Требуется пара колоколов, чтобы отыскать место, о котором говорил Тормунд. Квартал, в котором стоит этот доходный дом, оказывается не самым приятным местом — мусор на улицах, нечищенные стоки, бродячие псы, зловещие тени в подворотнях и стража, судя по всему, заходит сюда очень редко… Я плачу медный финг привратнику на входе и без проблем нахожу нужную комнату.
После короткого стука в дверь внутри слышится глухой звук, и через несколько мгновений она приоткрывается, придерживаемая цепочкой. Изнутри вылетает тонкая струйка какого-то сладковатого дыма, и из щели на меня смотрит прищуренный глаз с красноватым белком. На скуле чуть ниже я вижу шрам, который описал Тормунд.
— Чего надо? — спрашивает хозяин комнаты.
— Я к Алану. Тормунд из… — я запинаюсь, — из группы “отбросов” сказал, что у него есть книга “Грибы Темнолесья”.
— А ты кто?
— Хэлгар. Из той же группы.
— Брошь покажи.
Я делаю как он попросил. Осмотрев знак академии, глаз внимательно изучает меня с ног до головы. Затем дверь захлопывается, я снова слышу какую-то возню, и через пару ударов сердца створка снова открывается, на этот раз пошире.
— Заходи — приглашает Алан, одетый в простые чёрные бриджи и свободную белую рубаху с закатанными рукавами.
Внутри оказывается темно — шторы занавешены, и поэтому сразу разглядеть убранство небольшого помещения не получается. Впрочем, глаза быстро привыкают к полумраку, и я понимаю, что действительно попал в логово алхимика самоучки.
Комната небольшая — в углу кровать, в другом шкаф с приоткрытыми дверьми, забитый сваленными в кучу вещами. Рядом с кроватью — стеллаж с кучей книг, а напротив него — огромный алхимический стол от стены до стены, с колбами, под двумя из которых горит ровное пламя, ретортами, мензурками, перегонными кубами, пестиками и ступками. В чашах что-то булькает, а часть стола вообще скрыта под густым синеватым дымом.
У самого окна под магическим светильником установлена двухъярусная стеклянная оранжерея с самыми разнообразными растениями. В воздухе плавает странный запах.
— Не обращай внимания, — заметив мой оценивающий взгляд, ухмыляется худощавый парень. — У меня тут перегонка в разгаре, так что буду признателен, если перейдёшь сразу к делу. Чего тебе?
Я немного тушуюсь, не решаясь сразу выложить незнакомому человеку, что мне требуется запрещённый алхимический ингредиент. Он, видя как я мнусь, только вздыхает.
— Ну говори уже! Расслабиться хочешь? Или наоборот, концентрация нужна? Завис в развитии?
— У меня немного другой вопрос, — я достаю листок, закономерно полагая, что вряд ли меня сдаст тот, кто зарабатывает нелегальной продажей эликсиров. — Можешь это достать?
Алхимик пробегается взглядом по листку и удивлённо хмыкает:
— А ты, я вижу, парень не промах. Пыльца собачьей ягоды, восточный стременник, лиловая паутина… Последнее название вообще кроме северян никто не использует лет тридцать как. Дорогие штучки. Дорогие, и запретные.
— Сложно такие достать?
— Если знать где — не сложно. Вот только цена будет кусачей.
— Руку не оттяпает, надеюсь? — хмуро спрашиваю я. Алан смеётся, и его смех больше похож на кашель.
— Если только половину.
Я киваю. Ползолотого — не та сумма за такую услугу, чтобы торговаться. Хотя для многих жителей Империи цена откровенно грабительская. В оружейных лавках на эти деньги можно купить меч из стали среднего качества или эквивалентный ему арбалет. На приличном постоялом дворе — прожить пару декад, с пансионом в виде двухразового питания, с горячей водой, собственной купальней, услугами прачки и кувшином пива или вина раз в два дня.
Но в деньгах недостатка не было — с собой я взял достаточно, чтобы о них не думать. А вот вариант, где достать нужные ингредиенты, имелся только один. Так что если я хотел получить искомое, выбирать не приходилось.
— Сколько нужно будет подождать?
— Зависит от того, как ты будешь платить. — пожимает плечами Алан. — Если сразу — получишь всё уже завтра. В противном случае, придётся потерпеть три-четыре дня, а то и целую декаду.
Я киваю, шарю в кошельке, достаю пару “больших” фистов номиналом по десять монет, затем выуживаю ещё пять по “однёрке”. Высыпаю серебро в подставленную руку алхимика и вопросительно смотрю на него.
— Значит, завтра, — усмехается он. — Не переживай, я веду дела честно. Без репутации далеко не уедешь, знаешь ли.
— Где встретимся?
— Жди меня после тринадцатого колокола в “Хозяйке и гусе”. Бывал там?
— Конечно.
Это заведение располагается недалеко от академии и является, пожалуй, самым любимым местом встреч студентов. Днём и ночью оно заполнено молодыми магами, и потому выбор меня совсем не удивляет.
Довольный, я покидаю логово алхимика и направляюсь в свой новый дом.
День клонится к закату, который подкрашивает крыши центрального района оранжевыми цветами. Купив у уличного торговца свежую булку с запечёным в ней мясом и сыром, я с аппетитом её съедаю.
Добравшись до Тенистых садов, понимаю, как сильно устал. У меня нет никакого желания осматривать дом на ночь глядя, разбирать вещи и даже общаться с Куртом. Возможно, со стороны это выглядит невежливо, но я в кои-то веки забываю о приличиях и ложусь спать в единственной пригодной для проживания комнате — старой дедовской спальне.
Глядя на огромный портрет его семьи, на котором он изображён вместе с женой и сыном (моим отцом), я мгновенно засыпаю…
Сплю, как это ни странно, безо всяких снов, и с утра принимаю это за хороший знак. Настроение куда лучше, чем накануне, и в предвкушении хорошего дня я отправляюсь в академию. Правда, там у меня успехи всё такие же скромные. Профессор Атрай сетует на нашу тупость, заставляет концентрироваться, и две практики подряд пытается вдолбить в наши головы, как правильно манипулировать внутренней энергетикой, чтобы зачерпнуть из источника точно отмеренное количество энергии.
От его язвительных комментариев, перерастающих едва-ли не в оскорбления, в определённые моменты я и правда чувствую себя “пустышкой”. Но расстраиваться не собираюсь — куда важнее первоочередная задача, которая привела меня в академию. А на контроле восприятия сосредоточусь, как только у меня будет зелье…
Поэтому после занятий я мчусь на ярмарочную площадь, и занимаю столик в “Хозяйке и гусе” за пол-колокола до назначенного времени.
Но Алан на встречу не приходит… Как не приходит и через колокол, и через два, и даже через три…
Из-за этого меня поедает беспокойство. Поначалу лёгкое, но спустя какое-то время оно перерастает в липкий страх, который опутывает нутро.
В голове крутится прорва мыслей. Он меня обманул? Если так, то это полбеды — потеря денег не так страшна, как другой вариант. Вдруг у Трибунала, расследующего мой выплеск в подворотне, появились зацепки или идеи о том, как это произошло? Вдруг они предположили бесконтрольный выброс энергии, провели от него ниточки и взяли под наблюдение торговцев незаконными алхимическими ингредиентами?!
— О, привет Хэл!
Тормунд, неожиданно опустившись на стул рядом, еда не заставляет меня вздрогнуть. Погружённый в свои мысли, я не заметил его приближения. В появлении друга нет ничего удивительного, он часто здесь бывает.
— Виделись уже, — хмуро отзываюсь я.
— Ты чего снова такой пасмурный? — спрашивает друг, ставя на стол кувшин с пивом и огромную тарелку рыбного супа, посыпанного зеленью.
— Я ходил к этому твоему Алану вчера. Мы договорились и назначили встречу сегодня, здесь, три колокола назад. Он не пришёл. Вот сижу думаю, мог ли он меня кинуть?
— Что?
— Ты хорошо его вообще знаешь?
— Кого?
Вопрос здоровяка задан таким удивлённым тоном, что я хмурюсь глядя на него. У меня нет настроения дурачиться.
— Алана-алхимика!
— Э-э-э… — Тормунд задумчиво чешет затылок. — Ты о ком, Хэл?
— Очень смешно! — недовольно бросаю я. — Я понимаю, конспирация, и всё такое, но ты можешь просто ответить на вопрос? Он взял мои деньги и исчез!
Здоровяк наклоняется вперёд, нюхает воздух рядом со мной и садится обратно.
— Вроде вином не пахнет…
— Кончай ломать комедию! Шутка затянулась!
— Да какую комедию?! — взрывается Тормунд, привлекая к нам внимание окрестных столов. Он замечает это и добродушно машет им. — Прошу прощения!
А затем поворачивается ко мне.
— Какую, к хррашу, комедию, Хэл? Какой ещё Алан-алхимик? Может ты сам какого-то алхимического зелья покурил?
Я делаю глубокий вдох, едва удерживаясь, чтобы не послать это шутника.
— Вчера на лекции по истории ты посоветовал мне обратиться за помощью к алхимикам, чтобы укрепить концентрацию, помнишь?
— Да.
— Я сказал, что для этого нужно направление преподавателя.
— Так.
— Но ты сказал, что оно необязательно. И отправил меня в Средний город, на Пьяную улицу! К Алану-алхимику! Назвал пароль, “Грибы Темнолесья”!
Спокойно дослушав меня, Тормунд качает головой.
— Ты что-то путаешь, Хэл. Я ничего подобного тебе не говорил, мы дослушали лекцию и пошли в столовую. Ты угостил меня обедом. Потом ты пошёл по делам. “Грибы Темнолесья”, значит? Может, ты утром просто съел один такой грибочек? То-то я смотрю, с утра такой весёлый был, сейчас просто “отпускает”, вот у тебя в голове и помутилось! Ты не переживай, к завтрашнему утру пройдёт! Главное — ешь побольше. Я однажды тоже мухомор съел, знаю, о чём говорю!
Мне хочется послать здоровяка в задницу, и добавить ещё чего покрепче, но глядя на его выражение лица я осекаюсь.
Потому что вижу — он и правда не понимает, о чём я говорю…
Глава 11 — Айрилен Старвинг
Придя на занятия на следующий день, я всё ещё сомневаюсь в честности Тормунда, хоть и не понимаю, зачем ему врать. Здоровяк, в свою очередь, смотрит на меня как на идиота, с порога заявляя, что шутка затянулась. Слово в слово повторяет мою вчерашнюю фразу.
Я не могу понять почему мой друг утверждает, что не помнит, как отправил меня к Алану! На ум приходит неприятная мысль, что я просто сошёл с ума, и алхимик мне привиделся…