— Нет. Я просто вытянул их из того ужаса, в котором они жили сотни лет, — отвечаю я. — И продолжаю это делать. Если ты командуешь несколькими тысячами, то наверняка знаком хоть с какими-то отчётами ваших послов, и должен об этом знать.
— Ну да, ну да, — недоверчиво усмехается брат, — Но честно говоря, я думаю, что всё дело в тёмном артефакте.
Он кивает на мою руку, закованную в часть кристаллического доспеха, но я только пожимаю плечами.
— Это всего лишь инструмент. Как отец? Как мама? Как Робб? Тоже командует войсками?
При этих словах взгляд Нормана становится злым и колючим.
— А что же твоя ручная золотоволосая крыска не расскажет?
— Если ты об Изабель, то месяц назад она упоминала, что у вас всё в порядке.
— Вот как? — сквозь зубы протягивает брат. — Неудивительно, что эта сука тебе солгала... Раз тебе так интересно — мама умерла!
— Что?...
Внутри меня будто лопается струна. Ещё одна, которая связывала меня того, прежнего, с миром, который ещё не разбился после той злополучной охоты, Верлиона и заклинания Керса... Глаза щиплет, но я сдерживаю слёзы.
Негоже правителю королевства рыдать на переговорах...
— Как... Как это случилось?
— Из-за тебя, ублюдок! — шипит Норман, приближаясь на шаг. Он не боится меня, не боится столкновения с моим войском и возможных последствий... Он испытывает ко мне искреннюю ненависть... — Она заболела, когда узнала, что ты погиб в Верлионе! Страдала несколько месяцев, убивалась по тебе, и никто из Целителей не мог ничего с эти поделать! Все только руками разводили! Но отец не рассказал ей о своих догадках насчёт того, что ты жив, и она смирилась! Пошла на поправку! А потом...
Его горло перехватывает кашель — то ли от боли, то ли от пыли, витающей вокруг нас. Несколько раз глубоко вдохнув, Норман зло смотрит на меня и продолжает:
— А потом вдруг выяснилось, что ты жив, и более того — стал правителем тёмных! Она была убита горем... Потом были допросы, после которых она вовсе перестала разговаривать с людьми... Целый год мама чахла и засыхала, и месяц назад слегла окончательно! А через несколько дней — умерла... Мы похоронили её в фамильном склепе.
— Мне жаль...
— Да ну?! — взрывается Норман. — Правда?!
— Можешь мне не верить, — голос, которым я произношу эти слова, сухой и надломленный. — Но я каждый месяц просил Изабель узнавать о вашей судьбе. И искренне думал, что всё хорошо... Не понимаю, почему мне не сообщили об... Об этом...
— Да наверное потому, что не хотели, чтобы ты слетел с катушек и совершил какую-нибудь тупость! Как тогда, когда напал на Императора!
— Это он на меня напал! Я предлагал мир! — мигом скалюсь я. Обвинения Нормана беспочвенны, и начинают меня раздражать. — Спроси отца, он там был!
— И ты чуть не убил его!
— Я не хотел! Я вообще не хотел всего этого!
Мы смотрим друг на друга налитыми кровью глазами и тяжело дышим. Но в себя я прихожу первым.
— Так, брат...
— Ты мне не брат!
— Пусть так! — я чеканю слова. — Тогда и спрашивать с тебя буду не как с брата, а как с командира полка, нарушившего границы! Какого хрраша вы делаете на моих землях?! Вы нарушили мои договорённости с Айтором — так изволь объясниться, если не желаешь последствий!
— И что ты сделаешь?! Убьёшь меня?! — скалится брат.
— Нет, — отвечаю с ледяным спокойствием, хотя в душе хочется вмазать Норману со всей силы. — Но поверь, тебе, твоим командирам и всему магическому составу не понравится в темницах Терразора! А я отправлю туда вас куда как быстро — даже нападать не придётся! Ты знаешь, о чём я, братец... Про порталы тебе тоже наверняка рассказали! Ты ведь не дурак — не станешь бросаться в полоумную атаку, в которой погибнут все твои люди, когда у меня наготове двенадцать тысяч подкреплений! Да и не затем ты здесь, наверняка не затем... Так что переставай корчить из себя идиота, и начни говорить спокойно, как и подобает имперскому командиру!
После моей пламенной речи брат некоторое время стоит передо мной, в своих сияющих доспехах, тяжело дыша и то сжимая, то разжимая кулаки в латных рукавицах... Но, в конце концов, понимает, что я не шучу, а в открытом противостоянии у него нет и шанса выжить.
Так что он зло сплёвывает на землю и странно смотрит на меня.
— Что, хочешь, чтобы я вслух это произнёс? Ладно, как пожелаешь! Это поисковая операция!
— Это я и без тебя уже понял, — я кривлю губы в усмешке. — Моя разведка доложила, что вы что-то преследуете. Что-то, что перемещается под землёй. Что это?
— Может, ты и сам прекратишь разыгрывать дурака?
— В каком смысле? — не понимаю я.
— Ты прекрасно знаешь, что мы преследуем твою тварь!
Эти слова выбивают меня из колеи. Я совершенно не понимаю, о чём говорит Норман!
— Поясни.
— Та здоровенная мразь, что напала на шахту с нашей стороны Туманных гор! Эфирный монстр, которого направил ты! У неё те же вибрации, что и у твоих... Порталов! — выдаёт брат. Думал, мы этого не заметим? Думал, сможешь исподтишка наносить удары по нашим землям, а никто не поймёт, что это ты?!
— Что ты такое несёшь?! — искренне удивляюсь я. — Никаких тварей я к вам не посылал! Ты меня вообще слышишь?! Я делаю всё, чтобы войны больше не было! Зачем мне отправлять к вам какого-то монстра, которого к тому же можно связать со мной?!
— Что, неужели будешь говорить, что тебя подставили? — кривит губы в презрительной усмешке Норман.
— Нет, разумеется, — в голове крутятся шестерёнки, и я быстро догадываюсь, в чём дело. — Вот только думаю, что дело не во мне, а в вас!
— Ха-ха-ха! — брат заливисто смеётся. — Отличная шутка, Хэл! Просто отличная! В твоём «королевстве» — он буквально выплёвывает это слово, — ты так же всё решаешь? Перекладываешь с больной головы на здоровую?
— Ты, братец, видимо, не владеешь всей полнотой информации! — осаживаю я его. — Иначе бы знал, что твари, о которых ты говоришь, появляются по всему материку! В Урочищах степняков, далеко на юго-восток отсюда, или на дальнем севере, в Морозных столбах и Марнийских горах! И вот забавное совпадение — появляться они начали после того, как Империя начала активно использовать Эфир, как вы его называете! Сначала в том городке на севере, на окраине Сартоэльского леса, потом у Ранхольда!
— Бред! — бросает Норман. — Кто в это поверит?
— Любой, у кого есть мозги и доступ к знаниям наших предков. Я думаю, что взрывы больших объёмов Эфира как-то влияют на мир, отзываются в других местах, где есть залежи этого кристалла — и там появляются такие твари! Их никто не направляет — они порождения дикой магии.
— Император ни за что не поверит в эти сказки! У тебя нет доказательств — а у нас есть энергетическая связь твари и твоих порталов! И учитывая, что эта тварь не одна, а в Рунных горах три месяца назад появилась точно такая же, с точно таким же следом от «портала»...
— Это только подтверждает мои слова! Да Император и сам сбежал от Ай-Шадзул через портал, если ты вдруг не знал! — смеюсь я. — Неужели ты не находишь странным, что в землях Империи твари начали появляться аккурат после того, как вы резко увеличили объёмы добычи Эфира? Готов поставить руку на отсечение — в шахте на той стороне Туманных гор, на которую напал этот монстр, добывали магический кристалл, так ведь?
Норман прикусывает язык на полуслове, и я понимаю, что попал в точку.
— Не смотри на меня так, Норм. Ты ведь и о беглецах наверняка знаешь? Они рассказали мне много интересного о том, как у вас в Империи обстоят дела, и как теперь готовят магов...
— Тебя наша внутренняя политика не касается!
— Пока она остаётся внутренней! — рявкаю я. — Но ты здесь! Четыре тысячи твоих воинов — здесь! Сколько среди них колдунов, которые жрут Эфир, а? Может, ты и сам его используешь?! Какого хрраша мне не направили ноту протеста, требование, или что-там вы пишете, когда выражаете недовольство?
— Чтобы ты ими подтёрся?
— Зачем вы преследовали эту тварь? — глубоко вдохнув, спрашиваю я. Норман с самого детства имеет идиотское свойство — выводить меня из себя, но сейчас нужно держать себя в руках.
— Тебя…
— Меня это ещё как касается, братец! Говори!
Я вкладываю в голос немного магии, символ Ар Каз, “Подчинение”. Слабый, но если влить в него порядочно энергии — неожиданно можно надавить на собеседника.
— Нам нужно тело этой твари! Нужны… Железные доказательства, что это ты её направил! Одной связи с порталами мало!
Я ему не верю. То, что он говорит — глупость. Императору незачем выискивать дополнительные доказательства моих якобы существующих провокаций — тот же Норман и так верит в то, что сейчас говорит. Но это бред — полный бред!
Скорее, тут дело в другом…
Возможно, Айтору нужна туша твари? Я холодею, подумав об этом. Возможно, он хочет вывести эксперименты с Этерниумом на новый уровень и научиться создавать таких монстров?!
О Боги, надеюсь, что нет…
— Что это за тварь? — спрашиваю я. — Как выглядит, что умеет, какие у неё размеры?
Ответить Норман не успевает. Его прерывает гулкий звук, донёсшийся от гор. Земля под ногами слегка дрогнула, и звук повторяется. Мы с братом синхронно поворачиваемся к заброшенному поселению как раз в тот момент, когда одна из башен старой церкви рассыпается, исчезая клубами пыли.
— Что за?.. — произношу я, но подсознательно уже знаю ответ.
БАХ!
С грохотом разлетаются остатки частокола! Вспучивая плотную скалистую почву, расшвыривая её, что-то огромное движется в нашу сторону. Норман заворожённо смотрит на перекатывающуюся массу земли, на то, как начинает копошиться его небольшое войско, на то, как нечто, стремительно перемещающееся под землёй, проносится сквозь ряды воинов, разбрасывая их, погребая под движущейся толщей камней и стремительно приближается к нам.
Глава 7 — Порождение Этерниума
— Останови эту тварь! — повернувшись ко мне с безумным взглядом, требует брат.