Пропажа дочери — это его проблема. Но даже она не должна мешать обязанностям верховного правителя.
— Может быть, мальчики пройдут на кухню? — спросила Тэль с улыбкой. Как бы ни была проста лесть Виральона, назвавшего больницу её именем, но Тэль это тронуло. — Немножко виски или портвейна? Сева, а ты пока иди к себе, займись сборами.
Сева кивнул и удалился.
Виральон с явным облегчением встал, прошёл на кухню, после недолгих отнекиваний уселся за стол и с благодарностью принял из рук Тэль бокал густого тёмного портвейна. От того, что делают в Изнанке, вино мало чем отличалось. Виктор с удовольствием сделал глоток, после чего пригубить портвейн осмелился и наместник.
— Благодарю, госпожа. Благодарю, господин, — он промокнул губы. — Позвольте рассказать о причинах моего визита…
Вначале Виктор слушал с напряжённым интересом. Потом расслабился.
Речь шла о вещах, которые рано или поздно случаются повсюду.
Народ роптал по поводу налогов. Холодная погода, вызвавшая неурожай, ставилась едва ли не в вину наместнику. Конфликт с бродячим эльфийским племенем привёл к жертвам с обеих сторон, а когда Виральон бросил на разгон гвардию и показательно казнил зачинщиков — оскорбились и эльфы, и люди… В результате у Виральона потравили целую конюшню знаменитых северных лошадей, мохнатых и выносливых, подожгли овин, а в карету супруги, прогуливавшейся с детьми, кинули бутылку с горючим маслом…
Тут уже Виктор нахмурился. Таких вещей он не любил.
— Жена, дети — пострадали?
— Нет… но сам факт…
Виктор отпил ещё вина. Прикрыл глаза. Ох, как же ты не вовремя со своими проблемами, Виральон…
— Какая помощь нужна? Деньги? Провиант? Попросить магов наведаться?
— Ну… если бы господин Дракон… в своей милости… посетил наш край…
Понятно. Демонстрация силы и поддержки господина Дракона.
И, пожалуй, если он пару раз дохнёт огнём, то это будет ещё лучше…
— Я планирую отправиться на Восток, — сказал Виктор. — Путь не через твои земли, но… на обратном пути я загляну. Может быть, поохотимся? У тебя ещё не вывелись пурпурные бизоны?
Виральон расцвёл.
— Нет, нет! Напротив, их стало больше. С Крайнего Востока пришёл мудрый зеленокожий старец, занимается их разведением…
Виктор зевнул. Это уже была совсем другая история, а ему всё больше хотелось спать.
— Я утомил вас, Повелитель, — Виральон встал. — Позвольте откланяться…
— Всё будет хорошо, — кивнул Виктор. — Позволяю. Отправляйся домой.
Виральон вышел, и впрямь раскланиваясь на каждом шагу. Виктор потянулся и встал.
— Ну… я готов…
Тэль с сомнением посмотрела на него. Покачала головой.
— Нет, дорогой. Ты не готов. Ты спишь на ходу. Я не хочу рухнуть с небес под грохот твоего храпа.
— Я только кофе выпью… — запротестовал Виктор. — И вообще, я уверен, что могу лететь в полудрёме, как на автопилоте…
— Был у тебя шанс меня уговорить, — сказала Тэль. — До последней фразы — был. Идём спать. Отправимся в путь утром.
— Нотти…
— Большая девочка и сильная волшебница, — ответила Тэль. — Я не меньше тебя волнуюсь за дочь, но дети взрослеют. Она подождёт.
Виктор понял, что не в силах спорить. Его прямо-таки с ног валило.
— Хорошо, — согласился он. — С рассветом вылетим…
Встали они и впрямь, едва рассвело. Виктор чувствовал, что мог бы проспать ещё полдня, но и так было неплохо. Сева уже ждал внизу, на кухне, по-прежнему насупленный оттого, что ему предстояло остаться дома.
— У тебя важная миссия, сын, — сказал Виктор. — Не дуйся. Ты ждёшь сестру…
— Мяу, — сказали от окна.
Все мгновенно обернулись. На подоконнике сидела чёрно-белая кошка, и вид у неё был ошарашенный, будто она не по своей воле спустилась с крыши или выбралась из подвала. Обычно она приходила в дом лишь в плохую погоду или если охота была неудачной. Настоящая кошка, гуляющая сама по себе.
— Она не из клана Лой? — спросил Сева. И почему-то покраснел, будто вспоминал, не была ли эта кошка свидетельницей какого-то проступка.
— Нет, просто кошка, — ответила Тэль. — Но в ней сейчас есть какая-то магия…
— Мяу, — снова сказала кошка. Шерсть на ней встала дыбом, она вся раздулась, будто готовясь кинуться в драку. И вдруг заговорила тонким человеческим голоском!
— Виктор, правитель Срединного Мира, Дракон Возрождённый, хранитель равновесия Порядка и Хаоса…
Тэль прижала ладонь к губам и прошептала:
— Ой-ёй-ёй…
Ничего хорошего не стоило ожидать от речи, которая начиналась таким образом. Даже если бы её произносил обычный посланник, а не кошка!
— Я, Лой Ивер, глава клана Кошек, обращаюсь к своему сюзерену по древнему праву и обычаю, а также по правам, дарованным дружбой и боевым братством, посредством этого вольного животного…
— Лой, что случилось? — воскликнул Виктор. Но говорить с кошкой было равносильно попытке говорить с патефоном.
— Неладное творится в Серых Пределах, Владыка. Страж Ярослав со своими людьми и я вместе с ними попали в беду. Нам нужна твоя помощь безотлагательно, всякая, кою ты можешь предоставить, и даже та, которой не имеешь. Ждём тебя там, где ты впервые пришёл в наш мир… И прошу, разреши колдовать тем четверым магам Изнанки, на коих пал твой праведный гнев…
Кошка помолчала, потом куда менее пафосно добавила:
— Поспеши, пожалуйста, милый. А бедному животному, которому приходится говорить неприспособленным для этого горлом, дай полное блюдце тёплых сливок.
— Милый? — голос у Тэль взвился, она угрожающе шагнула к кошке. — Сливок, значит, захотела?
— Мам, да она-то при чём? — Сева метнулся, быстро подхватил ошарашенную кошку на руки и кинулся к плите. — Я сливок ей согрею!
— Милый? — теперь Тэль вопросительно смотрела на Виктора. — Почему она так тебя назвала?
— Откуда я знаю? — искренне удивился Виктор. — Никогда… не давал оснований… то есть никогда так не звала! Что делать будем? Предлагаю вначале за Нотти. Потом в Серые Пределы.
— Нет, — неожиданно твёрдо ответила Тэль. — Ты не должен. Тебя зовёт твой долг. Твой народ.
— Меня зовёт взбалмошная кошка!
— Но и она — твой народ. Ты должен лететь… — Тэль нахмурилась. — Ты ведь только что вернулся оттуда! Ничего не заметил неожиданного?
Настал черёд Виктора задуматься.
— Ярик, начальник Стражи… Он что-то писал о мертвецах. Что-то их растревожило.
— Давно писал?
— Неделю назад, — опуская глаза, ответил Виктор.
— И ты, будучи рядом, не проведал верного слугу?
— Меня эти придурки с Изнанки вывели из себя… — Виктор нахмурился. — Так вот что! Это они, наверное, воду мутят! Мертвецы и без того волновались, а эти самодовольные бездари… точно, их рук дело!
Получив возможность обвинить кого-то другого, Виктор сразу расцвёл.
— Ничего там страшного нет. Ну, мертвецы бузят. Бывает. Ярослав опытный воин. Справится и с ними, и с волшебниками.
— Лой просит безотлагательной помощи, — холодно сказала Тэль. — Дракон Возрождённый.
Виктор смирился. Он, конечно, правитель Срединного Мира, но…
— Хорошо! Я отправлюсь назад. А ты…
— Я отправлюсь с тобой, — твёрдо сказала Тэль.
— Зачем? Там стражи, там Лой…
— Вот именно поэтому… милый!
Виктор и Тэль уставились друг на друга.
— А Нотти? — тихо спросил Виктор.
— Она дочь Неведомого клана. Ты знаешь, как мы сильны. За ней отправится Всеволод.
Виктор выглядел так, словно его внезапно огрели по голове.
— Тэль… наша дочь, возможно, в опасности, а ты хочешь послать за ней сына?
— Ты не заметил, что дети уже выросли? — ответила Тэль.
Виктор всплеснул руками.
— Это никуда не годится!
— Папа, — донеслось от двери.
Виктор обернулся.
Сын стоял в дверях очень серьёзный, напряжённый, собранный.
— Мать права. Мы уже не дети. Я найду Нотти, всё будет хорошо.
— Ты не умеешь пока оборачиваться! — воскликнул Виктор.
— Буду дома сидеть — никогда не научусь.
Виктор подошёл к сыну. Посмотрел ему в лицо.
Тот встретил его взгляд, не отводя глаз.
Он был лишь чуть ниже его ростом. У него пробивались усы. Куда более мускулистый, чем господин Дракон, наверное, когда научится оборачиваться — станет крупнее отца. В драке на мечах Виктор бы с трудом продержался против него минуту.
— Ты не обязан делать всё сам, — сказал сын. — Мама права. Мы семья. Но ещё мы правители этого мира и отвечаем за него. Делай главное, а Нотти я спасу.
Виктор вдруг осознал, как быстро летит время.
Магия Срединного Мира, множество дел — да и, чего греха таить, развлечений и удовольствий, всё это заставило четверть века сжаться. Ему не хватало времени, чтобы проводить его с семьёй, чтобы быть просто мужем и отцом. Он был правителем.
Всё стало куда сложнее после того, как он отбил нашествие Прирождённых, заключил договор о перемирии с Обжорой и призвал к порядку магические кланы.
Он изъездил и облетел весь мир… да, весь! Срединный Мир был порождён магией и представлял из себя диск, не достигавший и тысячи километров в диаметре. Нет, это был не сказочный мир на спине слонов или черепахи, просто, доходя до края с любой стороны, ты упирался в океан, за которым были земли Прирождённых. Не то узкое горлышко песочных часов, не то затычка в реальности, между Землёй и Хаосом — вот чем был Срединный Мир.
Он метался между кланами, гномами, эльфами, мэрами и бургомистрами. Где-то силой, где-то лестью, где-то интригами и подкупом — устанавливал мир и порядок. Всё надеялся, что вокруг воцарится покой и стабильность, что он сможет жить простой человеческой жизнью.
Но так не бывает.
От правителя вечно ждут помощи и защиты, неважно, что каждый хочет помощи для себя, а защиты от соседа. И ему приходилось вечно откладывать тот миг, когда он поиграет с сыном или дочерью, расскажет им сказку или научит чему-то, не перекладывая это на наставников и учителей.
От него вечно требовали исполнения долга.