Друзья собрали вещи, спустились вниз. Илаф и Марта занимались уборкой зала. Они молча проводили троицу хмурыми взглядами.
На рынке было не так людно, как в прошлый раз. За прилавком мясной лавки толстяк-торговец развешивал колбасы на крючки под козырьком.
Жека и Нео рассматривали аппетитные товары, а Миххик кивнул продавцу.
— Добрый день, — поздоровался Савельев, указав на большое кольцо домашней колбасы на крюке. — Почем такая красота?
Лавочник любовно коснулся пальцами произведения мясного искусства.
— Пять медяков, уважаемый, — отозвался толстячок. Миххик вздохнул, сунул руку за пазуху, тряхнул кошель и достал серебряник. Он прижал монету к покрытому зазубринами, сальному столу, и подвинул мяснику.
Тот взял грош, повертел в руках, осматривая. Сунул в кошелек на поясе, затем отсчитал сдачу, и снял колбасу.
— Вам завернуть? — довольно спросил продавец. Миххик кивнул.
Пока мясник сноровисто заворачивал колбасу в грубую бумагу, Савельев поинтересовался:
— Слышал о вас лестные отзывы, — с уважением произнес следователь. — Говорят, сам мэр Вильйона покупает у вас мясо и кровь.
Румяное лицо мясника расплылось в улыбке.
— Ну что вы… — он хохотнул. — Граф слишком важная птица для моего скромного промысла. А вот начальник нашей полиции, господин Вильд, — захаживает не редко. Мяско да «красненькую» берет. — В голосе торговца мелькнула гордость. Он полушутя сказал вполголоса: — Сегодня обещался заехать…
— О, я его понимаю, — мечтательно сказал Миххик, не торопясь забирать купленное. — Кровяночка, суп из обора с кровушкой, картофельная баба со свиной кровью…
Толстяк с уважением поглядел на Миххика.
— Вижу, вы ценитель, — заметил он, и добавил: — А запеканка, а оладьи на кровице…
— М-м-м, — протянул Савельев, и уже было собрался уйти, как спросил: — Скажите, а сколько времени мэр правит вашим славным городком?
Толстяк почесал макушку.
— Да уж, годков десять, не меньше, — ответил мясник.
— Угу… Что ж, рад был поболтать, обязательно еще загляну, — Миххик откланялся и пошел прочь. Нео и Жека вдруг потеряли интерес к вязке сосисок и поспешили за Савельевым.
Свернув в одну из улиц, друзья остановились в подворотне между домами.
— Лихо он тебе все выложил, — почти шепотом сказал Нео.
Миххик покачал головой.
— Прием такой есть: дать собеседнику заведомо ложную информацию. Он невольно постарается ее выправить. Зачастую. Ну а дальше дело техники. Я сделал ставку на мэра, но мясник меня поправил.
— Что насчет подозреваемых? — спросил маг.
— Скорее всего, это начальник полиции, некий Вильд, — сказал Савельев. — Его не заподозрят, ведь он же и расследует дело о вампире. То, что называется, идеальное преступление.
— И что теперь? — спросил Нео.
— Вильд сегодня будет отовариваться у мясника. Погуляем по рынку, дождемся его, и проследим, дабы уверится.
Нео поглядел на сверток подмышкой Миххика, сглотнул.
— Может, пока перекусим? — предложил Черкашин. — Я за хлебом сгоняю, бутеров настрогаем?
Друзья согласились.
Когда они принялись есть, до них донесся возглас глашатая, о том, что вампир, наводивший ужас на Вильйон, наконец пойман, и завтра в полдень, у городской ратуши, состоится казнь негодяя.
Товарищи мрачно переглянулись, но никто не обронил ни слова.
Ждать пришлось до вечера. На город опускались сумерки, когда к лавочке мясника подошел высокий мужчина в плаще с отброшенным капюшоном.
— Это он! — прошипел Нео, теребя Миххика за рукав. — Я его морду запомнил. У него еще бородка козлиная!
Миххик осторожно выглянул из-за угла здания. Мужчина что-то говорил лавочнику, протянул тому деньги, а мясник поставил перед ним завернутый в бумагу сосуд и еще несколько свертков. Вильд быстро сунул товары в большую заплечную сумку, кивнул толстяку и двинулся прочь. Друзья последовали за главой полиции.
Вильд на ходу надел глубокий капюшон, запахнулся в плащ. Он двинулся узкими, витиеватыми улочками, в сторону «Бараньего Дрына», время от времени оборачиваясь. Троица держалась на расстоянии, иногда задерживаясь за очередным поворотом.
Наконец Вильд остановился у таверны, быстро заглянул в светившееся желтым светом окно, — и, обойдя здание, свернул в сад, к черному ходу.
Миххик остановился, посмотрел на Нео:
— Твой выход, — сказал он. — Ты у нас мастер скрытности — действуй.
Черкашин кивнул и быстрым, мягким шагом устремился к «Бараньему Дрыну».
Нео прижался спиной к бревенчатой стене таверны, вслушиваясь. Тихо закрылись двери — начальник полиции вошел внутрь. Черкашин тенью юркнул следом, сноровисто, бесшумно — качества персонажа обострились. Он приник ухом к дверям: Вильд отошел достаточно далеко. Черкашин нежно надавил на ручку, без единого звука открыл дверь и на цыпочках вошел внутрь, тут же нырнув в тенистый угол коридора, где были свалены старые вещи.
Из приоткрытой двери в обеденный зал доносились голоса, и Черкашин навострил уши.
— …так надо, Илаф, — сказал Вильд твердо. — Так будет лучше для всех.
— Но он не виноват, — слабо возразил хозяин таверны.
— У нас был уговор, — жестко сказал начальник полиции. — Ты же помнишь, что я обеспечиваю вам… — он выдержал паузу, — безопасность. И никто не пострадает. Так мы договаривались.
Илаф не ответил.
— Как Марта? — справился Вильд буднично.
— Лучше. Но еще немного напугана…
Вильд хмыкнул.
— На тебя можно рассчитывать, Илаф? — спросил полицейский таким холодным, вкрадчивым тоном, что у Нео мурашки побежали по загривку. — Мы же оставим все как есть, наш секрет только между нами?
— Конечно, — быстро отозвался владелец харчевни. Голос его дрожал.
— Ну и славно… Кстати, вот держи, прикупил тебе мясных вкусностей, — послышался шорох упаковочной бумаги. Затем, тяжело ступая по дощатому полу, Вильд сказал: — Бывай, Илаф.
Нео замер, прикрывшись старой, пропахшей мышами простыней.
Вильд вошел в темную прихожую, и вдруг остановился. Черкашин перестал дышать. Сердце его предательски часто забилось.
— Ну и вонь здесь… — сказал сквозь зубы полицейский, морщась и выходя на улицу.
Максим подождал некоторое время, дабы Вильд точно ушел, и затем осторожно выбрался из-под лохмотья, вышел наружу и вернулся к друзьям.
— Это капец! — шепнул Нео, и принялся пересказывать услышанное.
Миххик на несколько секунд задумался, а потом махнул рукой:
— Идем, поговорим с Илафом.
— Погоди, — уперся Жека. — Не рискованно ли?
Савельев улыбнулся:
— Он и сам хочет вырваться из лап Вильда, мы ему поможем.
Следователь уверенно пересек улицу, и вошел в таверну. Жека и Нео последовали за ним.
При виде троицы хозяин харчевни смутился. Отставил стакан, набросил полотенце на плечо, и грубо сказал:
— Почему вы здесь?! Уходите!
Миххик примирительно поднял руки, подходя.
— Мы знаем, кто настоящий убийца, кто вампир.
Щеки Илафа вспыхнули, на лбу выступил пот.
— Вильд, — сказал Жека. — Начальник полиции.
— И мы знаем, что вы у него под колпаком, — добавил Нео.
— Не понимаю, что за ерунда…
— Перестаньте, — осадил его Савельев. — Он только что был у вас, мы следили за вами. И все слышали.
Илаф тяжело сглотнул, взгляд метался.
— Уходите, прошу… — сипло выдавил он.
— Нет, — покачал головой Миххик. — Помогите спасти нашего друга. А мы — избавим вас от Вильда.
— Как?! — выдохнул хозяин таверны. В голосе его чувствовалось бессилие. — Он начальник городской полиции… Ничего не получится…
— Получится, если подойти к делу грамотно, — заметил следователь.
Илаф медлил.
— Погибнет невинный человек, — надавил волшебник.
— Ну, или почти человек, — поправил Нео.
— Рассказывайте, — подбодрил его Михик.
Илаф опустил взгляд, вздохнул.
— Это случилось около года назад. Старого начальника унесла лихорадка, и из столицы нам направили нового. Но по пути в Вильйон на отряд полицейских напали ночью.
— Вампир? — уточнил Миххик.
Илаф кивнул, продолжил:
— Да. Злодей убил всех. Но на этом не остановился. Он обнаружил поверительные документы главы полиции, которые тот вез с собой. Под чужим именем злоумышленник приехал в Вильйон и занял уготованную должность. Видимо, и сам вампир, при сметной жизни был офицером, и не мог упустить такую удачу. Разумеется, никто проверять его личность не стал. За него говорили документы с печатью и рекомендациями самого министерства. Он быстро освоился, и спустя несколько месяцев в городе от клыков кровопийцы погиб первый человек.
— Но как об этом узнали вы? — спросил Жека.
Илаф вздрогнул, вытер полотенцем испарину со лба и шеи. Видно было, что ему тяжело говорить.
— Настоящий Вильд, который должен был принять обязанности начальника полиции, — мой дальний кузен, — глухо сказал он, глядя в сторону. — Когда я понял, что это самозванец, решил немедленно доложить в управление, но не успел. Лже-Вильд меня опередил. Он узнал, что в городе есть родственник убитого им, и однажды поздним вечером явился сюда.
— Он хотел вас… ну, того… — Нео провел пальцем по горлу.
Илаф поджал губы:
— Нет. Напротив, предложил сотрудничество. Если это можно назвать «предложением». Вампиру нужно было оставаться инкогнито. Частые закупки крови одним и тем же человеком неизбежно вызвали бы подозрение. Но, если кровь будет закупать едальня…
— Вопросов не возникнет, — согласился Миххик.
— Именно, — кивнул Илаф. — Но и мне частить не следовало. Поэтому, Вильд иногда покупал себе пропитание сам. У нас один мясник, остальные — приезжие, поэтому и свежая кровь зачастую только у него. Есть еще несколько небольших ферм на южной окраине, и порой я или вампир отоваривались там. Но в основном — через мясника.
— Странно, что упырь вас не убил, — заметил волшебник, с прищуром глядя на владельца заведения. — Это куда надежней и логичней.