Девочка молчала. Может быть, не верила, что Виктор сможет что-то сделать?
Он встряхнулся. Еще раз посмотрел на пропасть.
Раз плюнуть, если уж быть откровенным… Лишь потянуться – вниз, к далекому каменному плато, к скальной платформе, к корням земли. Вздыбить из пропасти новую твердь.
Выровнять весь остров, раскатать его в ровный блин. Или – того проще – перекинуть через пропасть воздушный мост.
Подойти к черным стенам – и ударить огненной волной, воздушным клином, водяным тараном…
Со всей услужливой яростью, со всей силой – дарованной Убийце.
Закончить круг. Взять Силу до конца. И встретить приближающиеся полчища – ибо он не намерен отдавать им Срединный Мир. Встретить того, чье тело гибкой сталью звенит над орлиноголовыми кораблями. Пес, не спеши гнать отару на бойню! Волк еще не ушел в лес.
Лишь взмахнуть рукой, отдавая приказ…
– Дракон идет, – сказала Тэль. Насмешливо и горько. – Дракон идет, Виктор. Кто встретит его? Битые маги потрепанных кланов?
Лой обняла девочку за плечи. Кивнула:
– Ну? Ты слышишь? Даже она понимает! Белые купола Замка-над-Миром стали мерцать. Серебристый свет набирал силу – будто наперекор близящейся буре.
– Нет, – сказал Виктор. – Я понимаю… но так нельзя. Лой в ярости повернулась, вскинула руку – указывая на юг. И замерла.
– Убийца!
Крик несся с берега. Далеко внизу, у начала дороги, маг Воздуха, бывший Убийца Драконов, Ритор, вскинул руки. Его голос, подхваченный ветром, бил в самые уши.
– Убийца! Я не дам тебе пройти мой путь! Нет!
– Уймись, несчастный! – Лой встала на самом краю обрыва. – Ты ничего не…
Воздух взвыл, когда Ритор нанес удар. Так неожиданно и так сильно – Виктор неуместно восхитился, падая и скользя по камням. Он был мастером, этот обезумевший от неудач маг, – и даже Сила, которой было куда больше у Виктора, не могла изменить ситуацию.
Скользя по янтарной желтизне дороги, Виктор увидел, как наливаются кровавыми отсветами стены Замка-над-Миром. Как распадаются, не в силах противостоять натиску заклинаний Ритора, его собственные воздушные щиты.
Что делать…
Лой закричала, когда порыв ветра снес ее с обрыва. Вниз, к петлям дороги… Тэль, вытянувшись в немыслимом прыжке, успела вцепиться в плечи Виктора, повисла на нем, всхлипывая, впиваясь ногтями в кожу.
Еще один удар ветра, еще один натиск – и Виктор с Тэль скатились с желтой ленты.
На предыдущем витке дороги, метрах в двадцати под ними, лежала Лой. Как ни странно – живая. Волшебница уже поднималась, встряхивая головой, пригибаясь под натиском бури. С такой высоты – и даже без переломов? Кошка…
А вот им предстоял куда больший путь.
Послушный Ритору воздух не дал им упасть отвесно. Нес, тащил, волок под углом – к берегу, к ногам торжествующего мага. Виктор попытался воспользоваться магией, раскинуть воздушные крылья…
Нет.
Ритор хохотал, глядя на тщетные усилия Виктора. Наверное, все они были видны старому магу как на ладони. Когда-то он и сам прошел этим путем. Поднялся по спирали дороги – ударил, врываясь в Замок-над-Миром.
И принял посвящение Убийцы.
– Ты можешь! – крикнула Тэль. – Ты можешь!
Ветер тщился оторвать ее, крутил два сцепившихся тела, вбивался между ними тугим клином, упругой подушкой…
Подушкой?
Виктор не пытался больше раскрыть крылья. Дождался, пока до прибрежных камней осталось чуть-чуть, совсем чуть-чуть, – и одним усилием стянул под себя плотную воздушную линзу. Упругую, мягкую, спасительную…
Ритор закричал, отшатываясь, закрывая лицо руками, – словно совершенное Виктором повергло его в шок. Воздушная линза лопнула, Виктора бросило ничком, Тэль оказалась сверху, и он успел запоздало порадоваться этой удаче.
– Нет, нет, нет! – кричал Ритор, отступая. Буря утихала, то ли старик выложился начисто, то ли… – Ну почему, почему ты – смог!
Виктор поднялся, придерживая Тэль. Девочка, кажется, впала в легкую прострацию.
– Чего ты хочешь, Ритор?
Маг Воздуха скривился, как от боли.
– Тебя, Убийца! Твоей жизни!
– Тебе ли отбирать ее, Ритор? Ритор – Убийца Драконов!
– Я проклял тот миг! – Ритор гордо вскинул седую голову, словно в самом покаянии его была доблесть. – И я искуплю свою вину – тем, что остановлю тебя!
– Зачем? Где тот Дракон, которого ты хочешь защитить? Уж не там ли? – Виктор кивнул в сторону клубящихся туч.
– Дракон придет. Настоящий Дракон! Тот, кто остановит Прирожденных, тот, кто защитит Срединный Мир!
– Пока идет лишь Сотворенный Дракон!
– Что ты знаешь о нем, Убийца?
– Достаточно, чтобы понять – не тебе с ним сражаться! – Виктор встряхнул Тэль, заглянул ей в глаза, но девочка никак не реагировала. – Подожди… ей не место в нашем споре…
Ритор неохотно кивнул. Виктор положил Тэль на камни, на всякий случай не отрывая от Ритора взгляда.
Маг ждал. Терпеливо, не пытаясь атаковать. То ли собирал силы, то ли с ним и впрямь еще можно было договориться.
– Я не хочу никому зла, Ритор! – Виктор пытался говорить предельно искренне. – Даже тебе! Хоть твоя свора и пыталась меня убить… хоть на ваших руках кровь невинных людей…
– Вокзал – твое преступление!
– Я не мог ничего сделать, Ритор! Я не мог контролировать себя!
– Ты и не сможешь, никогда… – Голос Ритора упал, превратился в шепот. – Это всегда сильнее тебя… всегда, поверь… И даже если ты убьешь Дракона Сотворенного – ты уже не остановишься. Я – знаю…
На какой-то краткий миг в глазах его мелькнула тень сочувствия.
А потом он ударил.
Уже знакомое Виктору воздушное копье – будто сотканная из ветров игла. И на этот раз он не успел отразить удар.
Боль. Раздирающая грудь, пронзительная. Его бросило на камни, прижало, и ревущий поток надавил на лицо. Втекая в легкие, распирая. Даже не крикнуть – глотай спрессованный ветер, истекай кровью рвущегося тела, умирай…
– Идиот!
Лой Ивер спрыгнула на камни. Взмахнула рукой – и одежды мага окрасились красным. Ветер взвизгнул, затихая.
– Что ты творишь, Ритор!
– А! Предательница!
То ли он посчитал кашляющего, отплевывающегося, хватающегося за грудь Виктора выбывшим из игры. То ли его внимание уже не могло удержать сразу двоих противников. Давящая тяжесть исчезла. Виктор попытался встать – и опрокинулся на камни. Все внутри горело. Легкие, казалось, просто полопались.
Лой и Ритор кружили возле самой кромки воды. Волшебница хищно выставила руки – пальцы согнуты, точно звериные когти. Ритор, болезненно шипя, прижимал левую руку к груди – по одежде расплывалось темно-красное пятно. Удар Лой все-таки достиг цели.
– Я убью тебя, Кошка, – прохрипел маг. С такой ненавистью, что, казалось, сила Убийцы вновь воскресла в нем.
– Тупица! – взвизгнула Лой. – Не смей, а то…
– Молчать! – рявкнул Ритор.
– Виктор, беги! Я его задержу, этого безумца! А-и-ий! – Пригнувшись, Лой прыгнула вперед, замахнулась – но вместо того, чтобы ударить, бросилась Ритору в ноги.
– Беги, Виктор!
Куда и зачем бежать? Вверх по золотистым изгибам, обратно к черному тупику стен Замка-над-Миром?
Самой мысли – можно ли бежать, бросая Лой и Тэль, даже не возникало. Нужно.
Скорчившись в три погибели, держась за бок, Виктор побежал. Дорога тянулась прямо в прибой; он с разгона ворвался в волны. Вздымая фонтаны брызг, вокруг черного бока скал – дно оставалось ровным и не понижалось.
Ага! Вот! Так он и думал…
Янтарные плиты выныривали из-под воды, оборачиваясь вторым путем наверх.
Он бежал. По второй дороге, выводящей к радужному мосту. Эта спираль раскручивалась к югу, к близящейся гряде туч. Уже видно было – штормовой фронт неестественно ровен и близится куда быстрее, чем положено простой буре.
За его спиной Ритор и Лой катались по камням. Они не использовали магию, на это не было времени в рукопашной схватке. Лой была куда более гибка и ловка, но Ритор оказался слишком силен даже для нее. Раз за разом, оказываясь сверху, он ударял голову Кошки о камни.
– Все равно… он не дойдет… – Ритор в очередной раз прижал Лой и вдруг замер.
Рядом стоял Торн.
Казалось, что Водный совершенно не интересуется схваткой. Он смотрел на бегущего Виктора – тот уже шел на второй виток спиральной дороги. Бежал тяжело, останавливаясь, временами поглядывая вниз.
На лице Торна была такая мука, словно он бежал вместе с Виктором.
Ритор застыл, отпуская оглушенную Лой. Поднял руку, складывая ладонь знаком Силы Воздуха.
– Оставь, Ритор, – не оборачиваясь сказал Торн. – Поздно убивать друг друга. Гляди – Прирожденные близятся…
Маг Воздуха медлил, держа на кончиках пальцев рождающийся ураган.
– Оставь месть, Ритор. Ты же видишь – я не пытаюсь его достать… – Торн кивнул в сторону Виктора. – Поздно строить личные планы, надо пользоваться тем, что дано судьбой.
– Достать? Его? – Ритор засмеялся. – Ты никогда не причинил бы ему зла!
– Почему же? – удивился маг. – Сейчас бы попробовал. Но Прирожденные…
Он наконец посмотрел на Ритора.
– Давай мы…
Что бы ни хотел он предложить заклятому врагу – услышать это было не суждено. Вода у берега вскипела. Разошлась круглой волной. Вверх из глубин поднимался узкий скальный столб, блестящий, будто обмазанный жиром. На вершине ползущего в небо столба скорчился Анджей.
– Нет! – крикнул Торн. – Да нет же!
Маг Земли не слышал союзника. Выпрямившись во весь невеликий рост, он шептал заклинания.
Остров вздрогнул. Тяжелая дрожь прошла по скалам. И Ритора, и Торна швырнуло оземь. Виктору пришлось еще хуже – желтая дорога стала рушиться, целыми пластами уходя вниз. По склонам золотой волной несся камнепад. Прижавшись к скале, будущий Убийца пережидал.
Видно, на этот раз Анджей решил пожертвовать сокрушительной мощью, произнеся заклинание попроще. Он не учел лишь одного – магия Земли никогда не отличалась точностью удара.
Столб, на котором он вознесся из моря, затрясся. Разломился напополам. Неумело согнувшись, Анджей прыгнул в воду. Вынырнул почти сразу – валящиеся вслед камни заботливо огибали барахтающегося мага. Поплыл к берегу, отчаянно молотя воду руками.