Соседняя комната была одновременно спальней и студией. На стене, справа от входа, было натянуто черное полотно с вертикальными столбиками зеленых символов. Напротив, на штативе, стояла камера. Очевидно, здесь Нео и записывал свои видео для блога. Под стенкой слева стояла кровать с неубранной постелью. У немытого окна, с полуопущенными жалюзи, громоздился большой стол, заваленный разным хламом: старые пыльные папки, упаковки от чипсов, мятые пачки сигарет. В этом ворохе, как в гнезде, лежал потертый вирт-шлем. Полную мусорную корзину под столом венчали этикетки и бумажки. Посередине стола, особняком, стоял ноутбук. Максим упал в кресло, щелкнул по клавиатуре, выводя компьютер из режима ожидания. Засветился монитор, натужно загудели куллеры.
— Вы же блоггер? — спросил следователь, осматривая обстановку.
— Ага. Пол-ляма подписчиков, монетизация позволяет жить-не-тужить. Ну и в виртуалке чутка подрабатываю. На корпоративах там, днюхах всяких. Все-таки ж не кто попало.
— Ну да, — пробормотал следователь.
Нео обернулся к Миххику.
— Зацените, — он указал на монитор.
Следователь подошел ближе, глядя в монитор. Пока ничего не происходило, на рабочем столе красовался сказочный дракон с разинутой пастью.
Максим важно воздел палец, и сложив руки на столе, положил на них голову и закрыл глаза. Миххик не мешал, хотя ничего и не понимал.
Вдруг дисплей сделался черным, только в левом верхнем углу мигала зеленая черточка курсора. Затем на экране появился текст, буква за буквой, как будто кто-то печатал сообщение. Миххик прочел:
«Просыпайся, Нео…»
Максим изобразил пробуждение, и глянул в монитор.
— Что за?.. — выдохнул он наигранно.
Невидимый собеседник написал:
«Матрица нашла тебя…»
Максим карикатурно округлил глаза, широко открыл рот и прижал руки к груди.
— Какого черта?.. — прошептал он.
Затем пробежал пальцами по клавиатуре. Но на экране ничего не изменилось. Появились новая строчка:
«Следуй за белым кроликом».
— Следуй за белым кроликом?.. — просипел Нео, старательно изображая недоумение. Он несколько раз нажал кнопку «Esc». Предыдущее послание исчезло, появилось новое:
«Тук-тук, Нео».
В этот момент в дверь квартиры дважды сильно постучали.
— Вот такая фигня, — сказал Максим.
— А за дверью? — Миххик повел головой назад.
Черкашин хмыкнул.
— Никого. Это просто фишка. Иногда, правда, раздражает — стоит немного отвлечься — тут же лезут эти послания. Приходится все заново проделывать, иначе никак не избавиться.
Миххик не особо удивился. Он и не такое видел.
— И никаких кроликов никогда я не встречал. А жаль, было бы круто.
Следователь взглянул на часы, сказал, доставая свою визитку:
— Если что-то узнаете, позвоните мне, — он положил карточку на краешек стола.
Нео кивнул.
— Надеюсь на дальнейшее сотрудничество, — сухо сказал Савельев.
Нео дернул плечами:
— Да не вопрос, забегайте. Звоните, пишите. Подписывайтесь на мой канал.
Черкашин провел следователя к дверям, они пожали друг другу руки, и Нео запер дверь. Стоя в темном, пыльном коридоре он слушал удаляющийся звук шагов по ступенькам.
— Н-да, — вздохнул блоггер. — Вот это ботва…
Нео сидел за барной стойкой и попивал ненастоящее пиво из высокого бокала. Суббота, выходной — народу в Виртуальности было много. Народ отдыхал. Даже в этом виртуальном кабачке, среднем по меркам Псевдореальности, был аншлаг. Максим отхлебнул из бокала, вытер пену с губ, и взглянул на часы на стене бара. Без пяти двенадцать.
В этот момент на его плечо легла крепкая ладонь. Черкашин обернулся.
— Здорово, Макс, — рядом присел опрятный, коротко стриженный брюнет в пиджаке и тертых джинсах.
— Привет, Санек, — отозвался Максим.
— Кофейку сбацай, — сказал Александр бармену, и обернулся к Нео. — Ну, кибермессия, рассказывай.
Максим поерзал на стуле.
— Да все по-старому, — отмахнулся Нео. — Сам-то как, бизнес идет? — начал издалека Черкашин.
— Бизнес идет, бизнес растет, — Саша улыбнулся и обвел руками заполненный посетителями зал. — Думаю, расширятся, еще одно заведение открыть.
— Это хорошо… — протянул Нео, взял горсть соленых орешков из вазочки, бросил в рот. — А с игрой как дела обстроят? Развиваешь?
Александр замялся, неоднозначно качнул головой. Видимо, там дела шли не очень.
Нео познакомился с Александром Николаевым год назад. Саша только начинал свое дело в Виртуальности и попутно работал над некой игрой. По его словам — настоящий прорыв в игроиндустрии. Обещал ультра-реалистичность, максимально достоверные ощущения и прочее. Когда появилась первая тестовая версия игрушки, Николаеву потребовалась публика. Как можно больше. Тогда-то он и обратился к Нео, как лицу известному в Кибермире, с просьбой о небольшой рекламе. Черкашин постарался от души, и желающих испытать новый продукт оказалось более чем достаточно. Игра звезд с неба не хватала, получила скромные отзывы и о ней потихоньку забыли. А вот кабачок, напротив, снискал добрую славу, и с клиентурой здесь проблем не было. Вся около-игровая тусовка преместилась сюда. В знак благодарности Максим получил очень приятную скидку, пожизненно свободный вход и неплохой гонорар.
— В общем, игра загнулась, так? — уточнил Макс.
Саша скривился. Ему подали кофе, он сделал несколько торопливых глотков, и отставил чашку.
— По чесноку, Макс, — некогда. Дел по горло, сам видишь.
Максим окинул взглядом оживленный зал.
— Вижу, — согласился он.
— Там люди работают, конечно, поддерживают проект, но… — он виновато развел руками.
— Ясно… А я тут слыхал какие-то умельцы научились из Вирта в реал стучатся, — соврал Макс. — Думал, ты в курсе.
Саша насупился.
— В смысле?
— Напрямую, без подключения, — загадочно сказал Нео, допивая пиво. — Сидишь ты вот на этом месте, а я в море плаваю, к примеру. И захотелось тебе мне сказать что-то, привет передать. И ты такой — хлоп, и готово.
— Без подключения? — Николаев задумался. — Даже не знаю…
— В общем, ты ничего такого не слыщал?
Александр взглянул Черкашину в глаза, хитро прищурился.
— Макс, ты под меня копаешь, что ли?
У Нео едва дернулась бровь.
— Нет, — попытался спокойно ответить он.
Хозяин бара, вздохнул, сказал мягко:
— Говори прямо, чем смогу — помогу.
Максим поскреб небритую щеку и решил идти ва-банк.
— Короче, тема есть. Типа по всей стране кто-то валит носителей. Только носителей, врубаешься? Валит конкретно, с одной тычки. Рандомно. Судя по всему — из Вирта. Без подключения, в реал прям.
Саша напрягся. Забарабанил пальцами по стойке.
— Слухи ходили, ходили, конечно… — вдруг тихо сказал он. — Но особого внимая я им не придал.
Нео кисло улыбнулся, поглаживая пальцем пустой бокал.
— Ну да, тебе волноваться не стоит, тебе не жмет. — Черкашин посмотрел Саше в глаза. Тот отвел взгляд. Да, это его не касалось. Он не носитель. Обычный парень с небольшим офисом в центре города и бизнесом в эфемерном мирке. Деньги, впрочем, зарабатывал вполне реальные. Таким, как он, до проблем носителей дела нет.
— Разговор должен остаться между нами, Саш, — серьезно сказал Максим, хорошо понимая, что рано или поздно, он кому-то да выболтает. Как однажды, нажравшись в стельку, выболтал Нео, что изменяет жене в Виртуальности. Но изменой это не считает. Ведь понарошку все, не по-настоящему. Правда, оргазмы, по его заверению, он испытывал самые натуральные.
Впрочем, то, что проговорится, было весьма кстати.
— Понял, буду молчать, — быстро вставил Александр, и пальцы его нервно застучали по гладкой стойке. Но, по-моему, это ерунда, такое вряд ли возможно.
Максим хмыкнул.
— А то, что сейчас творится, Сань, возможно? Что мы с тобой торчим хрен знает где, лакаем непонятно что вместо пива и кофеечка, чувствуем вкус, персонажи, опять же, — такое возможно?
— Ладно, ладно, понял. — Саша почесал лоб, сказал: — У нас подобного в работе не было. Так, стандартная игрушка, с упором на нейронный код, для обострения ощущений. А чтобы убивать, да еще так, — он взглянул на Нео. — Это, брат, надо постараться. Тут работа даже не профи. Это… — Он вытянул брови и метнул взгляд в потолок.
— Птичка чирикнула, мол, админы не при делах, — быстро сказал Нео. — Они и сами рады разобраться. Им это не на руку.
Максим поднялся.
— Ты поузнавай у своих ребят, Саш. По дружбе, лады?
— Угу… поузнаю, конечно, — как-то вяло отозвался Александр.
— Поузнавай, — чуть с нажимом повторил Нео. — И жене привет от меня передавай, — Черкашин был серьезен как никогда. И Саша поплыл. В реальном мире Максим ни разу не встречался с супругой Николаева, а вот в Псевдомире они несколько раз пересеклись. И Нео был ей симпатичен и приятен. Можно сказать, они немного дружили. И Саша об этом знал. А Черкашин знал о Сашиных эротических подвигах.
— Поузнаю, Макс. По дружбе, — уверенности в голосе собеседника очень добавилось, и Максим удовлетворенно кивнул.
— До скорого. Жену береги, — напоследок сказал Максим, хлопнув Сашу по плечу, и двинулся к выходу.
Владелец заведения тупо глядел Черкашину в спину. Когда Нео свернул в коридор, к выходу, Саша сжал кулак, прошипел:
— Вот же с-сука… — Он резко развернулся, грубо сказал бармену: — Водки мне налей.
Выбор сотового телефона — дело ответственное и серьезное. Особенно, когда ты личность известная. Особенно, если в Реальности-два. И уж очень особенно, если твой персонаж — Нео.
Максим неоднократно подвергался прослушке и взлому смартфона. Даже с компьютером дело обстояло проще — вирусы приходили на почту едва ли не каждый день, но Черкашин научился с этим бороться. А вот с телефоном как-то не сложилось. Желающих взломать самого Нео всегда хватало. При его-то положении звонить и отвечать на вызовы приходилось часто. И если телефон хакнули — в руках бесполезная вещь. Нередко из-за таких шалостей страдали репутация и кошелек Максима. Сперва Черкашин давал хулиганам отпор. Отлеживал, взламывал их компьютеры, форматировал винчестеры, жег процессоры и платы вирусами творчества своих друзей хакеров, но это отнимало слишком много времени. А злоумышленников не уменьшалось. И вот однажды, на столичном радиорынке, он взял в руки старенькую Нокию. Крошечный монохромный экранчик, никаких назойливых мелодий, никакой поддержки никаких файлов. Никакого интернета и прочей мишуры. Лаконичность и простота. Неделя без зарядки. И жизнь стала чуточку прекрасней.