Гном от неожиданности присел, выпалил что-то на незнакомом языке, но выкидывать мальчишку не стал. Наоборот, толкнул глубже в тамбур и протянул Виктору руку.
Схватившись за твердую, будто из камня тесанную ладонь, Виктор забрался в вагон. За его спиной Предельник и Андрей отступали, отбиваясь от пятерых противников.
Поезд тронулся, еще медленно, но неукротимо набирая ход.
– Отец, ты важнее! – закричал сын разбойника, отчаянно парируя удары. – Отец, уходи! – Впервые в голосе его послышался страх. И все же он повторил: – Отец…
В глубине души Виктор был уверен… даже надеялся, что Предельник не послушается. Это было бы уж слишком – если ради него человек бросит умирать сына.
Но Предельник, отбив очередной удар, кинулся вслед вагону. Заскочил на ступеньки, Виктор, преодолевая бессмысленную злость, помог ему.
Андрей закричал, бросаясь на Водных. Отвага его безнадежной атаки была так велика, что на миг те отступили. Мечи взметнулись навстречу юноше, приняли его тело на отточенные лезвия. Но Андрей еще рвался вперед – ярость его уже была не человеческой, а звериной, так посаженный на рогатину медведь прет все дальше и дальше, пытаясь добраться до охотника… Последним движением юноша рассек голову одному из Водных – и упал под ноги врагов.
Предельник застонал – тихо, сквозь зубы, вися на поручнях и глядя, как умирает его сын. Потом ввалился внутрь тамбура. Сделал шаг, закачался, опустился на колени.
Из спины разбойника торчало лезвие кинжала.
Когда, когда успели?
Виктор склонился над Предельником, пытаясь оценить длину лезвия и точку удара. Разбойник захрипел, роняя на металлический пол кровавую пену.
Правое легкое пробито. Не спасти. Никак.
Отодвигая Виктора, небрежно переступая через разбойника, гном встал в открытых дверях. И вовремя – по перрону, вдоль набирающего ход поезда, бежали оставшиеся Водные.
– Посторонись! – Шипящий крик Ротора резанул уши.
– Ваш билет, – невозмутимо ответил гном.
– Выродок пещерный! – взвыл маг. – Как ты смеешь!
– Никто не ездит по Пути бесплатно.
– Мы выгоним вас из нор! Затопим, как сурков! Еще поплатитесь…
Гном пожал плечами и захлопнул дверь. Поезд раскачивался, набирая ход.
Ярослав, только сейчас поднявшийся с пола, на корточках подполз к отцу. Заглянул в лицо и тихо, по-детски заныл.
– Молчи… не позорь имя стражей… – с натугой вымолвил разбойник. Посмотрел угасающим взглядом на Виктора: – Мы сделали все… что могли.
– Я знаю, – вымолвил Виктор.
– Ты доволен, Владыка?
Доволен? Тем, что за четверть часа за него – из-за него – полегли трое молодых парней, а теперь умирает и этот несчастный?
– Я благодарен тебе.
– Владыка… возьми… – Рука Предельника потянулась к внутреннему карману куртки. Сжала что-то – и застыла навсегда.
Виктор развел сведенные в последнем усилии пальцы, достал из ладони разбойника то, что тот так стремился достать.
Портрет. Маленькая миниатюра на овальном керамическом медальоне. На таких ожидаешь увидеть профили римских цезарей или приукрашенные художником женские личики.
На этом портрете было лицо Виктора.
Фиолетовая дымка, на ее фоне – его собственное лицо. Чуть более жесткое, наверное… впрочем, жесткими могут становиться любые лица.
Виден еще воротник рубашки – черной, глухо застегнутой. Никакой подписи, ничего. Как снимок, перенесенный на камень.
Вот только медальону этому – многие и многие годы. Быть может, столетия.
Мальчик, всхлипывая, сидел рядом. На медальон глянул мельком – значит, видел не раз.
– Что будем делать с телом? – глухо спросил гном. – Боец был отважный… если хотите – на следующей станции я прикажу рабочим Пути похоронить его.
Виктор посмотрел на мальчика – тот никак не реагировал.
– Слава, – язык не повернулся называть его сейчас взрослым именем, – как похоронить твоего отца?
– Пусть на могиле напишут «Страж Серого Предела». – Ярослав хлюпнул носом. Слезы стремительно просыхали, – И больше ничего, Владыка.
– Сойдешь на следующей станции, – сказал Виктор. – Проследишь, чтобы все было как надо. Я дам тебе денег на обратный билет.
– Владыка!
– Не спорить! – рявкнул Виктор.
Еще не хватало – брать на душу ответственность за жизнь ребенка. И без того счет немал!
– Владыке служат, а не прислуживают. – Ярослав встретил его взгляд.
– Конечно. Вот ты и будешь служить. Вернешься и передашь Раде, хозяйке ресторана, записку от меня. Все, разговор окончен.
Виктор встал, опустил медальон в карман. Гном задумчиво смотрел на него.
– Где мое купе?
Глава 8
Тихо-тихо стало над исполинским Клыком.
Ритор плавно повел перед собой левой рукой, словно отодвигая невидимый занавес. Ласковые струйки ветра коснулись висков, играя, побежали по щекам. В небесах над головами семерки медленно разворачивала крылья птица не птица, стрекоза не стрекоза, бабочка не бабочка; белесые нити складывались в пару громадных крыльев, казалось, обнимающих всю землю, от Теплого Берега до неведомых северных тундр; извив, извив, еще один – и так без конца; тяжело плетутся Кружева, особенно – когда еще не настал час полной силы.
Ритор задавал тон и темп. Он, старший, обязан был чувствовать всех и знать, когда следует прибавить (ошибешься, изливая силу – Ветром в прах развеет), когда же, напротив, помедлить, облегчить ношу старикам, Гаю и его брату. Пожилые маги работали виртуозно. Они умели многое, очень многое – но годы брали свое. Здесь, на вершине Клыка – одно дело, а схватка с молодыми магами Торна – совсем иное.
Они должны найти их обоих. И Дракона, и – хорошо бы! – его Убийцу. Если Торн не блефовал – а он почти наверняка не блефовал – Убийца уже должен быть здесь. А Дракон? – кто знает… Ритор не мог до конца положиться только на свои чувства. Приход Властителя – не торжественный парад, тем более пока Крылатый не прошел всю цепь посвящений. Даже Ритор нуждался в колдовстве, чтобы отыскать явившегося в Срединный Мир его вековечного хозяина.
Найти двоих — почти непосильная задача. Но, проклятие, они обязаны продержаться. Или найти хотя бы Убийцу – что сложнее, он ведь отражает магию слабее, чем Дракон.
Гай тянулся. Белые крылья в небе – след его протяжки. Как и ветер, туго-натуго спеленутый, воющий и ярящийся в тончайшей, незримой трубе, свирепо рвущийся наружу, – Гай ткал бесконечную живую нить, которую Сандра и Салли завивали в небе причудливым узором. Мало кто смог бы различить в хаотическом сплетении узора линии великих Рун, принесенных изгнанниками из-за Горячего Моря…
Ладонь Асмунда стала совершенно мокрой. Парень старался вовсю, через него сейчас текла Сила, и ему приходилось принимать на себя почти всю чудовищную мощь отдачи – гнев сонных громад аэра, пробужденных от дремотного и теплого сна, безжалостно брошенных в неистовую круговерть над каменным Клыком. Мальчишка старался, как мог. Каждый изгиб в узоре Крыльев отзывался мучительными спазмами в легких – казалось, исполинский насос беспощадно высасывал из них воздух, трещали и гнулись ребра. Однако Асмунд стоял, и никакая боль не способна была заглушить восторг – как же, он теперь один из настоящих магов, и его волей развертываются сейчас над Клыком исполинские Крылья…
Болетус предупреждающе кашлянул. Крылья ветра, парящие над Клыком, сейчас со всей отпущенной магам Стихийного клана мощью тянули к себе мириады мельчайших струй Воздуха – от всех пределов громадной страны.
Беря разбег над бескрайней, чуть всхолмленной равниной, протянувшейся на сотни километров к северу от Теплого Берега, ярящиеся потоки неслись прямо к Клыку. Там, в высоте, с каждым мгновением нарастал бешеный рев – Ветер не любит вопросов, он не подчиняется никому, сведения можно вырвать у него лишь силой – и горе тому, кто не сможет выдержать ответного удара.
Ритор видел, как побледнел Гай, как пошатнулся его старший брат. Извини, Асмунд, кажется, сейчас тебе будет очень больно. Это, конечно, подло, но ты – наш живой щит, и с этим уже ничего не поделаешь. Годы выносливости проходят быстро, Асмунд. Я, Ритор, потратил свои, гоняясь за Последним Драконом… и, как теперь понимаю, зря.
Асмунд внезапно дернулся. Рука задрожала, казалось, она сейчас вырвется из ладони Ритора. Парень закусил губу, глаза стали закатываться…
– Сандра! – резко скомандовал предводитель Воздушных.
Однако волшебница и сама уже знала, что ей делать. Не разрывая кольцо рук, она шагнула вперед, с молодой гибкостью прогнулась, прижавшись лбом к покрытому потом лбу мальчишки. Сама болезненно поморщилась, но дело свое сделала – тиски боли разжались, Асмунд выпрямился, взор вновь стал осмысленным.
– Держись, мальчик, – сквозь зубы сказал ему Ритор. Волна боли, правда, многократно ослабленная, докатилась и до него. – Держись. Если не ты – нашим старикам несдобровать.
…Хорошо еще, что этих слов не слышали ни Рой, ни его брат.
А крылья тем временем становились все больше и больше. Казалось, они уже закрыли все небо. Исчезла голубизна, черные тучи сплошной пеленой заткали все от зенита до горизонта, день померк, остались лишь белые росчерки крыльев на черном небесном бархате.
Ритор сосредоточился. Начиналось самое главное. Пронзающие простор потоки несли вести обо всем, случившемся в стране; надо только умело спросить. Ритор спрашивать умел.
Новые с Изнанки. Новые из Мира Прирожденных. Новые… новые… новые… новые среди уроженцев этой земли, Срединного Мира. Крылья сейчас качали через себя целые океаны «информации», как называли это пришедшие с Изнанки. Ритор готов был до полусмерти загнать своих товарищей-магов, но добиться ответа.
Если Убийца уже здесь, Воздух не может не знать. Кипящая кровь, алая полоса еще не видна в ауре, но она уже есть. Древний гнев Четырех Стихий коснулся избранного судьбой человека, уже меняет его – быть может, незаметно даже для самого Убийцы. Мельчайшие частицы ветра запомнят это. Ярящийся гнев и жажда убивать, способность подчинять себе других и напролом идти к заветной цели. Как правило, раньше избранный стать Убийцей такими качествами не обладал. Это Ритор знал по себе. Очень долог был путь от скромного, застенчивого мальчишки, книжного червя и девственника до нынешнего Ритора. Лучшего (пока еще, несмотря на весь талант Асмунда) Воздушного волшебника.