— Другом.
— И поэтому ты отобрал её тело? Или она сама его тебе отдала?
Я качаю головой, поражаясь её странным вопросам, но всё же отвечаю.
— Её душа умерла, Айрилен. Растворилась в тёмном колдовстве Императора.
— Ты серьёзно? То, что Айтор гнида, я поняла в тот момент, когда он убил меня, Магистра ордена Света! Ту, что беспрекословно выполняла его приказы и как дура соответствовала идеалам Империи! Но... Тьма? Он же ненавидел тёмных! И ты хочешь сказать, что теперь Император сам практикует подобное?
— Айрилен, — я встаю, подхожу к ней и обнимаю. — Я даже не представляю, с чего начать... Но думаю, что должен рассказать тебе всё, что узнал за последнюю пару лет и всё, что случилось после...
Я запинаюсь.
— После моей смерти, хочешь сказать? — холодно произносит она.
— Да.
— Расскажи, — требует магесса.
И я начинаю говорить. Рассказываю о себе, о том, как во мне пробудилась тьма и что случилось в Верилоне на самом деле. О том, как и почему стал новым владыкой Ялайского королевства и что сделал для того, чтобы изменить это государство. Об Исходе, Расколе, Ирандере и Империи, о Творениях, камнях Эрленкар, Сейнорай и истинной магии, о Зеал-Торе и всём, что только узнал за последние два года. О перемирии с Империей, об Этерниуме, порталах и тварях, об Урочищах, дженгерах и северянах, беглых колдунах Империи, вероломстве Айтора и нарушенных им договорённостях, многоножке и отряде Нормана.
Она слушает внимательно, не перебивая, и когда я заканчиваю, время переваливает за полдень.
Мы одеваемся и перемещаемся в другую комнату моих покоев — столовую, где на столе стоит нетронутый нами вчерашний ужин. Перекусывая, я проверяю связь с Мастерами и генералами, с Беренгаром, втайне надеясь, что старик не подглядывал за нами ночью. С него станется!
Убедившись, что все живы, никаких проблем за время моего "отсутствия" не случилось, а приказы выполняются, я решаю, что могу посвятить Айрилен ещё какое-то время.
— Скажу прямо, Хэл — если бы я не видела, что происходило у Ай-Шадзул, не видела, на что ты способен, не оказалась сейчас здесь, в новом теле, и не замечала бы тление идеалов Империи, будучи её Магистром — я бы тебе не поверила.
— Я понимаю.
— Если честно, в некоторые моменты мне до сих пор кажется, что всё это, — она обводит столовую рукой, — просто морок. Иллюзия моего разума, попавшего в ловушку воображения...
Её взгляд на миг стекленеет, а затем останавливается на моей перчатке.
— Это артефакт Ирандера? Хранитель душ?
— Не совсем, — улыбаюсь я.
Приходится более подробно рассказать Айрилен о частице Арканума и том, что она может делать.
— Значит, я была внутри этой перчатки?
— Да.
— Ты хоть знаешь, что в ней, Хэл? Знаешь, как работает этот артефакт, из чего состоит?
— В общих чертах.
Она молчит, пристально глядя на меня, а затем произносит:
— Знаю, что не могу ничего тебе советовать, но думаю, от неё стоит избавиться!
Я горько смеюсь.
— Боюсь, сделать это можно, только отрубив руку. А тогда я буду немощен и вряд ли смогу справиться с целым королевством — учитывая, какие возможности частица Арканума мне даёт. Поверь, Айрилен, я знаю, что это за вещь. Знаю, на что способна и знаю, что она опасна. Но у меня не было выбора, кроме как одеть её — либо так, либо умереть.
— Там внутри... — Айрилен качает головой. — Это хуже, чем смерть, Хэл! Хуже во сто крат!
— Я знаю.
— Да ни хрраша ты не знаешь! — выкрикивает магесса и отшвыривает бокал с вином. — Не знаешь! Ты не чувствовал, как твою душу рвут словно крючьями сотни, тысячи, десятки тысяч таких же несчастных, живущих там век за веком и потерявших собственное «я»! Они... Это огромное хранилище душ, Хэл. Я была среди них. Они звали меня куда-то. Звали с собой, предлагали такое, отчего волосы на голове встали бы дыбом, имейся они у меня в тот момент. Я слышала разговоры древних, видела бойни, учинённые нашими предками, ощущала на своих руках кровь, убивала и была убита десятки тысяч раз... Это сложно передать словами, Хэл. Но я запомнила всё это. Не так ярко, чтобы сойти с ума здесь и сейчас, но достаточно для того, чтобы знать — возвращаться в подобное место я не хочу. Если такова цена бессмертия... Если ситуация повторится, оставь меня мёртвой и не заточай... В «это»!
— Прости, Айрилен, — я смотрю ей в глаза... — Мне нужно было достать тебя раньше. Я искал способ, но вышло только сейчас.
— Я видела и слышала тебя, — словно не заметив моих слов, продолжает магесса. — Иногда. Твой голос будто бы прорывался сквозь толщу воды... Отдельные фразы, приказы, даже эмоции... Я чувствовала то, что чувствовал ты, Хэл... Но ты исчезал так быстро — а потом снова наваливался шум, вибрации, движение, ужас... Лишь однажды я ощутила, что ты близко, позвала тебя — и услышала ответ. Но подумала, что это иллюзия. Трудно, знаешь ли, осознавать происходящее, даже не понимая, где находишься, и периодически забывая — кто ты есть на самом деле.
— Но теперь ты здесь, Айрилен. — Я встаю из-за стола и подхожу к ней, беру за руку. — И ты — это ты.
— Да, это правда, — она тянется ко мне, целует и улыбается. — Извини за хандру, я просто ещё не до конца пришла в себя. На самом деле я благодарна тебе. Проклятье, да конечно благодарна! Ты вытащил меня с того света! Хоть я и погибла, вступившись за тебя, хоть я об этом и не просила — но ты не дал мне умереть! А жизнь... Я её очень люблю, чтобы просто так отказываться. Так что спасибо.
— Пожалуйста. Но хм... нет нужды повторять, ты прекрасно благодарила меня всю ночь... Ай!
Она мастерски бьёт меня под рёбра.
— Не обольщайся — это всего лишь способ сбросить напряжение!
— О! И как я сразу не понял?
Я радуюсь, что мне удалось отвлечь Айрилен от гнетущих воспоминаний. Учитывая, какие ужасы и потрясения я сам испытал, погрузившись в энергию перчатки, страшно представить, через что прошла моя магесса.
Моя магесса... Хм, а звучит весьма приятно!
— Ты очень сильный маг, Хэл. — отпив вина, произносит Айрилен. — Как и та, чьё тело ты мне отдал. Я чувствую столько энергии внутри... И вижу, как изменился мой Источник. Я всё та же — но кажется, что теперь я способна на большее. На гораздо большее! И меня это пугает. Вдруг теперь я — не просто я, а ещё что-то, что ты выдернул из своего артефакта?
— Ты стала сильнее, это так, — я не знал, как подступиться к этой теме, так что теперь оказался застигнут врасплох и решил, что лучше выложить всё, как есть. — Но насчёт остального заблуждаешься. Ты... Ты теперь такая же, как я. Точнее, можешь такой стать.
— Какой?
— «Серой», — за всё время я не нашёл слова лучше. — У тебя осталась твоя магия, и она будет такой же, как раньше, но... Мне пришлось насытить энергокаркас этого тела силой Эфирного камня, чтобы оно вместило твою душу. Ну и... Я сделал это с запасом. Теперь у твоего Источника такой объём неиспользованной, дикой энергии, что его можно... Точнее, "нужно" обуздать. Чтобы чего не вышло.
— Чего, например?
— Спонтанных выплесков, например. Или внутреннего конфликта, когда свет пытается пожрать Эфирную магию, или наоборот. Что-то в этом роде.
— Значит, у меня нет выбора?
— Боюсь, что так.
Она задумчиво кивает, а я жду реакции. Даже не знаю, как магесса отнесётся к рассказанному мной и к тому, что в ней теперь есть и тёмная сторона магии…
Однако, к моему удивлению, поразмыслив, она кивает.
— Хорошо. Думаю, в текущих обстоятельствах, это разумное решение.
Я слегка удивлён тому, как спокойно и быстро она приняла новую реальность. Но с другой стороны — Айрилен всегда хорошо просчитывали ситуацию и принимала взвешенные решения, так что истерик от неё я не ждал.
Какое-то время мы молчим, думая каждый о своём.
— Ты сказала, что замечала тление идеалов Империи, будучи Магистром...
— Да.
— Что ты имела в виду?
— Ох Хэл! — она усмехается. — Ты ведь вроде уже правитель целого королевства, но вопросы всё ещё задаёшь детские! Ну конечно в Империи всё не так чисто, как трубят герольды на площадях! Ты ведь и сам сталкивался с этим!
— Я это понимаю. Но ты ведь говорила о чём-то конкретном?
— Начало экспериментов с Эфирным камнем — вот о чём я говорила. Всё это началось за пару лет до нашей встречи в Академии, и о проекте знали немногие. Этерниум, как ты его называешь, применяли на тех магах, которые нарушали законы королевства. Им обещали помилование и пичкали эссенциями, вытяжками и зельями.
— И?
— И поверь — то, во что превращались эти люди, лучше было не видеть. Разлагающиеся трупы, умеющие вызывать заклинания невероятной силы, но совершенно бесконтрольные и сумасшедшие... Некоторые из тех Магистров и Демиургов, которых привлекли к этому проекту, отговаривали Айтора от продолжения исследований, но он был непреклонен. А потом решил проверить свои эксперименты на тех, в ком был «тёмный» дар...
— На «чёрном отряде»?
— Да. И вот тогда исследования пошли в гору. Я не знаю подробностей — не участвовала в этом. И кое-что слышала только от брата. — Она хмурится, вспоминая Эйрика. — Но уже тогда у некоторых из магов в головы закралась мысль о том, что Айтор не такой уж чистенький, каким хочет казаться. А теперь, после твоего рассказа, это мнение лишь подтверждается.
Она сверкает глазами и разбивает о стену ещё один бокал.
— Проклятый ублюдок! Он убил меня! Осудил, убил, и даже слушать не стал!
— Учитывая то, до чего довели его эксперименты, ментализм высочайшего класса и тех тварей, в которых он теперь превращает своих магов и которых послал убить меня... — я качаю головой. — Не уверен, что он вообще светлый. Его же наверняка никто никогда не проверял?
— Нет, но подожди — ты сказал, «Тварей, которых он послал убить тебя»? Когда это случилось?
— Вчера, — хмурюсь я.
Последнюю часть истории о том, что случилось после моего возвращения от Туманных гор и встречи с Норманом, я Айрилен не рассказывал, однако её цепкий ум быстро выхватил нужные слова.