Стоп, а это кто еще?!
Одетая в простое запыленное платье, босая, с растрепавшимися волосами, по дороге быстро шагала Лой Ивер собственной персоной.
Наверное, Ритор не удивился бы, заметив здесь Торна. Но Лой? Что она здесь делает?..
Женщина остановилась. Внимательным взглядом скользнула по зарослям.
– Позволь мне приблизиться, почтенный Ритор, – негромко окликнула она. – У меня важные вести. Они касаются Убийцы. Мне кажется, ты его пропускаешь.
– Иди сюда, почтенная Лой, – по возможности спокойно отозвался маг. – Иди сюда и объясни, что происходит. Рассказ Лой не занял много времени.
– …Я была у Торна. Я добилась от него правдивого рассказа.
– Ты была у Торна? И он не убил тебя на месте? – искренне удивился Ритор.
Лой улыбнулась с легким презрением.
– Меня – нет. Мы… пришли к соглашению. Я уплатила виру за его обиды. – Лукавая улыбка, от которой у Ритора внезапно прилила к щекам кровь. Понятно, что это была за «вира»… Ох, Лой, Лой, кошка блудливая… Впрочем, ты спасла мне жизнь, и не мне тебя судить.
– …А потом я выследила Убийцу. Это было нелегко, Ритор. Он прошел уже два посвящения, он очень опасен. Он не доверяет никому, даже собственной тени. Сейчас идет к клану Земли – однако он, похоже, догадывается о засаде.
– Каким образом? – нахмурился Ритор.
– Нужно быть глупцом, чтобы думать – после провала первой попытки не последует вторая, – с известным пренебрежением сказала Лой. – Мне кажется… я не уверена, но… Он, похоже, сумел избавиться от твоего поводка.
– Как?! – поразился Ритор.
– Ох, достопочтенный маг, даже я почувствовала на нем твою нить… а поскольку он уже прошел посвящение Воздуха, то, похоже, смог перебросить твой поводок на другого.
– Не может быть, – зарычал Ритор. – Ивер, мне… я… этого не может быть…
– Я так спешила сказать тебе это… – Лой обиженно отвернулась. – Все пятки сбила… торопилась… и что в ответ?
– Ну-ну… – Ритор ощутил раскаяние. В самом деле, зачем Лой врать? Тем более если она спасла ему жизнь…
– Или ты думаешь, меня перетянул на свою сторону Торн? – понимающе шепнула женщина. – Но сам посуди, какой мне в этом резон? Да, я была у него… и была с ним… Кошкам нужен мир, а не война со Стихийными кланами. Да и, больше того, ты ведь знаешь, как мы относились к Драконам…
«Это верно, – подумал Ритор. – Крылатые Властители пренебрегали Кошками, но зато не мешали их интригам. Пожалуй, при Драконах Кошки занимали даже более высокое положение среди тотемных, чем сейчас».
– К тому же мои слова легко проверить, – шептала Лой. – Проведи новый поиск – и ты убедишься сам. И, если я вру, – можешь меня убить. Или, – она игриво подмигнула ему, – можешь отдать меня твоим воинам. Всем сразу. Думаю, им понравится.
– Все шутишь, Лой, – укоризненно сказал Ритор. – А своих мальчиков я пожалею. Я же знаю – тебе и сотни будет мало… Хорошо, я проверю твои слова.
– И убедишься, что я сказала правду, – обиженным тоном заявила Лой.
Легким усилием Ритор оживил заклятие. Незримая нить задрожала, слабый, чуть заметный ветерок помчался к цели… отразился от нагой человечьей души и помчался назад.
Ритор едва сумел подавить крик. Это был НЕ Убийца! Просто молодой парень, толкавший перед собой тележку с арбузами, да молоденькая девчонка в бедном платье, придерживавшая зелено-черные полосатые шары слева, где треснули старые доски низкого борта.
И не было в этом типе ровным счетом ничего подозрительного. И абсолютно никакой Силы. Так… внешне слегка похож, но не больше.
– Хитер, гад! – простонал Ритор, сжимая кулаки от ярости. – Но погоди, от меня все равно не уйдешь! Сандра, Асмунд, Солли! Болетус! Все – сюда!.. Помогайте!
Если уж Ритор просит помощи…
Особенно старался Асмунд. И, как водится – новичкам всегда везет! – именно мальчишка засек Убийцу.
Ну конечно! Как же мог он, Ритор, так недооценить врага! Разумеется, тот сделал выводы из случившегося в Хорске. И свернул с тракта, пробираясь мелкими боковыми проселками, от одного хутора к другому, полевыми тропинками, опустевшими полями, пустыми садами… Конечно!
Правда, в одном Убийца ошибся. Слишком близко подошел к дороге.
– За мной! – скомандовал Ритор.
Как будто это не слишком далеко.
– Ну что, теперь ты веришь мне, Ритор? – услыхал он голос Лой.
– Второй раз ты помогаешь мне, Лой Ивер. – Маг взял женщину за обе руки. – Я не забуду этого. Когда все кончится… мне хотелось бы отплатить тебе за добро. Я твой должник, но не думаю, что задержусь в этой ипостаси.
– Я подожду, – легко улыбнулась Лой.
– Все, мы спешим. Ты с нами?
– Конечно, почтенный Ритор. – Кошка слегка пожала идеальными плечами. – Разве я могу остаться в стороне?..
…Они бежали сквозь густой лес. Долго, трудно, выбиваясь из сил. Казалось, ветки специально опустились, преграждая им дорогу, а тропинки нарочно уводят в стороны. Ритор, уже не скрываясь, держал заклятия – с каждым мгновением чувствуя приближающуюся Силу. Убийца даже не слишком скрывался. Самоуверен… решил, что избавился от поводка – и все?
Нет, мой дорогой, сейчас ты убедишься, что дважды никто не может обыграть клан Воздуха.
Впереди изредка мелькала растянутая цепь воинов. Мальчишки же, похоже, обрели невидимость – заметить их не мог даже глаз Ритора.
И где-то рядом вспыхивали золотом волосы Лой.
Лес кончился внезапно и резко, словно обрубленный громадным мечом. Впереди тянулись поля, перемежающиеся с садами; и вилась тонкая нитка проселка. А по нему быстрым, напряженным шагом шел, почти бежал молодой мужчина в черной куртке с недлинным мечом у пояса.
Сила Убийцы плеснула Ритору в лицо волной ядовитых брызг.
– Атака! – не скрываясь, закричал Ритор. И сам бросил первое заклятие. Вой ветра, пылевой смерч на пашне… огненное кольцо, раскручивающееся над головой Лиз…
Человек на дороге уронил меч в пыль. Присел, хватаясь за штаны; на лице – животный ужас. А, ты дрожишь, тварь? Вспомни тех, что умерли из-за тебя на вокзале в Хорске! Попроси у них прощения, пока еще есть время!
Или сражайся, умри, как полагается Убийце! Я знаю, я помню – это гордое упоение Силой, осознание обреченности и утрат, этот высокий полет духа; ты же должен чувствовать то же самое – так почему же на твоем лице такой ужас?
Человек упал на колени. Боевое заклятие Ритора, невидимая коса ветра отвесно рухнула на защиту Убийцы, сминая ее и обращая в прах.
«Ну, что же ты, – мельком подумал Ритор. – Ты ведь еще можешь сопротивляться, у тебя полно сил – почему же не сражаешься?»
Однако Убийца, похоже, не допускал и мысли о сопротивлении. Штаны его стремительно темнели. Он упал на колени, пополз к окружившим его воинам, заламывая руки и завывая от страха.
– Ой, лышенько… ой, сироту обиделы… ой, рятуй-те, люды добри… вот же ж крест, ни сном ни духом… Не повинэн противу вашего магичного достоинству, як есть не повинен!..
Мужчина плакал крупными слезами. Ползал в пыли, заламывал руки, лепетал что-то бессвязное. От него уже ощутимо воняло.
Воины стояли вокруг, держа человека на прицеле. Никто, разумеется, не попался в столь простую ловушку. Ждали команды Ритора.
– И это – Убийца, почтенный Ритор? – Лиз сморщила аристократический носик. – По-моему, это просто обделавшийся от страха мелкий воришка, укравший у кого-то меч!
Воздушный маг осторожно подошел ближе.
Где же, во имя Великих Ветров, где же Сила у этого и впрямь жалкого на вид создания? Или это – хитроумная ловушка, и Убийца просто ждет, когда они утратят бдительность, когда расслабятся, – и уже тогда нанесет удар?
– Не вздумай бежать или колдовать! – предупредил человека Ритор.
– Ни, ни, дядечку, ни в жисть, не буду, не стану, лягу, молчу, пожалей, дядечку, сироту горемычного, пожалей, я уложения ни в чем не нарушал…
– А меч откуда? – строго спросил Ритор.
– Меч? Какой меч? Это ж палка просто… – пролепетал несчастный.
Ритор встряхнул головой. Почему ему показалось, что этот тип – при оружии? И в самом деле, простая палка… с чуть напоминающим гарду сучком…
– Прощупываем его, быстро! – приказал он.
…Душонка мелкая и дешевая. Немного жадности, страха, похоти и глупости. Конкретно сейчас – сплошной страх. Больше – ничего. Ничего! Совсем, совершенно, абсолютно ничего!
Как такое может быть? Ведь заклятие же четко указало…
– Это не Убийца, мэтр Ритор, – презрительно бросила Лиз. – Нам просто отвели глаза.
Все, что девчонка-Огненная не решилась сказать вслух, читалось в ее глазах.
«Лой. Лой Ивер. Которая спасла мне жизнь. Которая была так убедительна. Которая так спешила помочь нам».
И которой больше нет рядом.
Вроде бы только что – бежала вместе со всеми, встряхивала рукой, разминая пальцы для своих подленьких кошачьих заклятий, даже встретилась взглядом с Ритором – и улыбнулась. А сейчас исчезла. Быстро и незаметно, как умеют лишь Кошки.
«Продажная тварь! Ну конечно, она кинулась к Торну, вымаливая у него прощение… и вымолила его. Конечно, она действовала по его указке. Обвела нас вокруг пальца. Именно потому, что до этого спасла меня… да, Торн, хороший ход, ничего не могу сказать».
Человек застыл, оцепенел и лишь слабо скулил.
– Это не он, – негромко сказал Ритор. – Друзья, нас предали! Нас предала Лой Ивер. Она помогла Убийце проскользнуть. И наверняка именно она научила его, как избавиться от дозорного заклятия. Несложный прием, если тебе помогает опытный наставник. А Лой Ивер как-никак маг первой ступени. Пусть даже и тотемного клана. Да, конечно. Конечно…
Ритор говорил неспешно и обстоятельно, словно на лекции в школе. Маги и воины смотрели на него со всевозрастающим страхом: нельзя останавливаться, нужен новый поиск, можно еще успеть…
Однако Ритор все говорил и говорил. И, видя его остекленевший взор, никто не дерзал прервать Воздушного мага.
– Есть такой прием. Убийца инкапсулирует Силу в себе, сворачивает в тугой клубок, так, что заметить можно только вблизи. А подставному, вот этому несчастному… ему на время п