Ярослав уступил Лой единственное кресло, сам встал у карты, заложив руки за спину. Поза уверенная, спокойная, с достоинством.
— Не просто так, — призналась она. — Расскажи мне толком, что тут за прорывы? Что за чепуху болтали на рынке?
— К сожалению, госпожа, не чепуху. Я уже послал весть Владыке.
— «Никогда такого не было и вот опять»? — вспомнила Лой.
— Нет, — поморщился Страж. — Просто никогда такого не было. Мы охраняли Серые Пределы от грабителей, чтобы никто не тревожил мёртвых, не обирал бы их. Чтобы они спали бы спокойно. Хотя, конечно, случалось, что кто-то за Пределом… сходил с ума, наверное. Бросался на черту, ломал себя. Пытался напасть на стражей. Отец учил — надо следить, чтобы безумие бы не распространилось, это как моровая язва.
— А теперь?
— А теперь безумие таки пошло распространяться. Мёртвые словно удрать пытаются, черту снести. Куда угодно — лишь бы оттуда.
— И они действительно живых утаскивают?
Меж бровей Ярослава залегла глубокая морщина.
— Действительно. Пытались увести с собой.
— Но зачем? — поразилась Лой. — Признаться, подумала, что сплетни!..
— Не сплетни, госпожа. — Ярослав хмурился и — вот нахал! — смотрел не на восхитительные ноги Лой, а на истыканную флажками карту. — Действительно, хватали, пытались утащить за черту…
Лой поёжилась. Всякое случалось в её жизни, даже интим с водяной копией чародея Торна, однако при одной только мысли о неживых пальцах, вцепляющихся ей в плечи, Кошку передёргивало.
— Повторяю вопрос. Зачем мёртвые это делали?
— Прошу прощения, госпожа. Стража Серых Пределов пока не нашла ответа. — Ему было явно стыдно и нехорошо.
— Тогда, — легко сказала Лой, — это надлежит выяснить. И как можно скорее. Что ты намерен предпринять, Страж?
— Идти за черту, госпожа, — ровно сказал Ярослав. — Иначе ответа мы не найдём. А Владыка должен получить точные и достоверные известия.
Да, подумала Лой, у Драконов не было более верных слуг, чем стража Серых Пределов. Даже клан Огня в конце концов от них отшатнулся, а эти — нет.
— Тогда я отправлюсь с тобой, Страж.
— Почту за честь, госпожа Ивер.
С собой Ярослав не стал брать многих.
— Меньше шумишь — больше увидишь, госпожа. Но если надо — к нам присоединится тамошний патруль.
— Слова истинного Кота, Страж.
Тот угрюмо улыбнулся.
— Мы помним свой долг, госпожа. И перед Владыкой, и перед остальным миром.
«Интересно, а о чём-то ещё он способен думать?»
Сборы были недолги; вскоре Страж и Лой уже шагали тихой улочкой, направляясь к окраине городка.
Навстречу им тащились четверо, и сперва Кошке они показались обычными не то бродягами, не то подёнщиками самого низкого разряда. Одежда — разномастное тряпьё, что-то людское, что-то эльфье, а что-то — перепачканное смазкой и смазкой же воняющее — явно от гномов Пути.
Молодой парень, лохматый старик с полуседой бородой, бывший некогда импозантным мужчина средних лет и женщина, чей возраст вообще не угадывался — волосы спутаны, немыты и нечёсаны. На плечах они тащили швабры, в руках — вёдра с тряпками и щётками, но насторожило Лой не это.
Вся четвёрка была магами, и не такими уж слабыми. Причём магами Стихийными. Что они тут делают и куда смотрят надзирающие того же Торна?.. Ну да, Владыка-Дракон поумерил их прыть, теперь они больше следят за явившимися с Изнанки, но что-то совсем мышей перестали ловить!..
— А всё ты, всё ты! — нудно гундел старикан. — Колдун поиметый! Что за шило у тебя было-то на Дракона лезть?!
О, как интересно — Лой замедлила шаг. Кто-то полез на Владыку?
— Страж, тебе известны эти четверо?
— О, да, госпожа, — ухмыльнулся тот. — Явились в город два дня назад, принесли раненого — вот этого, чернявого, горбоносого, он у них за главного. Сказали, с Изнанки. Признались, что прогневали Владыку. Просили помощи, денег у них не было, но даже такие глупцы не солгут, ссылаясь на слово Дракона — он всегда проверяет, это им все объяснили сразу же. Назначены на уборку и чистку. Гномы особенно рады — они им теперь забесплатно на Пути отхожие места драят. А чары творить не творят. Хотя маги, сомнений нет.
— Интересно, почему… — задумчиво проронила Лой. — Вообще-то четыре Стихийных мага нам бы пригодились, Страж, как думаешь?
— Согласен, госпожа. Лишними б не оказались. Это моя стража с чарами не очень, потому и не беру, а вот эти…
— Тогда попробуем.
Лой и Ярослав остановились подле уныло тащившейся команды. Мужчины, не исключая и сердитого дедка, немедленно уставились на Кошку; женщина взглянула коротко и устало и отвернулась. Ей было всё равно.
— Коллеги, — немного вежливости со Стихийными, даже если они только что с Изнанки, никогда не помешает, — коллеги, я, Лой Ивер, маг первой ступени, глава клана Кошки. Вижу, что вы совсем недавно угодили к нам сюда и…
— И влопались! — завопил старичок. — Всё из-за этого типа, Георгий который! Колдун поиметый, говорю же!.. на Дракона напрыгнул, идиот!..
— Напрыгнул на господина Дракона? — Лой подняла бровь. — Напал на Крылатого Владыку, на Дракона Возрождённого, Владыку Срединного Мира?!
Вся незадачливая четвёрка уныло потупилась, особенно «поиметый Георгий».
— Мы… мы не знали… — выдавил горбоносый виновник всех проблем. — Мы… мы осознали себя магами…
— Колдунами! — ядовито вставил старикан.
Молодой парень ничего не сказал, а лишь сглотнул да пялился на Лой. Ну да, достаточно одного-двух движений, неуловимых движений бровей, ресниц, чуть-чуть приоткрывшихся губ — и бедолага с Изнанки готов. Может, пригодится ещё, деловито подумала Лой.
— Господин Дракон запретил нам использовать силу… — прошептала женщина. — Он… он разгневался на нас. Мы… поступили подло. Мы заслужили кару. Он мог бы сжечь и испепелить нас, но…
— Но всего лишь проткнул плечо этому козлу, — старик зло пихнул Георгия в бок, и тот лишь скривился. Похоже, раньше Георгий был у них лидером, а теперь упал на самый низ социальной лестницы. — Плечо проткнул и говорит, мол, тащите в город! Там лекарь, денег у вас нет, так отработаете!.. Вот и отрабатываем, толчки отскребаем!.. А гномы эти, им, похоже, в радость мимо наср…
— Святозар! — резко сказала женщина. — Прошу прощения, госпожа Ивер. Святозар Любимович, он… ему труднее всех не пускать силу в ход.
— Господин Дракон сказал, что, если мы прибегнем к чарам, он узнает об этом, вернётся и тогда уже не помилует, — проворчал старичок Святозар.
— Не помилует, — совершенно серьёзно кивнула Лой. — И вам ещё повезёт, если просто испепелит. У него в арсенале, поверьте, есть куда более длительные и мучительные для жертвы способы отъёма жизни.
Молодой побелел, Святозар Любимович закряхтел, горбоносый Георгий схватился за плечо.
— Что вы умеете?
Четверо переглянулись.
— Вода, — сказал молодой. — Волны, ледяные стрелы, всё такое…
— Земля, — буркнул Святозар Любимович. — Ну… валуны, ловчие ямы, камнепады… всякое там «расступись, разомкнись мать-сыра земля, помоги, земля, добру молодцу…»
— Пламя, — вздохнул незадачливый Георгий. — Файерболы…
— Огнешары! — въедливо напомнил старик Святозар.
— Хорошо, огнешары, — безнадёжно согласился черноволосый маг. — Инда взопрели озимые…
— Ветер, — коротко сказала женщина. — Просто ветер.
— Дракон нам колдовать запретил…
— Слово Владыки нарушать нельзя, — согласилась Лой. — Однако у меня есть для вас дело, пришедшие с Изнанки. Вы можете помочь — вы, ваши таланты.
— Дракон запретил…
— Я пошлю весть Владыке. Спрошу его разрешения. Если он, в милости своей, его дарует…
— Мы согласны, — поспешно выпалила женщина. — Что угодно лучше, чем… чем это!..
— Гномы, они… — закряхтел Святозар.
— Знаем, знаем! — хором зашикали на старика трое остальных магов Изнанки. — Специально мимо делают!..
В поход Страж Серых Пределов взял немного испытанных бойцов. Четверо новичков-Стихийных верхами ездить умели, но для гарантии их посадили на телегу в обозе. Шли ходко, заботливо расчищенными просеками; в тени вековых стволов ещё не осел сизый весенний снег, было промозгло и холодно.
Поселения быстро остались позади. Ярослав уверенно вёл отряд прямиком к самой черте, пробираясь меж сырыми оврагами, огибая скалы и мелкие озерца, полные талой водой. Лой Ивер время от времени, оборотившись кошкой, сновала впереди, вынюхивая и прислушиваясь.
Пограничный лес был нем и парализован страхом. Мелкая проснувшаяся живность торопилась унести ноги на юг, и это само по себе говорило о многом.
Лой ощущала нарастающую тревогу. Невольно она вспомнила свой путь сюда, едва не забросивший её в пределы Хаоса, но здесь Хаоса точно не было. Она не чуяла его, сюда он не пробрался.
Но тогда что случилось с мертвецами?..
На ночлег Страж Пределов остановил свой отряд в сухом урочище.
— Ночью ближе подбираться не станем. Утром пойдём, при солнышке.
Сказал — и ушёл помогать остальным с костром и всем прочим.
Четверо взятых в поход чародеев с Изнанки ёжились у огня, хотя никто не обременял их работой.
Ночевать Ярослав ушёл в общую палатку стражей, чем заставил Лой недовольно поджать губы — Страж проигнорировал её заинтересованный взгляд и даже ещё более заинтересованное дрожание ресниц, обычно действовавшее безотказно. Ладно-ладно, гордый слуга Крылатого Владыки, это мы ещё посмотрим, кто куда (и с кем) спать в конце концов пойдёт!..
Утром отряд при первом солнышке перешёл Черту.
Лой Ивер зашипела, едва ступив на ту сторону.
Лес становился гуще, однако среди молодой поросли торчали гнилыми зубами старые, древние стволы, обугленные, мёртвые, лишившиеся хвои и листьев, но упорно, упрямо, наперекор всему не падающие, цепко держащиеся корнями, словно не находилось на них ни жуков-короедов, ни червей-древоточцев.
И здесь было холодно. И солнце светило слабо, приглушённо, точно с трудом пробиваясь сквозь невидимые тучи.