В Виртуальности никто не справляет нужду, здесь законы физиологии не действуют.
Черкашин сорвался с места и бросился коридор. Выбежав в зал, он прищурился, выискивая Топольского. В таком мраке еще попробуй что-нибудь рассмотреть. Но он увидел его. Олег быстро шел — почти бежал — через основной зал, бесцеремонно задевая отдыхающих. Затем открыл дверь служебного хода и скрылся за ней. Нео рванул следом. Он толкнул дверь плечом, и оказался в длинном сумрачном коридоре. На другом конце стоял Топольский. Его фигура вдруг смазалась, дрогнула, словно мираж, и вновь стала нормальной. Он пытался выйти из Виртуальности. Но в общественных заведениях самовольное отключение блокировалось в ввиду многих причин: например, клиент мог уйти не расплатившись. И хозяин «Норы» еще не успел попасть в зону выхода, которая, видимо, лежала аккурат за дверями.
— Ах, ты гаденыш, — прошептал Нео. — Улизнуть надумал…
Топольский резко обернулся, встретился взглядом с Нео и бросился наутек. Между ними было шагов двадцать, а коридор оканчивался дверью. Если Топольский успеет к выходу, то уйдет, пустив дело под откос. Он бы и ушел бы, будь на месте Черкашина простой человек. Но от Нео так легко не уйти.
Максим резко выдохнул. Пространство вокруг словно выгнулось, стены коридора закачались, как студень. Способности персонажа заработали на полную, приятно щекоча нервы.
Нео сделал рывок, чувствуя, как из-под ног полетели обломки кафеля, точно комья газона из-под бутсы футболиста. Еще шаг — и он преодолел половину расстояния. Олег обернулся, на его лице отразилось недоумение. Нео сделал еще скачок и налетел на беглеца, сбив с ног.
Однако, Топольский не растерялся. Он неожиданно ловко извернулся, и сильно въехал коленом Максу в промежность. Глаза у Нео распахнулись так широко, что, казалось, вывалятся. Невероятным усилием воли он стерпел боль, и смачно врезал Топольскому по физиономии. Не так сильно, как мог бы, — подлый удар Олега изрядно приглушил способности персонажа Черкашина, — но и не слабо. Топольский пьяно тряхнул головой, быстро высвободил руку, коротко ударил Нео в нос и несколько раз крепко поддал ногой в живот. Черкашин завалился на бок, под стену, хватая ртом воздух. Недооценил он соперника.
Между тем, Олег успел подняться и выскочить из коридора.
Нео тяжело выдохнул, привалился спиной к стене и сел, вытянув ноги. Носом шла кровь, промежность ныла, побаливал живот. И Топольский ушел. Что ж, по крайней мере, теперь известно куда ведет ниточка.
Скрипнула дверь, в коридор вбежал Саша. Увидев помятого Нео под стенкой, он как-то осунулся и лениво поплелся к Черкашину.
— Живой? — спросил он, опускаясь на корточки рядом.
Нео утер кровавые сопли, угукнул.
— Все. Нам хана, — сказал Николаев упавшим голосом, тоже садясь под стену. — Трындец… А у меня дети…
— Жена… — напомнил Макс, шмыгнув носом.
— Жена, — горько согласился Саша. Он закрыл лицо руками. — А все так красиво начиналось… — буркнул он из-за ладоней.
— Не бойся, Шурик, — подбодрил Нео, тяжело поднимаясь. — Мы его найдем.
Саша уронил руки на колени, уставился на Максима.
— Найдем? — спросил он. — Ты издеваешься? Он нас завалит с минуты на минуту!
Макс невесело улыбнулся, протянул Саше руку.
— «Ave, Caesar, morituri te salutant», — сказал он.
Александр непонимающе посмотрел на Черкашина.
— Что? — просипел он.
— «Идущие на смерть приветствуют тебя», — перевел Максим. Пояснил: — Приветствие гладиаторов в Древнем Риме.
— А-а… сразу полегчало. Успокаивает. Вот прям отлегло, как ты сказал… — съехидничал Николаев, но за руку схватился, встал.
— Еще можно перехватить его в реале, — сказал Макс, ковыляя к выходу, чтобы отключится.
Николаев покачал головой.
— Какой чудесный день, — выдохнул он. — Какой чудесный день… — и двинулся следом.
Когда Максим вышел из Виртуальности, то первым делом позвонил Миххику. Следователь в это время тянулся в пробке на Столичном Шоссе. Нео объяснил суть дела, не вдаваясь в детали, но главное — назвал имя. А с возможностями следкома найти Топольского — уже полдела. В свою очередь, Савельев отзвонился в отдел, запросил поднять досье Олега, узнать адрес проживания и направить туда людей. Через полчаса Миххик позвонил Черкашину, объявив, что Топольского взяли. Тот как раз выходил из парадного с вещами, видимо собирался уехать из города или залечь, пока все не утихнет. Савельев также сказал, что заедет за Нео, — требовалось его присутствие, как очевидца для дачи показаний.
Топольский сидел в кабинете Миххика на рассохшемся стуле и нервно стучал каблуком по полу. Савельев небрежно швырнул папку с делом Олега на стол, сел в кресло. Нео закрыл за собой дверь и за неимением стула деловито подпер стену плечом. Топольский зло прожег Черкашина взглядом. Максим в ответ улыбнулся и подмигнул.
— Господин Топольский, а куда это вы так спешили с вещами? — сказал Миххик таким уличающим тоном, что виноватым себя почувствовал даже Черкашин.
— Куда — мое личное дело, — спокойно ответил Олег. — На каком основании меня задержали? Я буду отвечать на ваши вопросы в присутствии адвоката.
— Н-да… — невесело сказал Миххик, закрывая папку. Он поднялся, сунул руки в карманы брюк и прошелся по кабинету.
— А знаете ли вы, Олег Анатольевич, что подозреваетесь в серии убийств?
Задержанный молчал.
— Убийств носителей, — Миххик выдержал паузу и взглянул Топольскому в глаза.
— Бред… — выпалил Олег, качая головой и улыбаясь.
— Неужто? — вставил следователь. — А сводки о вашей деятельности говорят об обратном… Разработка бесконтактного входа в Реальность-два… — Савельев отметил, как улыбка сползла с лица Топольского. — И по странному стечению обстоятельств, носителей убивали схожим образом — без подключения к Вирту.
— На ваши вопросы я буду отвечать…
Миххик прижал указательный палец к губам.
— Тихо-тихо, — шепнул он. — Будете, будете. Если сможете.
Топольский метнул гневный взгляд в следователя.
— Вы что — угрожаете мне? — с вызовом процедил подозреваемый.
— Ну как вы могли подумать, — расстроено покачал головой Савельев. Он сел на край стола, сложив руки на груди. — Напротив. Предупреждаю.
Топольский засмеялся.
— Что это за цирк? Я требую адвоката!
— Зачем вы убили тех носителей? Пятнадцать человек уже…
Олег закатил глаза и засмеялся.
— Каждый день по одному. Почему не по два, три? — продолжал поддевать его Миххик. — А главное ведь — ни за что, без причин, вы их даже не знали. Они вам ничего не сделали.
— Я никого не убивал! — не сдержался Олег.
— Это предстоит выяснить и доказать, — устало вздохнул Миххик. Он взял дело, развернул и полистал. — А вот, кстати, господин Топольский, тут сказано, что вы не раз проходили подозреваемым в деле о распространении виртуальной наркотической продукции в Реальности-два. А это запрещено и наказуемо. Думаю, на этот раз мы сумеем найти достаточно материала. Во всяком случае, очень постараемся.
Глаза Топольского забегали, он зарделся, на лбу выступила испарина. Миххик нащупал болевую точку.
— И если со следствием вы работать отказываетесь… — Савельев пожал плечами. — Что ж, будем долго и плотно общаться с вами через адвокатов. Перелопатим всю вашу работу за последние годы, глядишь, и еще что-то всплывет.
— Не убивал я никого, — выдавал Олег.
— Че ж ты улепетывал от меня как ошалелый? — вклинился Нео.
— Опасался. У меня конкурентов и врагов — выше крыши! А тут эти убийства начались. В моих кругах об этом уже неделю судачат. Информация быстро разлетается по сети. И нетрудно догадаться на кого повесят всех собак. Тут параноиком станешь. И вдруг — сижу себе тихонько, коньячок пью, и незнакомец начинает рассказывать мне о моей же идее. А убийства идут. А я не при чем. Что мне думать? Или шерстят меня, грубо и напоказ. Или передо мной сам убийца. Явился развлечься перед расправой и свалить все на меня. Или еще чего.
— Ой, да ладно… Ну какой из меня душегуб? — обиделся Макс.
— А кто тебя знает? Твой персонаж вообще Псевдореалу как дитя родное. Глюк словил, мозги набекрень — и пошел косить всех без разбору. Оно мне надо? Я на лыжи и вперед.
Черкашин неопределенно дернул плечами.
— Мы ведь все гуляем по краю пропасти, — тихонько сказал Топольский, взглянув на мужчин. — Никто не знает, каковы границы влияния персонажа на носителя.
Помолчав, он сказал:
— Есть у меня одна мыслишка насчет убийств.
— Продолжайте, — подбодрил его Миххик.
Топольский сглотнул ком в горле. По его виску сбежала струйка пота, скользнула за воротник рубашки. Он осторожно сказал:
— Вы когда-нибудь покидали черту города? Я имею ввиду, в Реальности-два.
Нео и Миххик переглянулись, отрицательно покачали головами. Савельев заметил, как подрагивали сцепленные руки Топольского.
— Кибер вроде неограниченное пространство, он закольцован, разве нет? — удивился Черкашин.
Олег пожевал губами, хмыкнул.
— Внешне все именно так и выглядит. Но у мегаполиса есть граница. Закулисье. А вот за ним… — Топольский осекся, часто застучал каблуком по линолеуму.
— Что? — спросил Миххик.
— Если говорить о «что», то это похоже на пустошь. Она простирается на сколько хватает взгляда. До самого горизонта. Но «что» там — не самое важное. — Он нервно посмотрел на Нео и Савельева. — Куда интересней — кто.
Черкашин и Миххик вновь переглянулись.
— Вы задумывались о том, что в Виртуальности или на ее задворках существует жизнь? Не та, которой наполняем ее мы, люди. Иная. Нечеловеческой природы.
Миххик и Нео молчали, и Топольской говорил дальше:
— Один человек продал мне за больше деньги информацию, как проникнуть в изнанку города. Он рассказывал о странных существах и явлениях, которые там увидел. Ведь, что такое Виртуальность? Если просто — это программный код, который наш мозг преобразует в картинки и ощущения. Мы можем соприкасаться с Виртуальностью, пользоваться ее благами. Но наши возможности ограничены. Мы подчиняемся ее законам. Нельзя заставить тот мир жить по своему велению, обычному пользователю невозможно прописать в исходный код Вирта, например, чтобы все могли летать. Но, что если выйти за кулисы этого мирка, проникнуть в лазейку, туда, где эти законы создаются?