— Вроде территории разработчиков? — хмыкнул Нео. — Тогда почему админы не закроют доступ к этой территории?
Топольский взглянул на него, качнул головой:
— Архитекторы Виртуальности здесь ни при чем. Я наводил справки. Это что-то вроде глюка. Они пока не могут его исправить.
— Так что в той пустоши? — спросил Миххик. — Вы там были?
— Был. Там жизнь… Другая жизнь.
— На что она похожа? — Черкашин невольно поежился.
— Вряд ли, что у них есть стабильная, определенная форма, — отозвался Топольский. — Когда я их встретил, это были создания человеческого роста, покрытые белой шерстью. У них большие глаза, они будто видят тебя насквозь.
— Они говорят? — спросил Миххик.
— Да, — кивнул Олег. — Но немного. Контакт с ними очень странное действо.
— Мы отвлеклись, — напомнил Нео. — Что конкретно на той стороне?
— Любая информация о Вирте и ее пользователях. Новые законы, новые принципы воздействия на нее, да что угодно, — сказал Олег. Он помолчал и добавил: — А может быть, и не только на Реальность-два.
— Ну хорошо, — перебил его Савельев. — А как заполучить эти новые знания?
— От тех существ.
Миххик нахмурился.
— Получается, обитатели пустыни способны влиять на Виртуальность, так?
— Судя по всему, не напрямую. Но да, способны. Они своего рода хранители, — как я их называю, — множества не открытых возможностей Кибера.
— И че, приходишь такой к этим мишкам-гамми, говоришь, что надо и топаешь назад? — спросил Нео. — Какой резон им делиться с первым встречным?
Топольский покачал головой.
— Нет, все, конечно, не так просто. Во-первых, попасть туда можно, но не каждому те существа явятся. А во-вторых, нужно выполнить задание.
— Задание? — оживился Черкашин.
Олег кивнул:
— Самое подходяще слово — квест. Пережить некое приключение, созданное хранителями. Своего рода игра.
— И получить взамен неизвестно что… — задумчиво протянул Миххик.
Топольский вновь лукаво усмехнулся.
— Как раз, наоборот. Мотивация формирует сложность квеста. Иными словами, если вы пришли с целью узнать, как в Виртуальности проходить сквозь стены или бегать по потолку, то и задание получите соответствующей сложности. Здесь прослеживается некий баланс. Все зависит от масштаба намерений.
— И ты ходил туда ради свободного входа в Вирт? — удивился Нео.
Топольский пожал плечами:
— А что? Очень выгодное вложение. Спрос существует, наша компания проводила исследования рынка. Пока есть только наброски проекта, я очень осторожно и последовательно подходил к вопросу. Начинал издалека, так сказать.
— Банально… — не впечатлился Нео.
— Зато удобно и прибыльно.
Черкашин не ответил.
— То есть, вы хотите сказать, что если прийти к этим вашим хранителям с целью отыскать убийцу носителей — получишь соответствующий квест, и, выполнив его, — узнаешь кто он?
— Полагаю, что так, — ответил Олег. — Если убийца хоть раз посещал Псевдореальность, и действовал из нее — да, эту информацию можно получить. Но готов поспорить — задание будет сложным. Чрезвычайно сложным.
Миххик странно улыбнулся и взглянул на Топольского. Взгляд Олегу не понравился.
— Есть три существенных нюанса, — выдавил Топольский. — Первый: когда берется задание — пути назад нет. Либо проиграть, либо дойти до конца. Второе: квест можно пройти только один раз. Не получилось — все, с одной и той же задачей повторно зайти не получится. Как ни ухитряйся. Третье: чувства там обостряются до предела. Боль, скажем, от глубокого пореза, будет восприниматься мозгом как действительность. Это не значит, что в настоящем мире откроется рана и из нее пойдет кровь, нет. Но болевой шок со всеми вытекающими — запросто. Я слышал, что люди погибали, пытаясь пройти квест. И не редко. Но есть и обратная связь — залечивание ран происходит едва ли не мгновенно. Если имеются средства, конечно.
Миххик и Черкашин, казалось, не дышали.
— Можно теперь я пойду? — невинно спросил Топольский.
Савельев хитро улыбнулся и сказал:
— Теперь, Олег Анатольевич, вы точно никуда не пойдете.
Миххик, Нео и Топольский сидели за столиком кафе, неподалеку от офиса следкома. Черкашин потягивал пиво, заедая сухариками. Миххик заказал себе черный индийский чай и миндальный бисквит. Топольский уныло месил ложечкой пенную шапку капучино.
— В общем, идти надо группой, — скучным тоном сказал Олег. — Четыре — пять человек.
— А ты в одиночку ходил, что ли? — спросил Нео.
Олег кивнул.
— Одному тяжело. А за поимку убийцы стражи дорого спросят. Тут нужен отряд, иначе можно не справиться.
Помолчали.
— Я могу отказаться? — Олег взглянул Миххику в глаза. — За город выведу, экипирую, все подробно объясню.
— Не можешь, Олег Анатольевич, — мягко ответил следователь, встретив его взгляд. — Привлекаешься в целях следствия.
Топольский застучал каблуком по полу.
— Не подумайте, что струсил, — сказал Олег тихо. — Это из-за персонажа. Он и в виртуалке проявляет себя не всегда с хорошей стороны. А в квесте, и вовсе.
Топольский шумно выдохнул.
— Кто идет? — спросил он.
— Ты и я — точно, — следователь аккуратно взял ложечкой нежный бисквит, отправил в рот.
— А этот? — Топольский небрежно кивнул на хрустящего сухарями Нео.
Миххик отпил чай, утер салфеткой губы. Обернулся к Максиму.
— Этот? — он пожал плечами. — Что скажешь, «этот»?
Блоггер докончил бутылку, облизнулся, смачно рыгнул.
— Запомните, ребятки, — серьезно молвил Черкашин. — Я не трус. А дело важное. И каких-то мишек-гамми боятся? Пф…
— Зря, — сказал Топольский. — Ну да ладно… Еще бы одного человечка, проверенного. Желательно с магическим персонажем. Квест немного скорректируется, подстраиваясь под состав группы, да и с колдуном легче. — Топольский, наконец, попробовал свое капучино, поморщился, отодвинул чашку. — С этим все ясно, — Топольский махнул на Нео, — а что у вас? — обратился он к Савельеву. — Кто персонаж, как раскрывается?
Миххик коротко обрисовал своего протагониста и проявления в Виртуальности.
— Не густо, — заметил Олег. — Но сгодится.
— Погодите, — вмешался Нео. Ткнул пальцем в Топольского. — Ну а ты кого таскаешь? Кто твой перс?
Топольский загадочно улыбнулся, сверкнув глазами.
— Некрасиво пальцем тыкать, — наставительно сказал Олег, пропуская вопрос мимо ушей.
Миххик поднялся, достал бумажник. Отсчитал несколько купюр и положил у чашки.
Олег тоже встал, снял пиджак со спинки стула, набросил и пошел вслед за Миххиком к выходу.
— Так, я не понял… — вскинулся Нео, выбираясь из-за столика, и догоняя двоицу.
— Сейчас поедем в гости к моему старинному другу, — сказал Миххик снаружи, направляясь на парковку.
— Че молчишь? — Нео кивнул Топольскому. Тот улыбался, но не отвечал.
Савельев, тем временем, достал из кармана плаща пульт сигнализации, нажал на клавишу. Отозвалась серебристая Тойота-Королла.
Олег деловито сел на переднее сидение. Черкашин, разумеется, забрался на заднее.
Миххик завел двигатель.
— У него какой-то позорный герой или как? — разошелся Максим. — Красная Шапочка там или Колобок? Не надо стесняться. Я и не такое видел. Не гордый, все пойму, все приму!
— Он вампир, — тихо сказал Савельев, включая заднюю передачу и трогаясь. — Темный иной Костя Саушкин из «Дозоров» Лукьяненко.
Олег обернулся и широко улыбнулся Максиму. Черкашину показалось, что белоснежные резцы, которые любезно демонстрировал Топольский, стали длиннее.
— Изыди, — буркнул Нео, поежившись.
— Рад, что вы поладили, — заметил Миххик, выруливая на проезжую часть.
Бронедвери квартиры номер семнадцать, в которой обитал давний товарищ Миххика, приоткрылись, из проема показалась темноволосая девушка в просторной кенгурушке.
— Привет, Наташ, — поздоровался Миххик. — Жека дома? Нам бы поговорить.
Девушка подозрительно покосилась на Топольского и Нео.
— Привет, Миш… дома, но у него сейчас прием… вы проходите, надо немного подождать, он скоро освободится.
Троица вошла в коридор. Хозяйка выдала гостям тапочки и провела в гостиную, пообещав угостить чаем.
— Кучеряво, — заметил Нео, садясь на большой велюровый диван и осматривая комнату. На ламинатном полу был постелен толстый бежевый ковер с ненавязчивым узором. Напротив, на красивой тумбе, стояла огромная панель телевизора известной марки. Стены были увешаны грамотами, благодарностями и сертификатами. Под потолком висела хрустальная люстра. У окна ютились изящные мраморные подставки в виде нимф и купидонов с горшками растительности.
— Он чем занимается вообще? — настороженно поинтересовался Топольский. — Мент-взяточник? Чиновник?
— Сам точно не знаю, как называется его профессия, — отозвался Миххик. — Что-то связанное с гаданием… я не спец в этих делах.
— Очередной шарлатан, короч, — заключил Нео, рассматривая на полке статуэтку из черного дерева в виде туземца с копьем.
Наташа принесла чай и печенье на небольшом подносе, поставила на низенький столик у дивана.
— Будет с минуты на минуту, — сказала супруга Евгения, выходя из комнаты.
Нео взял чай, закинул в рот печеньку.
Тем временем в коридоре послышались голоса, Миххик узнал в одном из них друга.
— Еще один сеанс и… — сказал Евгений.
— …спасибо вам… очень помогли… — послышался другой мужской голос из прихожей.
Щелкнула входная дверь, а через несколько секунд в гостиную вошел и сам Евгений. Чуть выше среднего, худощавый молодой мужчина в темно-синей рубашке и джинсах. Лицо у хозяина квартиры было уставшее.
— Привет, — он пожал Миххику руку. Представился гостям:
— Жендальф… Женя, то есть. Можно просто Жека. Очень приятно, — он обменялся рукопожатием с Топольским.
— Типа как Гендальф? — оживился Черкашин. Он по-своячески, сильно тряхнул руку Евгения. Тот лишь блекло улыбнулся.