрашенное вензелями и гербами чудище на колесах. Час бешеной езды привел к тому, что у кареты треснула ось. Оставив возницу топтаться у завалившегося набок экипажа, они двинулись пешком. Когда совсем стемнело, Лой привела путников в какой-то покинутый сарай на краю поля.
— Переждем здесь до утра… Виктор. — Обращаясь к нему по имени, она всегда делала эту небольшую, многозначительную паузу перед «Виктором». — Воздушные пока отстают, да и вряд ли станут нападать на таком открытом месте. Вот в Оросе — другое дело… Конечно, у Земных сейчас страшный переполох, но пока еще они снарядят погоню! Да и если снарядят, думаю, я их вокруг пальца обведу. Продержимся, сколько возможно долго… а потом я что-нибудь еще придумаю.
Тэль слушала все это, совсем по-девчоночьи недовольно надув губки. Но в словесные пикировки не лезла — Ивер действительно помогла им миновать засаду Воздушных, да и теперь так вовремя придя на помощь со злополучной каретой.
— А что станем делать утром? — поинтересовался Виктор у своих спутниц.
— В клан Огня, — нехотя ответила Тэль. — Лой Ивер, как долго…
— Может, я окажусь полезной еще разок, Тэль? Кто знает, какие превратности ждут вас?
— Постой, Тэль, — вмешался Виктор. — А зачем мне в этот самый клан Огня?
— Потому что… — Видно было, Тэль ужасно не хочется отвечать, да еще и при Лой. — Потому что ты должен научиться управлять своей Силой. А это можно сделать только пройдя посвящения во всех Стихийных кланах. Обычай требует пройти потом еще десяток тотемных, но… по нынешнему времени и так сойдет.
— А что он станет делать дальше, почтенная Тэль? — промурлыкала Ивер.
— Что захочет, — отрезала девочка. — И хватит об этом. А вот что станешь делать ты, Лой Ивер?
— Помогать вам по мере слабых сил моих, — тотчас отозвалась Кошка. — Мне с вами по пути. Если, конечно, ты сказала мне правду, почтенная Тэль.
Девчонка только фыркнула.
Наступило молчание.
А и в самом деле, чем плохо владеть Силой, подумал Виктор. Убийца Драконов — что ж, пусть будет Убийца. Если это судьба… В конце концов, он не дал сегодня воли ненависти, не обратил ее сокрушительной мощью, не разрушил весь городок Земных. А ведь мог, точно — мог!
Однако где-то глубоко внутри медленно оживал, набирая мощь, и другой голос.
«Есть еще одна треть мира, — мягко говорил он Виктору. — Ты видел ее… слегка, чуть-чуть, искоса — во снах. Там тоже найдется достойное дело. Почему бы не податься туда? И пусть эти сумасшедшие маги сами разбираются, кто им нужен, а кто нет — и желательно между собой. А туда им никогда не дотянуться. Это факт».
Он вспомнил Обжору. Что-то ведь очень важное хотел втолковать ему этот не шибко приятный тип. Как там говорила Лой? Прирожденные готовят вторжение? Да-да, кое-какие реплики Обжоры вполне можно было истолковать как предупреждение…
В это очень хотелось поверить.
Но, кажется, ясно одно — если он избавится от преследователей, то… то обретет свободу, о которой не мог и мечтать там, у себя… в Изнанке. И не важно, пусть даже все это — болезненный бред, а на самом деле он уже давно пациент института имени Кащенко — на такой бред он готов променять даже свою «реальность»… как тот ролевик Коля с баржи.
— Тэль, я стану Убийцей? — напрямик спросил Виктор, — Когда завершу посвящения?
Было что-то омерзительное в этом слове. Убийца… палач… кат… киллер… ассасин…
Девочка отвела взгляд.
— Не надо произносить вслух этого слова, Виктор. Не давай имени тому, что еще не случилось. — Ее голос упал до шепота.
Лой ревниво прислушивалась.
— Что я могу?
— Оставаться самим собой, — еле слышно произнесли губы Тэль. — А все остальное — судьба.
— А как же эти… Прирожденные? Кто это вообще такие? Я видел сны… но мутные, невнятные…
И Лой, и Тэль опустили головы.
— Это наше проклятие, Виктор, — наконец сказала Лой. — Дело в том, что мы все… все кланы, живущие здесь, в Срединном Мире, в свое время пришли из Мира Прирожденных.
Изнанка выталкивает чужеродных ей постепенно, каждого поодиночке, а в том мире все произошло совсем не так. Наверное, должна была накопиться масса — критическая масса, как сказали бы ваши… гм… физики. И потом наших предков… выбросило. Мы пришли на Теплый Берег. Взяли под свою власть всех, кто обитал в Срединном Мире. Но — ничего не кончилось. Мир Прирожденных по-прежнему выталкивает своих изгоев. Единицы не страшны, они даже порой вливаются в кланы. Но зреет новая волна. Идут те, кто хочет расплавить наш мир и отлить его заново.
— Долгое время нас защищали Драконы. Крылатые Властители Срединного Мира, — неожиданно подхватила Тэль.
— Так, значит, Драконы хорошие? — удивился Виктор.
— Хорошие? — возмутилась Лой. — Как бы не так! Они правили железной дланью; кто не с нами, тот против нас, и приговор всегда только один! Сам понимаешь какой… Они хотели знать все и править всем. Они вмешивались во все… И не терпели возражений. Хотя — были и красивые, и сильные…
— Они не были ни плохими, ни хорошими, Виктор, — негромко сказала Тэль. Поджала коленки к груди, положила на них подбородок. — Они просто были. А теперь их нет. Потому что…
— Потому что кланам в конце концов надоела их тирания, — резко вмешалась Лой. — Тиранию и деспотию, Виктор, как ни называй — тем же самым они и останутся. Кланы восстали. Был создан Убийца Драконов — объединивший в себе силы всех стихий, многих тотемных кланов… И Крылатые Властители пали. Последних Ритор перехватил, когда они пытались бежать к вам, в Изнанку.
— Почему же он не добил их? Почему оставил жить? Если так ненавидел? Почему не стал преследовать дальше?
— Не знаю. — Тэль пожала плечиками.
— Вообще-то шастать между мирами — это привилегия Неведомого клана, — хитренько улыбнулась Лой.
— А что еще входит в ваши привилегии? И чем вы знамениты? — Виктор решил не давать девчонке шанса отмолчаться.
— Расскажи же ему, Тэль, — ухмыльнулась довольная Лой. — А если что забудешь или собьешься, я поправлю.
Девчонка ответила сердитым взглядом исподлобья.
— Неведомый — из стихийных… или нет, не так. Мы равны им по силам, но не прикованы ни к одной из Четырех Первооснов — Огню, Воде, Воздуху или Земле. Мы никогда не афишировали свое существование. И никогда не вмешивались в мелкие дрязги.
— Да уж, вы всегда играли по-крупному, — фыркнула Лой. В ее голосе была какая-то тайная, давняя обида.
— Завидовать нехорошо, — менторским тоном ответила Тэль. — Не я придумала этот порядок вещей, Ивер. Надеюсь, у тебя хватит ума это понять?
— Погодите! — взмолился Виктор. — Тэль, зачем тебе вся эта история? Зачем Неведомому клану Убийца Драконов?
— Вот именно, — безжалостно подхватила Лой. — Ну, Тэль, что же ты молчишь? Ага, покраснела?
— Если Прирожденные создадут своего Дракона… — прошептала Тэль.
Лой Ивер несколько секунд пристально смотрела на девочку, беззвучно шевеля губами.
— А может, вам какой-нибудь ЗРК пригодился бы вместо меня? — с горечью сказал Виктор.
— Пригодилось бы что? — растерялась Тэль, и Лой тоже удивленно подняла изящно выгнутую бровь.
— Зенитно-ракетный комплекс. Штука такая, самолетики-ракетки сбивать. Думаю, Дракон не намного прочнее будет? Выкатили бы на позицию, да и всадили пару ракет под брюхо…
— Виктор, перестань! — Это прозвучало как пощечина. Раскрасневшаяся Тэль вскочила на ноги. — Ты не мое орудие! И не орудие вообще! Ты сам по себе — Сила! Просто надо пройти определенный путь… иначе…
— А почему же Ритор охотится на меня? Почему хочет убить?
— Потому что он ждет прихода Дракона. — Шепот Тэль донесся еле-еле, словно дальний шорох ветра… шорох ветра во вьющейся на бегу золотистой гриве…
— Ну и что?
— Ты же… он думает, что ты…
— А разве нет? — чувствуя разверзающуюся внутри жуткую пустоту, проговорил Виктор.
— Пока еще — нет! — с напором отрезала Тэль. — Осталось последнее посвящение. У Огненных. А потом — остров.
— Остров? — На красивом лице Лой читался страх, — Остров Драконов в Горячем Море, возле самого Разлома?
— Да. — Тэль не отвела взгляда. — Посвящения завершит Хранитель острова.
— Великие Силы… — не стесняясь испуга, пробормотала Лой. — Тэль, если ты все-таки ошибешься — то это верная смерть… для тебя и для него.
— Да. Если он не выдержит. Но Виктор выдержит, — с железобетонной уверенностью заявила Тэль, словно хозяйка, нахваливающая собачку.
— А что, там еще одна драка? — уныло спросил Виктор. После случившегося в поезде, на мосту, на вокзале, в замке вассалов Земли о таком противно было даже и подумать.
— Не знаю, — призналась Тэль. — Никогда там не бывала. Знаю только дорогу. Могу открыть дверь. Но дальше — ты сам.
— И что?
— Что «что»? Будешь… закончен. Завершен.
— Нет, — с напором сказал Виктор. — Кем я буду?
— Убийца Драконов, — монотонным, словно на школьном уроке, голосом заговорила Тэль, — это квинтэссенция того, что именуется словом «уничтожение». Это — умение обратить на пользу себе все, что окружает. Независимо от того, мертвые ли это камни или живые люди.
Виктор закрыл глаза. Так оно и было. На вокзале в Хорске.
И так чуть не случилось в замке — только куда с большим размахом.
— Убийца способен ненавидеть. Сильнее, чем любое иное существо Срединного Мира. Ненависть — его главное оружие. Он переплавляет в ненависть самого себя, и это, Виктор, — сильнее любой магии. Потому Ритору и удалось одержать победу… Никогда, даже в самых жутких наших междуусобных войнах враги не ненавидели друг друга так сильно, как способен ненавидеть Убийца. По сути, он — воплощенная Ненависть.
— Так сказано в книгах, Тэль? — негромко спросила Лой, — Или ты сама так чувствуешь?
Девочка провела ладонью по лбу. Прикусила губу.
— Этих книг нет, Лой Ивер. Никто не знает в точности, как становятся Убийцей. Ритор был последним. Знает только он. Наверное, это зависит от желания… сокровенного, глубокого. У Ритора никто не погиб от Крылатого Властителя, но он ведь всегда бредил свободой кланов, этот Ритор. — Тэль жестко усмехнулась. — И вот… добился.