— М-да, — сдержанно прокомментировал маг. — Вроде того. Да и с чего бы бабушке и внучке жить одним среди леса? Почему не с людьми, в деревне или городе?
Максим задумчиво молчал, потом сказал:
— Кстати, как тебе внучка? — он толкнул Жеку в бок, заговорщицки подмигнул. Тот косо глянул на товарища. — Ниче такая, а? Милашка, с фигуркой.
— Угу… — безразлично прогудел Жендальф.
— А ты по жизни, вообще, кто?
Жека отвлекся от размышлений, пожал плечами.
— До того, как все это началось, был ай-ти менеджером на небольшом предприятии. А когда персонаж появился — астрологом стал. Хорошим астрологом, не сочти за бахвальство. Так Гендальф проявился в нашем мире.
— Дело-то прибыльное? — уточнил Нео.
Жека поджал губы.
— В общем, да. Но утомительное.
К ним вышли Олег и Миххик. Топольский сел на лавочку, Савельев привалился плечом к косяку, прикурил у Жеки, спросил:
— Ты же не куришь, вроде?
Тот пожал плечами.
— Я — нет, Гендальф — да.
Они некоторое время молчали, глядя в непроглядную махровую темноту леса.
— Как был кровососом, так им и остался, — упавшим голосом констатировал Нео, глянув на сидящего рядом Топольского. — Ну, хоть тебя опознали. Кто же тогда я?
Олег молчал. Он запрокинул голову и глядел в чистое, полное ярких звезд, черное небо. Такого в городе никогда не увидишь.
— Хоттабыч наш говорит, что дела здесь мутные, — тихо заговорил Черкашин. Остальные посмотрели на Жеку.
— Будьте на чеку, — сказал тот, выколачивая трубку. — Спите чутко. Не могу объяснить, но место здесь недоброе. Возможно, тут есть кто-то еще… Не выходите лишний раз наружу.
Миххик тяжело вздохнул, спросил Топольского:
— Крови надолго хватит?
Вампир шумно сглотнул, покачал головой:
— Нет. Там немного, да и портиться она начинает.
— День продержишься? — уточнил Жека. Олег твердо кивнул. — Вот и славно. Узнаем у бабки, где и в какой стороне ближайший город или деревня, и поскорей уберемся отсюда.
Волшебник взял свою сумку и направился к дверям.
— Будьте на чеку, — напомнил он. — Я вздремну, устал немного. Вы тоже ложитесь. Раньше встанем, раньше уйдем. — Скрипнула дверь, и маг вошел в дом.
Миххик докурил, тоже вычистил люльку и вошел в избу.
Топольский и Нео некоторое время сидели молча. Нео по привычке вдоволь накуривался на ночь, а Топольский заворожено глядел в звездное небо, прижавшись спиной к ребристой стене.
— Со мной ерунда какая-то, — заговорил вкрадчиво Максим. — Видал сундук в дальнем углу комнаты? Большой такой, кованный, с навесным замком.
Олег кивнул, покосился на Черкашина. В бедном свете звезд и восходящей луны у него странно блестели глаза.
— Я его как увидел, мысль одна спасу не дает: открыть надо. Замок раскурочить, и выпотрошить. Даже руки дрожат от волнения, когда говорю об этом.
Топольский тихо засмеялся.
— Ты чего? — повернулся к нему Черкашин.
— В сумке твоей что? — спросил вампир.
Нео дернул плечами, вспоминая.
— Ну так, мелочь всякая. Фляга с водой, проволочки какие-то, крючочки, заточки, табак…
— Ну вот, — заметил Олег. — Все и сложилось. И рожа твоя бандитская, и наклонности, и инвентарь.
— В смысле? — не понимал Нео.
— В коромысле… Вор ты. Плут. Джентльмен удачи.
Нео отвернулся, нервно затянулся, закашлялся.
— А че так? Я ж Нео? — удивился он. — В «Матрице» по стенам бегал, пульки на лету останавливал. Почему здесь — вор?
Топольский задумался, потом сказал:
— Вспомни, кем был Нео в фильме.
— Хакером, — ответил Максим.
— А хакер чем занимается? — Олег вновь уперся затылком в бревенчатую стену и глядел ввысь.
— Взламывает защиту…
— Ну вот. Взломщик, выходит. Квест решил выделить именно эту черту.
Нео озадаченно пожевал губами, спросил:
— Так а делать-то что?
— С чем? — не понял Топольский.
— С сундуком.
— Лучше не трогай. Кто знает, как это аукнется…
— Ну ладно, — неуверенно согласился Черкашин и тоже взглянул в небо. На небосвод выкатывался огромный белый шар полной луны.
— Красивая, — заметил Нео.
— Ночь вообще красивое время, — сказал Топольский.
Нео хмыкнул, встал и постучал трубкой по стенке, заметил иронично:
— Сказал мне один вампир…
Топольский улыбнулся.
— Я спать, — буркнул Черкашин, оставляя Олега в одиночестве.
Топольский сидел и глядел на яркую, неестественно большую луну, висевшую над лесом. Звезды тревожно мерцали в вышине. Он посидел еще некоторое время, всматриваясь в незнакомые созвездия, пока ночной холод и спустившийся сизый туман не прогнали его в дом.
Черкашину не спалось. Он проснулся среди ночи и вертелся с бока на бок, пытаясь умоститься, но сон никак не приходил. Да и козьего молока на ночь пить столько не следовало.
Нео сел на подстилке. Рядом мирно спал Топольский. Чуть дальше — похрапывал Миххик, спиной к нему дремал Жека. Нео тихонько поднялся и шмыгнул к дверям, осторожно потянул металлический засов, сбросил щеколду и открыл дверь. Снаружи было холодно и сыро — над землей колыхался жиденький туман. Нео побежал за дом, высмотрел в темноте ближайший куст и пристроился справить малую нужду.
Застегивая ремень, он вдруг заметил шагах в пяти светлое пятно на земле. Максим осторожно подошел, присел. На траве лежала мертвая коза. Шея у животного была разорвана. Нео положил ладонь на бок животного — еще теплая, значит, глотку ей вспороли недавно… Черкашин торопливо побежал обратно к избушке. Войдя, он на цыпочках подошел к Топольскому и потряс его за плечо:
— Олег, — позвал шепотом Нео.
Вопреки клише о бодрствующих ночью кровопийцах, Топольский крепко спал. Он разлепил глаза, недовольно застонал, потягиваясь в полудреме.
— Ты зачем козу загрыз? — шикнул Нео осуждающе. — Нам бабка бошки поотрывает!
— Какую козу?.. — сонно мурлыкнул Олег, переворачиваясь на бок. — Иди спи…
Черкашин на секунду задумался. Впился пальцами в руку товарища, тряхнул.
— Олег… Там коза дохлая… Это ты ей кровь пустил? Признайся, не удержался, да?..
Топольский очень шумно вздохнул, поднялся, и зло поглядел на Нео.
— Какая еще дохлая коза? — буркнул он тихо. — Что за чушь? Никого я не грыз! — Глаза его раздраженно блестели.
Нео сглотнул ком в горле.
— Кто-то вальнул козу, — в голосе Черкашина мелькнул холодок. Вдруг, снаружи, вдоль стены, отчетливо послышались частые тяжелые шаги.
Топольский и Нео переглянулись.
— Какой-то зверь, — прошептал Олег. — Может, волк?
— Бабка сказала, они тут не водятся, — сказал Черкашин, чувствуя, как по холке побежали гигантские мурашки.
— Похоже, водятся… Но если это волк, почему не утащил добычу? — спросил Топольский.
— Может, я его спугнул? — предположил Черкашин.
— Возможно…
Теперь частый топот послышался с другой стороны избушки. Зверь двигался быстро. Топольский быстро встал, подошел к косяку, приоткрыл дверь. Нео схватил его за рукав.
— Сдурел?! Он тебя задерет! — прошипел Максим.
— Если волк — нет. Звери чуют нас, вампиров. Сторонятся. Может, сам уйдет, — Олег вышел наружу. Нео выскользнул следом. Луна выглянула из-за тучи, показала бледную щеку, пролив белый свет на поляну. Топольский тихо двинулся вдоль стены, остановился, увидев несчастную козу на траве. Внезапно, справа, в кустах, что-то шелохнулось, большая тень метнулась меж стволов деревьев. И вновь все стихло. Олег замер, всматриваясь туда, где только что видел движение. Нео стоял позади с кинжалом наизготовку и вертел головой. Вампир прищурился — как все дети ночи, он достаточно хорошо видел в темноте. От ствола старой сосны отделилась высокая фигура, мягко упала на лапы, и Олег увидел, как в серебристом свете блеснули большие глаза, глядящие прямо на него. Это был не волк. Что-то куда большее. Фигура почти беззвучно, в несколько прыжков, переместилась в сторону, метров на пятнадцать, и замерла.
— Быстро буди остальных, — сказал Топольский Черкашину, прижимаясь всем телом к стене избы. Максима не требовалось просить дважды.
Первым к Топольскому подбежал Миххик с обнаженным мечом. За ним Жека с посохом. Маг безошибочно определил, где скрывается диковинный зверь, указав палицей в темный провал леса.
— Вот он и показался, — просипел Жендальф, нервно облизнув губы.
— Что это за тварь? — спросил Нео, пялясь в темноту.
— Не знаю, — ответил маг. — Но точно не котенок…
Он повел посохом, что-то нашептывая, и вывел концом в воздухе круг, в центре которого зажегся тусклый огонек. Жека махнул палкой, как бы толкая искорку вперед, и та устремилась в чащу. Огонек вдруг завис над местом, где предположительно скрывался зверь, сверкнул ярче, и на миг выхватил из густой тьмы огромную, метра три с лишком, волчью фигуру. Хищник стоял на полусогнутых лапах, опустив большую голову к земле, и едва на него упал свет — молниеносно ушел в сторону. Огонек вспыхнул и погас.
— Какой здоровенный волчара! — выдавил Нео, чувствуя как волосы встали дыбом.
— Это не волк, — уверенно сказал волшебник. Он осторожно двинувшись вперед. Над его головой зажегся новый огонек, освещая окрестности. Миххик встал по левую сторону, Топольский — справа, Нео закрывал тыл.
— А кто тогда? — спросил Черкашин, часто дыша.
— Оборотень. — Жека выставил посох вперед. — Его бы вывести на чистое место да задержать, — сказал он.
Кусты шагах в десяти затрещали, среди зарослей сверкнула пара глаз, раздался утробный низкий рык. Тут и там шумели ветки от быстро движущегося зверя.
Савельев и Топольский пошли вперед. Нео увидел, как Олег растопырил пальцы, которые, казалось, удлинились, теперь походя на когти хищной птицы. Сам Топольский тоже будто вытянулся, движения его были резки и быстры. Миххик нервно сжимал вспотевшими ладонями рукоятку меча, ловя каждый шорох и движение.
Волколак темной глыбой вылетел из кустов прямиком на Миххика. Савельев едва успел выставить клинок острием вперед. Оборотень налетел грудью на меч, — от сильного толчка Миххик пошатнулся, оступился и упал. Шкуру клинок не пробил. Оборотень навалился на Савельева, норовя ухватить за горло, но Топольский молниеносно оказался рядом, полоснул когтями-пальцами оборотня по ребрам, и плечом оттолкнул от Савельева.