— Слышь… — небрежно позвал Нео бармена, натиравшего стаканы. У того на лацкане жилетки был приколот золотистый бейдж с редким именем Харитон. — Харюш, а владелец есть?
— А кто спрашивает? — тем же наглым тоном отозвался парень. Черкашин вытянул бровь.
— Нео спрашивает, — с легким раздражением ответил Максим.
— Допустим, есть, — кивнул Харитон.
— Позовешь? — Черкашин лениво взглянул на него, беря горсть орешков.
Парень забросил полотенце на плечо, вышел за стойку и подозвал к себе молоденькую официантку — наверняка студентку, подрабатывающую в Виртуальности. Бармен наклонился к девушке и что-то шепнул, она кивнула и ушла в конец зала, где были двери в служебные помещения.
Харитон вернулся на рабочее место, время от времени бросая взгляд на Черкашина.
— Что? — спросил Маским с ноткой самодовольства. — Не думал, что вот так будешь с самим Нео говорить?
Теперь бровь вытянул Харитон. Он едва качнул головой, и демонстративно отвернулся к полкам с выпивкой.
— Ты чего персоналу грубишь? — Николаев шарахнул Черкашина по плечу. Максим от неожиданности вздрогнул, обернулся. Саша приветливо протянул ему руку.
— Блин, Санечек, ты как чертик из коробки… Заикой сделаешь! — Максим пожал ладонь предпринимателя. Саша хмыкнул, и попросил бармена сделать кофе с корицей.
— Какими судьбами? — поерзал на стуле Александр, поправляя очки.
— Да так… — повел головой Нео. — Зашел проведать, узнать, есть ли новости.
— По тому делу? — туманно спросил Николаев. Ему приготовили кофе, он аккуратно взял чашечку и сделал глоток.
Максим смотрел в его уставшее, небритое лицо. Ловил мимику, жесты, манеру — и не мог поверить, что это и есть убийца. Обычный бомбила в виртуалке — весь в делах, отчетах, сметах. Таких, как он, сотни, если не тысячи.
— Ага. Что-то наклюнулось? — Максим сделал большой глоток пива, и с интересом взглянул на Сашу. Тот на секунду задумался, поглаживая чашку.
— Да нет, вроде… Топольский не всплывал после того? — Николаев встретился взглядом с Черкашиным. И Максим уловил в нем некую перемену.
Нео медленно покачал головой.
— Ушел гадина, вообще пропал из виду, — сказал Макс, и допил пиво, отодвигая бокал. Пустой бокал — был знаком остальным, что пора действовать.
— Повторить? — быстро спросил Александр. — За счет заведения, ясное дело.
— Не-е, — протянул Макс, взмахнув руками. — На сегодня хватит. Еще одно дельце надо обтяпать.
Позади Черкашина, в средине зала, из-за столиков поднялись двое мужчин и неторопливо двинулись к барной стойке. Третий, в черной куртке, пивший чай, так же встал, и двинулся к бару с другой стороны.
Савельев и Жендальф опустились на свободные стулья позади Николаева. Топольский быстро надвигался со спины. Олег сунул руку в карман, и, оказавшись рядом с Николаевым, быстро прижал инъектор к его шее. Александр дернулся, машинально схватился рукой за ужаленное место, резко обернулся. Жека и Миххик быстро схватили его за руки.
— Что происходит? — ошарашено спросил Николаев, глядя на Топольского.
— Александр Вячеславович, у вас все в порядке? — настороженно спросил Харитон.
— Работай, Харик, — сказал ему Нео дружелюбно. — Все нормально.
Максим спрыгнул со стула, положил Саше руку на плечо и прошептал:
— Не суетись…
Николаев вдруг смялся, потерял объем, будто был нарисован на бумаге. Его сотрясли помехи, и он вновь обрел нормальный вид: вирус внедрился в программу его вирт-тела. Он взволнованно смотрел на окруживших его людей.
— Поговорить надо, Саш. Давай без… — начал было Максим, но его оборвал удар бутылки шампанского о голову. Брызнула пена и осколки. За стойкой Харитон держал в руке горлышко расшибленной бутылки. Черкашин гирей свалился на пол. Николаев воспользовался замешательством, рванулся, высвобождаясь из хватки, и бросился бежать. Миххик, Жека и Топольский — за ним.
Нео поднялся, тряхнул головой и гневно посмотрел на Харика.
— Ты сдурел?! — гаркнул на него Максим, потирая затылок. — Он возможный преступник! — Бармен извиняясь пожал плечами. Черкашин сжал челюсти и заковылял вслед за друзьями.
Меж тем, Николаев ловко проскользнул сквозь людскую толчею, и резво, перемахивая по три ступеньки, бежал вверх по лестнице. Жека и Миххик немного замешкались, распихивая гостей. Олег шел за ними.
Здание было четырехэтажным. Николаев удирал быстро, оставляя преследователей на один этаж позади. В пролете между третьим и четвертым этажами, Миххик услышал, как скрипнула дверь, ведущая на крышу. Отключится внутри бара его владелец не мог, но вот снаружи…
Савельев добрался до конца лестницы, тяжело дыша, толкнул хлипкую жестяную дверь и вышел наружу. Лил дождь. Николаев нервно метался у кирпичного бортика здания, ища пути отступления, но их, видимо, не было. Ближайший дом был в пять этажей, и добраться до него не было возможности, а пожарные лестницы в виртуальности отсутствовали просто за ненадобностью.
Николаев обернулся, увидел неторопливо бредущих к нему четверых мужчин.
— Саш! — крикнул Нео. — Погоди! Не делай глупостей, Саш! — Николаев тяжело дыша, глядел на них, щурился, сквозь залитые дождем очки. Он запрыгнул на бортик крыши, за которым здание обрывалось в пустоту.
— Стойте! — Александр вытянул руку. — Стойте! — В его голосе прозвучала угроза. Друзья остановились.
Дождь все хлестал, одежда стремительно мокла, тяжелела, липко холодила.
— Зачем ты их убивал?! — крикнул Николаеву Жека. Предприниматель на несколько секунд словно перестал дышать, как-то осунулся, отвел взгляд. Его тряхнули помехи, располосовали фигурку на сегменты, — попытка отключится. Но вирус Топольского все еще действовал. Николаев вновь наполнился красками и объемом.
Нео медленно шагнул вперед.
— Не надо, — спокойно сказал Александр, выпрямляясь. Черкашин покорно остановился.
— Зачем, Санечек? — спросил он.
Дождь неистовым барабанщиком колотил по жестяным накрытиям, нагнетал, подгонял к финалу.
Николаев повернулся к Максиму.
— Так получилось, — просто ответил предприниматель. — Я не хотел.
— Ты охренел?!! — опешил Черкашин. — Так получилось?! Каждый день гробить по человеку — это ты не хотел?!
Николаев вытер лоб, будто это могло спасти от ливня.
— У меня не было выбора! — попытался оправдаться Николаев.
— Давай поговорим, обсудим, — начал Савельев, разводя руки. Александр часто замотал головой. — Если надо — поможем.
— Нет, — твердо сказал он. — Не получится у нас разговора. — По нему пробежала волна искажений — инъекция все еще действовала.
— Как ты их убивал? — бросил ему Жека, делая шаг вперед. Максим тоже сдвинулся с места. — Можно еще все исправить…
Николаев обернулся, быстро взглянул вниз. На его лице отразилось отчаяние. Спрыгни он — и Виртуальность смоделирует ушибы и переломы, убежать он не успеет, его быстро схватят. Он пристально оглядел каждого, точно пытаясь запомнить.
— Мне приходится, — вдруг произнес он. — Приходится выбирать. — Голос его сорвался. — Стойте… не подходите…
Сизая завеса дождя колыхался между ними. Шум капель заполнил слух.
— Если я не убью — погибну сам, — вдруг признался Александр. Он поднял правую руку. Повел ею по воздуху, будто рисуя указательным пальцем на канве дождя. Справившись, Николаев уронил руку, виновато глядя на следователя. И там, где он писал по воздуху, одна за другой зажигались кривые линии. Они разгорались от тусклой красноты, раскаляясь до белизны, словно спираль, через которую пустили сотни вольт.
Перед Николаевым горело имя, выведенное неровным почерком, — Михаил Савельев.
— Мне жаль, — сказал Николаев и, заваливаясь назад, сорвался с края.
Миххик услышал бесконечно далекий вскрик Черкашина. Сквозь стену дождя, увидел бегущего к бортику дома Олега.
Савельев не почувствовал, не помнил, как упал. Его тряс Жека, что-то кричал. Но голос друга ускользал, звуки тонули в подступившей ватной тишине. Над ними вспыхнула молния, обнажая кипящее дождем небо. Мягкие, холодные облака стремительно ринулись вниз. Крохи света померкли, растворились в опустившихся облаках. И Миххик тоже утонул в этом ничто.
Топольский стоял над лежащим следователем. Жека обернулся к Олегу.
— Успел отключится, — сказал Топольский, качнув головой. Нео упрямо глядел на Савельева, будто ожидая, что тот сейчас встанет, что все понарошку.
Дождь не унимался. Тело следователя исказилось, выцвело, болезненно мигнуло, и Савельев исчез.
…Где-то слышится скрип несмазанных металлических петель. Миххик всматривается сквозь плотный туман, туда, откуда доносится визг. Снова. И снова. И опять.
Савельев делает шаг. Под ногами — мелкий гравий, которым засыпают дорожки и детские площадки во дворах. Камешки приятно, знакомо, хрустят под подошвой ботинок. Он идет осторожно. Туман холодной изморосью ложится на лицо и руки. Из белесой дымки постепенно пробиваются черты тех самых качелей, стоявших в их дворе, — сваренных из стальных жердей, выкрашенных в синий и желтый цвета. Они вырисовываются из пелены тумана огромным циркулем, между ножек которого качается ребенок.
Савельева колет в грудь старая боль. Миххик оступается, замирает. Сердце часто-часто, натужно бьется.
Ребенок его замечает. Он резко выставляет ножки, чтобы затормозить, чертит кедами две глубокие борозды в гравийной насыпи.
— Папа, папа! — радостно кричит Пашка. Он бежит к Миххику навстречу, широко расставив руки. На нем смешная голубенькая футболка с Микки-Маусом, легкие бежевые шорты и стоптанные, его любимые кеды. Савельев опускается на одно колено. Мимо воли, не задумываясь, открывает объятия, и Пашка воробушком плюхается о его грудь, обвивая худыми ручонками шею.
Савельева разрывает изнутри. Он держится, чтобы не заплакать, но на глазах предательски выступают слезы. Воспоминания голодным черным вороньем терзают его душу. Миххик отстраняет сына, всматриваясь в родные глаза, проводит дрожащей ладонью по русым волосам.