чернота скал по левую руку.
Наверное, с четверть часа они шли в молчании.
— И это все испытания? — Виктор чувствовал даже что-то вроде разочарования. — Пройти эту дорогу до конца?
— Говорят, что да. — Тэль хмурилась. Что-то ей определенно не нравилось.
— Огненные рвы… — заметила Лой. — Смерчи. И прочие стихийные прелести.
Тэль смешно наморщила носик.
— Это же просто последнее испытание… власть над четырьмя Первоосновами… Виктор должен пройти. Я слыхала, это сотворили еще в давние времена, когда многие могли открыть Дверь… и посягали на силу и власть Хранителя. Но без четырех посвящений никто не осилил бы и первых витков спирали.
— Хорошо. — Лой было явно не по себе. — Идем, только давайте почаще оглядываться назад — чую я, что вся троица уже недалеко.
Шаг, шаг, шаг. Странное их путешествие заканчивалось. Оборванные, грязные, усталые, они упрямо шагали и шагали — мимо причудливой резьбы на стоймя поставленных камнях, где чередовались священные знаки всех ведомых и неведомых религий, где сплетались воедино руны и иероглифы, арабская вязь и давным-давно забытая вавилонская клинопись.
Что означало все это?.. Древними тайнами, что старше моря, старше даже великих черных гор и подземных глубин, манили эти письмена; какие заклятия остались запечатленными здесь? И придет ли время прочесть их, вернув к жизни?..
Первое препятствие ожидало их, когда они почти одолели первый виток.
Заполненный огнем ров. Вроде бы ничего сложного. Шириной всего метра два. Наверное, можно просто перепрыгнуть с разбега.
Тэль и Лой остановились, не доходя до края рва десятка шагов.
Виктор осторожно приблизился. И пламя тотчас же загудело, огненные языки взметнулись сплошной стеной, тысячи палящих жаром рук потянулись к нему…
Здесь не перепрыгнешь. Правда, можно, наверное, перелететь — может, кстати, так и сделать? Пусть Лой и Тэль подождут здесь. А ты пока быстро — до Замка и обратно…
Фи, какой мелкий, какой глупый соблазн, подумал Виктор. Тот, кто придумывал эти испытания, явно не рассчитывал встретить человека с Изнанки.
Почему ты хочешь вредить мне, огонь? Почему хочешь вызвать во мне гнев? Обрушить на тебя воду, чтобы ты задохнулся? Или заставить стены этой ямы сойтись. Но ведь я все равно пройду. Все равно. И ты меня не остановишь.
В ответ — только рев безумного пламени.
Земля, ответь.
Дорога тяжко вздохнула под ногами. По камням прошла короткая судорога — словно чудовищный зверь повернулся с боку на бок, не разрывая плотных оков зимнего тяжелого сна. Лой Ивер непроизвольно ойкнула.
Каменный язык медленно потянулся над огнем.
Чтобы победить, не обязательно разрушать.
Земля повиновалась с трудом. Чувство было такое, словно из последних сил выжимаешь неподъемную штангу. Огонь обиженно взвыл, расступаясь в стороны.
— Пошли, — тяжело дыша, сказал Виктор. — Добро бы нам и дальше так идти…
Напоследок он подумал, что неплохо было бы обрушить мост — если погоня все-таки пожалует сюда, чтобы жизнь ей медом не показалась.
— Не надо, — услыхал он вдруг. Тэль пристально смотрела на него, да так, что готовые сорваться слова сами умерли, даже не достигнув сознания.
— Хорошо, — кивнул Виктор. И мостик остался невредим — легкая дорога для Ритора. Хотя этот, наверное, предпочтет просто взлететь.
И вновь — молчаливая дорога. Тэль, вся какая-то ссутулившаяся и погасшая, брела, уставившись под ноги. Лой вела ее за руку, тревожно поглядывала на девочку.
Что будет дальше?
Дальше был недвижно висящий над дорогой серый призрак смерча. Безмолвный, он застыл, точно казненный; на золотистом уступе — ни малейшего дуновения ветра, ни единого звука. Виктор очень живо представил себе, как по этой дороге поднимался другой маг… прошедший великой ценой через Дверь, одолевший Огонь — и со всего размаха врезался в ждущие, туго свернутые извивы смерча. Ведь едва ли кто-то, кроме магов первой ступени, способен различить этот непохожий на обычные торнадо, незримый для обычного глаза вихрь.
— Тэль, что с тобой?
— Идем, Виктор, идем, — с тревогой в голосе сказала Лой. — Она слабеет… начала слабеть, как только ты прошел ров с огнем.
— Со мной все в порядке, — послышался слабый голосок Тэль. — Идем, идем скорее… Как только мы доберемся до замка, все будет в порядке… В порядке… — Она твердила это «в порядке» точно заклинание.
Впереди — тугие, ждущие кольца смерча. И громадный соблазн разнести это одним ударом. Взрезать острием водяного бича… смести натиском яростных волн пламени… заставить дорогу еще раз взгорбиться, по туннелю миновать опасное место.
Чем-то это напоминало компьютерный квест.
— Терпеть не могу эти игрушки, — пробормотал Виктор. Нет, он не хотел ломиться в запертую дверь. Тэль тяжело опиралась на руку Лой Ивер, почти висела на ней.
— Скорее, Виктор! Я не могу поделиться с ней силами! Заклятие не работает! — крикнула волшебница.
«Ну что ж, Воздух. Я готов пойти к тебе без всякого колдовства. Тебе, наверное, тоже надоело исполнять прихоти глупых магов. Тебе, наверное, тоже хочется покоя. И кто сочтет, сколько мельчайших частиц Силы кружится там сейчас в нескончаемой пляске, завороженных, покоренных могучими чарами? Почему бы вам не пропустить меня? Просто так? Без войны?»
— Виктор! Что ты делаешь?! — Лой сорвалась на крик.
Он не повернул головы. Наверное, Убийца бы уже смел этот вихрь, стер бы его в ничто… Нет. Ветер расступится перед ним — потому что он чувствует его сердце, там, в самой глубине вихря.
— Идите за мной! — рявкнул Виктор. — Скорее!
Ивер не стала возражать или спорить — потащила девочку за собой, болезненно жмурясь.
Вихрь распался. Замер, рассыпался, разжав свои смертельные кольца. Чудовищного незримого змея больше не существовало.
Второй барьер. Теперь следует ожидать Воду и Землю.
— Ты хорошо идешь, — услыхал Виктор негромкий голос Тэль. — Тут Сила не нужна. Мы прошли чисто… а вот магам придется ломиться. Хотя Ритор умен. И не связан никакими законами — он уже проходил тут. А это…
— Молчи, и так еле идешь, — оборвала ее Лой. В словах Кошки сквозила невесть откуда взявшаяся нежность. Будто взяв свое от Виктора, Лой преисполнилась к маленькой сопернице сочувствием. — У тебя с каждым словом силы уходят! Быстрее, Виктор, быстрее, она ведь тебя держит, неужели не чувствуешь!
— Лой! — Тэль сделала слабую попытку вырваться.
— Не вздумай!.. Вперед, Виктор, вперед!
Еще один полный оборот спирали.
И стена ливня впереди. Совсем не страшного с виду, даже не слишком сильного ливня.
Только почему же от него так отчетливо веет смертью?
Ливень шумел. Струи воды колотили по угасшим камням, ставшим из золотистых просто желтыми. Пенящаяся вода текла по дороге, срываясь вниз, на аспидные скалы.
Быстрее, быстрее, Виктор! Надо отыскать ключ!
Нет. Пустота, заполненная ливнем, — и ничего больше. Дождевые капли таранят камни дороги, гибнут мириадами — но когда-нибудь в будущем их безумный натиск увенчается успехом. Вода просочится в щели между плитами, подмоет основание, и в один прекрасный день дорога рухнет вниз, потечет по склону золотистой рекой…
А что, если это просто ловушка? Маги слишком привыкли крушить и рушить. Любое препятствие, что окажется на дороге.
Виктор вытянул вперед руку и бездумно шагнул под дождь.
За его спиной Лой и Тэль одинаковым жестом вцепились друг в друга.
Виктор шел через лужи. По голове били капли, одежда мгновенно намокла. Но — никаких последствий.
Он повернулся. Махнул Лой и Тэль.
Вода осталась позади.
Что-то подозрительно просты твои задачки, Замок-над-Миром. Они настолько просты, что поневоле начинаешь подозревать впереди какую-нибудь особо извращенную гадость.
Теперь осталась только Земля.
Однако позади остался один полный виток, за ним — второй… Тэль уже еле волокла ноги, а новых ловушек видно не было.
Виктор не успел как следует удивиться этому. Дорога сделала последний поворот. Черные стены скал, как по волшебству, сошли на нет.
Перед ними во всей своей красе открылся Замок-над-Миром.
Но дорога, по которой они так быстро и без особенных трудов добрались до него, вела, оказывается, в никуда. Все-таки они пошли по неправильному пути. Он заканчивался у края мрачной пропасти; справа и слева — черные обрывы; а впереди…
Виктор осторожно подошел к самому краю. Незаметная снизу, бездна, оказывается, окружала весь Замок. На дне таилась тьма; из нее, словно из первородной субстанции, вырастали и стены твердыни Драконов. И где-то далеко-далеко внизу смутно переливалось что-то багровое.
Дальше дороги нет. Правда, Тэль явно стало лучше. Выпрямилась… Лой с тревогой смотрит на нее, отвлекшись на время от Виктора…
Что ж, если это — испытание Земли, то опять же очень нетрудное испытание.
Виктор неспешно поднял руку.
И так же неспешно опустил ее.
Незримый ветер донес до него издалека волну чужой Силы. По-настоящему великой Силы.
Глава 20
— Что же ты медлишь? — Лой требовательно глядела на него. — Виктор! Смотри! Туда — на юг!
Вдали, на горизонте, что-то двигалось. Вспухало, наливалось чернью, посверкивало огненной сеточкой молний.
— Шторм?
Лой покачала головой. Ветер трепал ей волосы, окутывал лицо золотым облачком.
— Не просто шторм, Виктор! Это — вторжение! Прирожденные двинулись в Срединный Мир!
Виктор невольно посмотрел на Тэль. Ища поддержки или досадливого покачивания головы — опять Лой фантазирует…
Девочка, закусив губы, смотрела вдаль. Глаза мерцали яростным желтым огнем. Кулачки сжались.
— Да, — прошептала она, почувствовав взгляд Виктора. — Да…
Лой словно подменили. Нет, не страх был в ее лице — недоуменное ожидание. Растерянность.
— Виктор, чего ты ждешь? Что тебе эта пропасть? Что тебе эти стены? Тебе надо войти в замок! Завершить начатое! Тэль, да скажи хоть ты ему! Тэль!