– Глаза б мои не смотрели…
Чем так досадили преуспевающему владельцу баржи гномы из охраны, Виктор не знал. Да и не стал допытываться. Может быть, поборы брали? Навстречу им тянулась целая вереница маленьких суденышек, заваленных вперемешку белыми мраморными глыбами и деревом. Жизнь кипела и бурлила, строились дворцы и сараи, жизни не было никакого дела до взаимоотношений Николая и гномов-конноарбалетчиков.
– Нет в мире совершенства, нет… – Вторая сигарета настроила капитана баржи на философский лад. – Эх… Феи прекрасные стонут под гнетом железных цветов…
Виктор насторожился. Если выпивший пивка Николай начнет сейчас читать стихи, так хоть убегай с баржи… К счастью, в этот момент из рубки вышла Тэль:
– Эй, пьяницы! Пойдемте! Хлев вычищен!
– Молодец она у тебя, – одобрительно сказал Николай. – Тощенькая, да и молода еще, а работящая. Нет, одобряю!
В рубке и впрямь царила чистота. Тэль даже стекла протерла, и клонящееся к горизонту солнце высвечивало отчищенный, выскобленный пол. На чистом столе в вымытой баночке стоял цветок твердника – и когда Тэль успела его сорвать?
– Ух… – Николай развел руками. Чистоту он, наверное, все же любил, робкой платонической любовью лентяя. – Дай я тебя поцелую, девочка!
К изумлению Виктора, Тэль с готовностью подставила щечку для не слишком-то отеческого поцелуя капитана баржи. Лукаво посмотрела на Виктора, и тот раздраженно отвернулся.
– Все, теперь с меня причитается! – заявил Николай. Открыл шкаф, присвистнул – видимо, и там был наведен порядок – и принялся доставать свертки. – Сальце… от своего кабанчика, между прочим! Огурчики-помидорчики… курочка… вчера в Хорске купил, вроде еще свежая, надо съесть… Ликеров не держу, извините, а вот пива и водочки – хватает. Вместе с Тэль они сервировали стол, и вскоре все трое принялись за ужин. Виктор позволил себе еще один бокал пива – честно говоря, может, уже и лишний, и так отяжелел от жары и выпивки.
– Тебе, наверное, интересно, что дома делается? – спросил он у Николая.
– Дома? А что, все там нормально. Жена за хозяйством следит, малец, наверное, как раз поросят кормит…
– Я имею в виду Изнанку.
– А… Изнанку… – Николай хлопнул еще бокал пива. – Ну, не знаю. А чего мне, собственно? Возвращаться я не собираюсь, даже если б мог. Про родных моих ты все равно ничего не знаешь. Ну… войны-то хоть нет?
– Нет.
– А это… – капитан задумался, – ну… что-нибудь такое, интересное, случилось? Летающую тарелку поймали, или СПИД лечить научились, или…
Он тяжело задумался. Махнул рукой:
– Не хочу я ничего знать, Витя. И вспоминать даже про Изнанку не собираюсь! И тебе советую – наплюй и забудь! Вот наша жизнь! На Теплый Берег пшеницу и мясо возить, оттуда – рыбу и вино. Природа – благоухает! Девушки… – он подмигнул Тэль, и та улыбнулась в ответ, – игривы и прекрасны! Пиво медяки стоит! Заболел – так заплатишь магу, и поможет лучше любого доктора! Если цивилизации хочется – селись поближе к железке, от гномов и горячую воду можно протянуть, и даже электричество. Я вот теплый сортир собираюсь пристроить. Чем не рай? А?
– Насколько я знаю, тут бывают войны, – заметил Виктор.
– Ха! Войны! Куда меньше, чем у нас! И налоги, если разобраться, вполне человеческие. А уж чтобы мент… резиновой дубинкой… – Николай вздохнул. – Никогда! Даже эльфы… ну, пусть скотами оказались. Ничего. Зато теперь, как разбогател, частенько их нанимаю. Придут с лютнями да свирелями, рассядутся в саду и давай петь! А я устроюсь на веранде, пиво с салом трескаю и наслаждаюсь!
Они сидели еще с полчаса. Николай не забывал подливать себе пива, описывая Виктору все преимущества Срединного Мира. Тэль насмешливо улыбалась. Сам Виктор больше молчал.
Что-то грустное было в этом парне, его земляке.
Нет, если бы он и впрямь пристал к эльфам, или стал работать с гномами на «железке», или попытался стать магом… Наверное, Виктор мог бы только порадоваться за человека. Но в таком осуществлении мечты – нанять толпу эльфов и слушать их под пивко… Неужели все, приходящие в Срединный Мир с Изнанки, на поверку оказываются куда меньшими поклонниками чародейства и волшебства, чем им думалось? Одно дело – воображать себе мир магии, другое – попробовать в нем жить.
– Ладно, думаю, нам пора и отдыхать, – сказал Виктор. – Требуются какие-нибудь ночные вахты? Или как?
– Или как. – Николай похлопал бочонок с пивом. – Штурвал закрепить, а вода сама несет… вся работка – смотреть, чтобы течи не было. Давай еще?
Виктор покачал головой.
– Ну, тогда отдыхайте. Я вам пенку дам… – Нетвердо стоя на ногах, Николай извлек из шкафа туго скатанную соломенную циновку, поколебавшись, добавил еще и грязное шерстяное одеяло. – Чем богаты, как говорится… располагайтесь на палубе…
– Благодарю. – Честно говоря, Виктор боялся, что Николай начнет предлагать Тэль разделить с ним каюту. – Мы где-нибудь на носу, хорошо?
– Только в воду не свалитесь. Я тут посижу еще.
В дверях Николай все-таки окликнул их:
– Не будет спаться – так подходите…
Виктор так и не понял, кому в большей степени адресовано это предложение.
В сгущающихся сумерках он разложил на палубе «пенку». Циновка не обещала особой мягкости сна, но все-таки… Снял куртку и свитер, свернул их, положил на циновку:
– Вместо подушек.
– Угу. – Тэль присела на краешек циновки, вытянула ноги. Вздохнула. – А я и вправду устала. Спасибо. Я боялась, что ты до утра будешь сидеть с этим… Николаем…
Виктор усмехнулся:
– Что, не понравился он тебе?
– Неряха, – презрительно сказала Тэль. – И пьяница.
– А что ты с ним тогда целовалась? – не удержался Виктор.
Тэль усмехнулась. Ехидно спросила:
– Ревнуешь?
Виктор чуть не задохнулся от возмущения.
– Что? Тэль, ты… ты не в моем вкусе, это раз, и еще мала… это два.
– А почему не в твоем вкусе?
– Предпочитаю блондинок!
– Фу… – Тэль покачала головой. – Как тривиально. Думала, у тебя вкус получше.
– Вот уж не тебе судить…
Виктор замолчал, озадаченно глядя на Тэль. Потом засмеялся.
– Ладно, пас! Сдаюсь. Тэль, мне и впрямь неприятно, что этот капитан так одобрительно на тебя поглядывал.
– Ревнивый, – вздохнула девочка. – Значит, у меня есть шансы? Когда подрасту и перекрашусь в блондинку?
– Посмотрим по поведению.
– Я буду очень стараться, – не внушающим особых надежд тоном сказала Тэль. Легла на циновку, подложив под голову свернутый свитер Виктора и ладошки.
Навстречу двигалась еще одна баржа – пузатая, с невысокой надстройкой на носу. Рядом с ней стояли двое – парень и девушка… наверное, чуть старше Тэль. Увидев их, парень помахал рукой.
Виктор хмыкнул, неуверенно помахал в ответ. Проводил баржу взглядом. Поразительно было, как четко разграничены течения в столь узком канале, они разошлись в каком-то метре, но парень не проявил ни малейшего беспокойства. Обнял девушку за плечи и протянул руку вверх, указывая на что-то.
Виктор тоже посмотрел в небо. Проглядывали первые звезды – уже по-южному крупные и яркие. Скользнул метеор…
– В общем, я и не настаиваю, чтобы ты перекрашивалась… – сказал Виктор. – Слышишь, Тэль?
Тэль мирно посапывала, уткнувшись лицом в импровизированную подушку. Виктор вздохнул, укрыл ее одеялом, постоял рядом. Наверное, девочка и впрямь вымоталась, раз отключилась так быстро. А он, дубина самодовольная, даже не расспросил ее – как она выбралась, как нашла его…
Он лег рядом на краешек циновки. Долго лежал с открытыми глазами – глядя на небо, набухающее звездным крошевом, на плещущие волны, тянущиеся вдоль канала деревья, редкие огоньки вдали. Что его тянет вперед? Зачем ему Орос, зачем кланы и маги? Неужели не найдется места в жизни? В конце концов, чем плох путь, выбранный Николаем? Завтра же он скажет Тэль, что не собирается никуда ехать. Сойдет вблизи первого же городка. Есть у него кое-какие силы, отобьется, если очередная толпа сумасшедших магов захочет его крови…
За этими успокаивающими размышлениями Виктор и заснул.
…Самое смешное было в том, что он уже перестал удивляться. Прозрачные горы, фиолетовый лес, обугленные остатки «лаборатории».
– Достали, – сказал Виктор. – Эй, урод, а ты меня достал…
Обвинять коренастого наглеца в повторяемости снов было, конечно, глупо. Во всяком случае, в первый раз он точно был ни при чем – и сам удивился приходу Виктора. Но сейчас Виктора не оставляла мысль о том, что любое его действие станет лишь развлечением для Обжоры.
– Эй! – крикнул он. – Уродец! Мне сейчас не до тебя!
Лес молчал, и посеревшие (дождь тут был, что ли?) развалины строения молчали, только волны ответили согласным гулом, и ветер подхватил слова Виктора, унося их вдаль.
– Спокойной ночи! – пожелал Виктор невидимым наблюдателям. Отошел чуть дальше от берега, на сухое. Лег – и уснул.
Второй раз подряд. Даже не удивляясь тому, что можно спать во сне.
Заклятие Ритор сотворил сам. Много сил не требовалось – Убийца не мог уйти далеко. Выбравшись на плоскую крышу вокзала, Маг сидел, прикрыв глаза, и чувствовал, как раскручивается незримая спираль ветров. Слабенькая, легкая, почти незаметная для других магов. В первую очередь его интересовала река, прибрежная полоса, а лишь потом Путь и степи.
След нашелся в двадцати километрах от города. Ритор даже скрипнул зубами от досады, обнаружив, как близко был Убийца. Какая наглость! Даже не потрудился далеко уйти… выбрался на берег и завалился спать.
Ощупывая землю, воду и небо незримым жгутиком покорного ветра, Ритор ждал. Убийца должен почувствовать… к сожалению, он, выдержав схватку с магами Воздуха, завершил теперь и это посвящение. Ровно половина пути позади. Остались Земля и Огонь. Ну, с Землей у него, очевидно, особых трудностей не возникнет, а вот с Огнем Убийце придется повозиться. Едва ли Огненные выпустят его так просто. Как только они почуют магию Воды… костьми лягут, но постараются убить. Хотя там, в Оросе, море тоже под боком. Кто знает, может, и ускользнет.